Nas profundezas da zona rural da Austrália Ocidental, a vasta planta de processamento da Pilbara Minerals paira sobre a terra vermelha, estremecendo à medida que toneladas de pasta de minério de lítio se movem por seus canos.
A usina transforma o minério de uma pedreira próxima em espodumênio, um pó cristalino esverdeado que contém cerca de 6% de lítio e é vendido por cerca de US$ 5.700 a tonelada. De lá, o espodumênio é enviado para a China, onde é refinado para que possa ser usado nas baterias que alimentam produtos como celulares e carros elétricos.
A Austrália extrai cerca de 53% do suprimento mundial de lítio, e praticamente tudo é vendido para a China. Mas agora o governo australiano quer acabar com a dependência mundial da China para processar os minerais que impulsionam a revolução verde.
A Pilbara Minerals, a maior mineradora independente de lítio do país, está entre as empresas que exploram um novo modelo de produção de produtos químicos para baterias – feito mais perto de onde o lítio é extraído e vendido a aliados como os Estados Unidos e a Coreia do Sul.
Os desafios de colocar tal indústria em andamento são assustadores. A China tem uma enorme vantagem inicial, com anos de experiência e centenas de plantas de refino de lítio, e um controle cada vez mais forte das instalações mundiais de fabricação de baterias. Os padrões de trabalho mais rigorosos da Austrália também tornarão mais difícil competir com a China em preço, disseram analistas, mesmo que alguns na Austrália tenham argumentado que resultarão em um produto premium mais confiável.
“Os consumidores votarão usando os pés e comprarão veículos elétricos, ou mesmo painéis solares em casa, com base nos custos”, disse Marina Zhang, pesquisadora do Instituto de Relações Austrália-China da Universidade de Tecnologia de Sydney.
A Pilbara Minerals está trabalhando com a empresa de tecnologia australiana Calix em um projeto para refinar espodumênio a um sal de fosfato de lítio – uma etapa fundamental na preparação do material usado em baterias. As empresas devem tomar uma decisão final até o final do ano se investirão até 70 milhões de dólares australianos, ou cerca de US$ 47 milhões, para construir uma planta de demonstração.
Dale Henderson, executivo-chefe da Pilbara Minerals, e outros proponentes argumentaram que o refino de lítio em casa criaria empregos, reduziria o impacto do transporte marítimo – 94% do espodumênio embarcado é jogado fora como lixo – e garantiria cadeias de suprimentos para produtos químicos para baterias em meio ao aumento tensões geopolíticas.
O refino do lítio também permitiria à Austrália aproveitar a Lei de Redução da Inflação, a política do governo Biden promulgada no ano passado. A lei visa reduzir o domínio da energia verde da China, oferecendo empréstimos ou subsídios a empresas em países como a Austrália, que têm acordos de livre comércio com os Estados Unidos.
Na cúpula do Grupo dos 7 no fim de semana passado, o presidente Biden e o primeiro-ministro Anthony Albanese da Austrália anunciado em conjunto projetos destinados a fortalecer a cadeia de abastecimento de “minerais críticos” usados em energia limpa.
O governo australiano já colocar centenas de milhões de dólares para apoiar a indústria de refino de lítio, apostando que os clientes buscarão o fornecimento de lítio de um país que é mais ecológico e tem um forte estado de direito.
“Se você tem mais cadeia de suprimentos em um país com governança muito forte e um ambiente de negócios muito, muito seguro e confiável, os consumidores podem ter mais confiança nos produtos que compram”, disse Allison Britt, diretor da Geoscience Australia, uma agência governamental.
Um relatório do governo ano passado prevêem que 20 por cento do refino global de lítio poderia ocorrer na Austrália até 2027, acima de menos de 1 por cento. Em alguns casos, altos funcionários estabeleceram metas ainda mais elevadas.
“Quero ter certeza de que usaremos o lítio, o níquel e outros produtos que temos para fabricar baterias aqui”, disse Albanese, o primeiro-ministro, em um discurso. “Isso faz parte da visão de proteger nossa economia nacional daqui para frente.”
Mas a Austrália teria que dar passos significativos para se aproximar da China no refino.
Até agora, a Austrália tem apenas duas instalações para produzir hidróxido de lítio para baterias, usado para fazer cátodos, com uma terceira em construção. Todos sofreram de grandes atrasos na construção relacionados com a escassez de mão-de-obra, bem como com os custos excessivos.
A maior instalação, co-propriedade da fabricante química americana Albemarle e da mineradora australiana Mineral Resources, está sendo ampliada com o objetivo de se tornar “uma das maiores instalações de produção de lítio do mundo”, de acordo com uma declaração de Albemarle. No ano passado, produziu seu primeiro hidróxido de lítio para bateria – mais de um ano atrasado.
Um grande desafio enfrentado pela Austrália é o custo. O investimento necessário para estabelecer uma fábrica de hidróxido de lítio é cerca de duas vezes e meia maior na Austrália do que na China, disse John Stover, gerente de portfólio da Tribeca Investment Partners, citando dados do banco UBS.
“Historicamente, a Austrália tem enviado minério não processado para outros países para processamento”, disse ele. “Essa mudança de mentalidade, eu acho, vai ser complicada.”
Chris Ellison, proprietário da Mineral Resources, disse que o governo deve tornar mais fácil para as empresas estrangeiras investirem no refino de lítio australiano por meio de incentivos como financiamento e isenções fiscais.
“Eles estão recebendo subsídios para construir na Europa, nos Estados Unidos e em lugares como o Vietnã do governo americano”, disse ele em uma apresentação a investidores em fevereiro. “Precisamos que o governo australiano participe dessa festa.”
O governo australiano também deve pesar as preocupações geopolíticas agudas. O lítio é fundamental para o relacionamento do país com a China, disse Corey Lee Bell, do Instituto de Relações Austrália-China da Universidade de Tecnologia de Sydney.
“Se cortássemos esse suprimento, acho que seria um problema muito, muito grande”, disse Bell.
No entanto, a Austrália deu a entender que pode se sentir confortável fazendo exatamente isso.
Falando no mês passado, Madeleine King, ministra de recursos da Austrália, disse que o país tem um papel importante a desempenhar em combater a “concentração” de indústrias minerais críticas na China, que ela disse levar à “fragilidade, volatilidade e falta de confiabilidade”. O governo também indicou que pode limitar a propriedade estrangeira de recursos minerais críticos.
Em 2020, as relações anteriormente cordiais entre a Austrália e a China mudaram depois que Scott Morrison, então primeiro-ministro, ordenou uma investigação sobre as origens da pandemia de coronavírus. A China então bloqueou algumas importações australianas, incluindo carvão e vinho. A Austrália escalou a disputa para a Organização Mundial do Comércio e revogou a participação do estado de Victoria na Iniciativa do Cinturão e Rota da China.
Houve sinais nos últimos meses de que as tensões estão esfriando. A China anunciou na semana passada que suspenderia sua suspensão das importações de madeira australiana depois de encerrar um embargo não oficial ao carvão australiano.
Mas a relação continua volátil. A Austrália “precisa ter um pouco mais de voz sobre o destino de seus recursos”, disse Ross Gregory, sócio da New Electric Partners, uma empresa de consultoria.
Apesar das barreiras, o controle da matéria-prima pela Austrália lhe dá a chance de exercer influência mais abaixo na cadeia de suprimentos, disse Joe Lowry, fundador da empresa de consultoria Global Lithium.
“O cara com a pedra vence”, disse Lowry. “E a Austrália tem a pedra.”
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