O pastor da Igreja Cristã Pão da Vida, Xi Chen, apresentou uma queixa à Autoridade de Relações Trabalhistas e venceu.
Um pastor sênior cuja igreja se recusou a pagá-lo por mais de um ano ganhou o direito de ser formalmente reintegrado ao cargo e ter seu salário retroativo.
Xi Chen, o pastor da Igreja Cristã Pão da Vida em Auckland, está atualmente envolvido em uma disputa no Tribunal Superior com três dos seis curadores da igreja de North Shore sobre o uso de milhões de dólares em doações feitas por sua congregação.
Cerca de US $ 2 milhões desse dinheiro foram inicialmente destinados à construção de um novo local de culto, mas depois que Chen assumiu o poder no ano passado com a bênção da “igreja mãe” com sede em Taipei, ele anunciou que planejava vender o local destinado à nova construção e comprar um diferente.
No entanto, a mudança não agradou aos três curadores que se opuseram a ele e um deles, Julia Buhagiar, posteriormente parou de pagar seu salário por mais de um ano.
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Chen continuou trabalhando, mas sem remuneração e acabou recorrendo à Autoridade de Relações Trabalhistas (ERA), alegando que havia sido demitido sem justa causa.
Em uma determinação divulgada na semana passada, a ERA ordenou que ele fosse reintegrado ao cargo e pago integralmente por seus salários faltantes de mais de um ano.
A autoridade disse em sua decisão que Buhagiar, o tesoureiro da igreja, efetivamente demitiu Chen sem justa causa.
Também questionou os registros financeiros da igreja e sua alegação de que não havia dinheiro disponível para pagá-lo.
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“Se os fundos da igreja foram esgotados de forma inadequada, a igreja deve tratar disso com urgência”, disse a autoridade em sua decisão.
Chen disse ao ERA que estava trabalhando sem remuneração, pois seu papel como pastor era mais do que apenas um trabalho para ele.
“O Sr. Chen vê seu papel como respondendo ao chamado de Deus para dedicar o resto de sua vida à Igreja. Ele é o único pastor da Igreja, então sente que é sua responsabilidade continuar a apoiar a congregação”, observou.
Os curadores que se opõem a Chen o fazem “com veemência” e sua evidência para a autoridade foi que eles pararam de pagá-lo porque seu contrato de trabalho havia expirado e ele nunca havia sido um funcionário pleno de qualquer maneira.
A autoridade rejeitou essas alegações e disse que havia evidências claras para mostrar que Chen era um funcionário, incluindo contratos assinados, deduções fiscais e alocação de férias, que indicavam um emprego legal.
“Tal posição parecia ir contra evidências esmagadoras em contrário, então levanta a questão sobre se os três curadores que se opõem ao Sr. como curadores”, afirmou a decisão.
A autoridade observou que o processo de seleção para empregar um pastor era um chamado espiritual, e não uma nomeação tradicional “porque todos os pastores devem ter um chamado de Deus”.
“Eles também devem ser indicados pelos líderes da igreja, sua nomeação deve ser confirmada por meio de oração e são ungidos pela Mãe Igreja [or its representatives] para se tornarem anteriormente ordenados como ministros, momento em que se comprometem a servir a Deus e à igreja”.
Buhagiar e Chen, cuja filha é a deputada trabalhista Naisi Chen, foram procurados para comentar.
Resistindo ao seu retorno
Em sua decisão, a autoridade disse que Chen tomou todas as medidas necessárias para fazer a transição de um pregador não remunerado para um cargo de pastor assalariado e foi promovido a pastor sênior em 2021.
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“Do ponto de vista espiritual, o Sr. Chen foi chamado por Deus para servir a um propósito maior como pastor e liderar a congregação da igreja, e ele fez isso obtendo a aprovação da igreja e da Igreja Mãe”, disse.
“O entrevistado [the opposing trustees] tratou o Sr. Chen como se o empregasse. Isso o pagou. Parou seu salário. Ele supostamente decidiu que seu emprego deveria terminar. Aparentemente, está resistindo ao seu retorno ao trabalho”.
A autoridade disse que a falta de pagamento de um funcionário e de reconhecimento da relação de trabalho constituía uma demissão e era uma falha em agir de boa fé.
“A posição adotada pelos curadores adversários parece muito fraca. Eles deram explicações retrospectivas e conflitantes para interromper o salário do Sr. Chen, nenhuma das quais parece crível ou tem mérito”, afirmou a decisão.
“A autoridade está preocupada com a atitude e abordagem adotada até o momento pelos três curadores adversários. Isso sugere que eles podem continuar a resistir fortemente à reintegração do Sr. Chen, de modo que a autoridade está preocupada que, individualmente ou em conjunto, trabalhem para minar o Sr. Chen e sua reintegração interina”.
Se seu retorno encontrasse resistência, Chen recebia permissão para entrar em contato com a autoridade com urgência. Também sugeriu que os curadores podem precisar ser substituídos se não cooperarem.
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Jeremy Wilkinson é um repórter de Justiça Aberta baseado em Manawatū que cobre tribunais e questões de justiça com interesse em tribunais. Ele é jornalista há quase uma década e trabalha para a NZME desde 2022.
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