Para o povo de Cuglieri, uma pequena vila no topo de uma colina na ilha italiana da Sardenha, a árvore era simplesmente “o Patriarca”.
Ao longo de sua longa vida – as estimativas de sua idade variam de 1.800 a 2.000 anos – a oliveira tornou-se um gigante, com um tronco de 11 pés, ou 3,4 metros de largura, e parte integrante de uma paisagem antiga no oeste da Sardenha . Mas depois que uma grande área de vegetação e inúmeras fazendas e vilas na região foram devastadas por um dos maiores incêndios florestais em décadas, o tempo finalmente alcançou o Patriarca.
A antiga oliveira foi engolfada pelas chamas e seu tronco gigante queimou por quase dois dias.
Em um incêndio que atingiu Cuglieri no final de julho, a comunidade agrícola de cerca de 2.600 residentes perdeu 90% de suas oliveiras, a principal fonte de renda da maioria. Mais de 1.000 pessoas foram evacuadas da cidade, que fica entre uma montanha coberta de sobreiros e carvalhos e o Mar Mediterrâneo.
Agora, os residentes locais e as autoridades depositam suas esperanças de sobrevivência de sua antiga oliveira em Gianluigi Bacchetta, um professor da Universidade de Cagliari e diretor de seus jardins botânicos, que está tentando trazer o Patriarca de volta à vida.
“O Patriarca é a nossa identidade”, disse Maria Franca Curcu, responsável pelas políticas culturais e sociais do município de Cuglieri, com a voz embargada. “Se pudermos salvá-lo, podemos dar uma mensagem de esperança a todas as pessoas que perderam tudo no incêndio.”
Quando o professor Bacchetta visitou a antiga oliveira pela primeira vez em julho, as temperaturas do solo atingiram 176 graus Fahrenheit, ou 80 graus Celsius, por causa do incêndio.
“Precisávamos criar uma unidade de terapia intensiva para a árvore”, disse ele em entrevista por telefone. “É realmente um ser vivo que passou por traumas graves”, disse a professora Bacchetta. “Vamos dar o nosso melhor e esperar que acorde do coma.”
O professor e sua equipe primeiro regaram o solo para resfriá-lo e depois protegeram o tronco com lonas de juta e o solo com palha. Uma aldeia próxima deu um tanque de água para a árvore e um encanador local construiu um sistema de irrigação que permite que o solo retenha a umidade essencial.
Uma empresa de construção local doou equipamentos e trabalhou de graça para construir uma estrutura para proteger o tronco do sol escaldante, reproduzindo o papel das folhas – agora desaparecidas. A cada 10 dias, a árvore é irrigada com fertilizantes orgânicos na esperança de estimular o crescimento de suas raízes periféricas.
Clima extremo
“Se as raízes periféricas reiniciarem e conseguirem transferir materiais para o coto”, disse o professor Bacchetta, “podemos esperar que os brotos saiam em setembro ou outubro”.
O professor não parou com o Patriarca. Ele visitou todos os olivais centenários da região, aconselhando os agricultores sobre como salvar plantas danificadas pelo fogo. Sua equipe e as autoridades locais estão planejando um esforço de crowdfunding para comprar equipamentos para restaurar os olivais e seus campos.
Giorgio Zampa, dono de uma fazenda de oliveiras que pertencera a seu bisavô, perdeu todas as suas 500 oliveiras mais antigas, plantadas há mais de 350 anos.
“Sr. Infelizmente, Bacchetta não pode fazer muito por mim ”, disse Zampa,“ mas acredito que o trabalho sobre o Patriarca ajudará psicologicamente toda a comunidade ”.
Dez de seus 14 burros da Sardenha e quase todo o seu gado de uma raça antiga e ameaçada de extinção também morreram no incêndio que buscavam abrigo em uma floresta próxima, que começou a arder logo depois. Zampa disse que concentraria seu negócio nas oliveiras mais jovens e começaria a plantar novas.
“A economia da vila foi reduzida a cinzas como as oliveiras”, disse ele. “O incêndio prejudicou a paisagem, a economia e os nossos rendimentos de uma forma incalculável, como nada que tínhamos visto antes.”
Os incêndios florestais não são novidade na área de Cuglieri. Eles são um fenômeno relativamente comum no verão na árida ilha da Sardenha, mas geralmente não são tão apocalípticos como os desta estação. As chamas extraordinariamente altas, impulsionadas por fortes ventos do sul, alcançaram as casas da aldeia e transformaram em cinzas tudo o que havia entre eles, incluindo o ossário do cemitério.
No último grande incêndio, em 1994, o Patriarca foi poupado, embora as chamas tenham queimado algumas árvores centenárias nas proximidades.
“Em Cuglieri, sempre sentimos que há algo sagrado nele e que o protegeu do fogo”, disse Piera Perria, uma antropóloga local aposentada que primeiro contatou o professor Bacchetta para avaliar o Patriarca. “Nenhum de nós poderia imaginar que não pudesse desta vez.”
Giuseppe Mariano Delogu, um oficial de alto escalão aposentado do corpo florestal da Sardenha, disse que nos últimos 40 anos, os incêndios florestais seguiram as mesmas estradas na colina e na montanha perto de Cuglieri, mas as chamas nunca chegaram aos olivais.
Embora a proteção civil e a resposta aos incêndios na área tenham melhorado ao longo dos anos, os obstáculos burocráticos destinados a proteger o cerrado mediterrâneo significam que a vegetação inflamável muitas vezes não é eliminada, criando riscos de incêndio, dizem os especialistas. As altas temperaturas neste verão, em parte por causa dos ventos quentes que sopram da África, intensificaram os riscos de incêndios florestais.
“A única maneira de extinguir esses incêndios é evitá-los”, disse Delogu. “A tecnologia simplesmente falha quando o fogo é tão forte e vasto, independentemente de quantos bombeiros você tenha, eles sempre terão dificuldades.”
O Sr. Delogu ainda tinha esperança para o Patriarca, no entanto.
“São árvores incríveis”, disse ele. “Eu sou otimista.”
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