Aaron Smith sai de Dunedin na vitória dos Highlanders por 35 a 30 sobre os Reds

Aaron Smith sempre quis sair em seus próprios termos.

Por mais de uma década, o animado zagueiro tem sido uma presença constante no time de Super Rugby dos Highlanders, marcando sua 184ª aparição pelo clube na vitória por 35 a 30 sobre os Reds em Dunedin na noite de sexta-feira.

O jogador de 34 anos esteve envolvido em muitas encarnações do time Highlanders, com o time passando por altos e baixos, e desempenhando um papel de liderança na campanha vencedora do campeonato em 2015. Apenas o suporte de longa data dos Crusaders, Wyatt Crockett, fez mais aparições na competição; seu 203 para os Crusaders de 2006-18 será uma marca difícil de igualar.

Mas para Smith, a vitória de sexta à noite sobre os Reds foi emocionante. Independentemente do que aconteça na rodada final do próximo fim de semana da temporada regular, Smith jogou sua última partida no Forsyth Barr Stadium com uma camisa dos Highlanders. Tudo indo bem, não será a última vez que ele joga em Dunedin, porém, com os All Blacks programados para receber os Wallabies lá em agosto.

Ao resumir o que o momento significou para ele, Smith disse à Sky Sport o quanto gostou daqueles 80 minutos todas as semanas em que se expressou no paddock.

“Tenho uma grande paixão pelo jogo e esta é a melhor parte – as duas horas na sexta ou no sábado à noite em que você pode se expressar. Eu coloquei muito trabalho no meu jogo e na minha preparação, e é aqui que posso simplesmente deixar para lá”, disse Smith.

“Eu amo nada mais do que isso. Eu sempre odeio quando o jogo termina, sempre odeio quando sou substituído e sempre quis sair do meu jeito – ainda jogando. Eu não queria ter aquela sensação de quando você é arrastado para fora. Eu sinto que este ano é o momento certo para mim. Quem sabe o que o futuro reserva. Tudo o que eu queria era aquela vitória, e nós conseguimos.”

Precisando de outros resultados para garantir uma vaga no playoff, a frenética despedida de conto de fadas de Smith – selada por uma tentativa de último minuto de seu herdeiro aparente Folau Fakatava para arrebatar a vitória – foi encerrada pelo Melbourne Rebels fazendo um número na Força Ocidental, vencendo por 52-14 para aumentar as esperanças dos Highlanders.

Esse resultado mostra os Highlanders agarrados ao oitavo lugar na escada por um ponto da Força, e uma vitória sobre os Blues no próximo fim de semana pode fazer com que os Highlanders terminem em sétimo.

Eles estão, no entanto, em uma briga de quatro vias para a semente do playoff final, com o Force (22 pontos), Rebels (21) e Fijian Drua (17) com chance de se esgueirar para aquele lugar na escada. Os Drua recebem os Reds em seu último jogo da temporada, a Força recebe os Chiefs e os Rebels visitam os Brumbies.

Embora os Highlanders tenham vencido os Reds para manter sua temporada viva, não foi um desempenho bonito. Eles tiveram um começo horrível e, embora sua defesa tivesse algumas arquibancadas impressionantes, alguns esforços defensivos fracos levaram a tentativas do Reds no primeiro tempo.

Com os playoffs próximos, Smith disse que adoraria ter mais dois ou mais jogos como Highlander, se possível, mas sabia que isso era uma tarefa difícil.

“Temos que ser realistas sobre onde estamos como equipe. Houve algumas tentativas bem suaves, ainda não estamos executando tão bem e ainda estamos tendo peidos cerebrais, então temos muitas coisas que precisamos limpar”, disse ele.

“Isso não é de forma alguma um desempenho dominante, mas vencemos e é isso. Você não aparece na segunda-feira como ‘oh, nós fomos tão bem, mas perdemos’. Nós aparecemos, não jogamos muito bem, mas vencemos. Nós apenas temos que aceitar isso – e não há nada como ir até o Eden Park. Eu já estou animado com isso e estou muito feliz que esta semana está quase acabando. Tem sido muito grande, então vou dormir bem.