cruzados 52
Blues 15
Claramente, deveríamos saber melhor.
Anunciada como uma batalha para saborear, como a melhor chance dos Blues de invadir a impenetrável fortaleza de Christchurch, a semifinal de sexta-feira serviu para enfatizar todas as razões pelas quais os Crusaders permanecem invictos em casa por 29 jogos do playoff.
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O mandato de Leon MacDonald no Blues chegou a um fim esmagador, quando sua equipe foi brutalmente intimidada pela equipe Crusaders devastada por lesões de Scott Robertson, que lembrou a todos exatamente por que eles são seis vezes campeões.
Nesse clima, é difícil prever que alguém, mesmo os Chiefs em forma, detenha o império rubro-negro.
Os cinco anos de MacDonald em Auckland, de muitas maneiras, transformaram o Blues de um rolo compressor perenemente insatisfatório em competidores consistentes. No entanto, não há como escapar das duas últimas ocasiões importantes – a final do ano passado e esta semifinal – que resultaram em grandes fracassos.
Depois de uma temporada regular decididamente irregular, os Blues forçaram a teoria de que estavam cronometrando sua corrida para os playoffs. Tal sugestão sempre pareceu exagerada. Agora parece fantasioso.
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O capitão do Blues, Dalton Papali’i, deu tudo de si, mas o resultado de seis tentativas a dois foi sombrio para a 100ª partida de Rieko Ioane.
Dado seu domínio sobre os Blues – 18 vitórias em seus últimos 19 confrontos – você poderia questionar se essa rivalidade tinha relevância genuína. A atitude, emoção e paixão dos Crusaders sinalizam o quanto eles ainda gostam de derrotar os Blues.
Com oito All Blacks afastados e 48 jogadores usados nesta temporada, os Crusaders pareciam vulneráveis. Desde as trocas de abertura, eles imediatamente colocaram essa noção na cama. Liderados por uma intenção feroz de dominar as colisões e contestar o colapso, os Crusaders sacudiram completamente os Blues para deixá-los sem posse fácil e sem caminho de volta.
Os Blues nunca estiveram na luta física. Os homens de MacDonald não tinham respostas. Não até que fosse muito pouco, muito tarde.
Para garantir, os cruzados optaram por jogar o minuto final com 14 homens.
Perdendo por 18 a 0 aos 25 minutos, o Blues optou por chutar um pênalti em uma tentativa de aliviar o ataque implacável.
No intervalo, com os Crusaders vencendo por 32–3 após quatro tentativas, a disputa havia acabado para os Blues.
Estes foram os cruzados em seu melhor enxame, sufocante e intocável. Certamente não houve mais 40 minutos clínicos nesta temporada.
Tal foi a pressão defensiva e combativa que os Crusaders aplicaram que os Blues foram forçados a cometer erros consistentes. Eles vieram por todo o parque – desde o manuseio até a ultrapassagem e as tentativas de alinhamento. No primeiro tempo, o pesadelo em câmera lenta foi de mal a pior.
Mark Telea tem sido uma arma letal para os Blues nesta temporada, mas a pressão do contra-ataque dos Crusaders foi tamanha que ele foi considerado um não-evento.
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Enquanto os Crusaders eram precisos, fluidos e confiantes, os Blues pareciam perdidos. À medida que a pressão do placar aumentou, a indecisão tomou conta. Tentando jogar bem atrás da linha de vantagem, suas opções de ataque foram ruins.
Com o pé atrás, os Blues eram frequentemente expostos a más leituras defensivas. Richie Mo’unga desfrutou de um passeio de sonho que permitiu ao craque do All Blacks separar cada vez mais os visitantes – primeiro por meio de seu chute, depois uma bola pulada que caiu na primeira tentativa. Mo’unga também representava uma ameaça contínua, fazendo apreensões e preparando Fergus Burke para o prego final.
O pacote avançado dos Crusaders, faltando Sam Whitelock, Ethan Blackadder, Joe Moody, Fletcher Newell e Cullen Grace entre outros – deu o tom ao espremer a vida do Blues. Prop Tamaiti Williams deu mais um passo em direção à sua primeira convocação para o All Blacks, mas, mais longe, Leicester Fainga’anuku estava em toda parte.
A ala do All Blacks, que logo será chamada de volta, fez duas tentativas – a segunda e a 13ª da temporada foram uma beleza de 40 metros. Fainga’anuku também roubou as viradas e bateu forte na defesa para destacar a derrota que ele será no final deste ano, quando partir para a França em seu auge aos 23 anos.
Enquanto Robertson tem a chance de levar os Crusaders a um final de conto de fadas – contra o vencedor da semifinal do Chiefs and Brumbies em Hamilton na noite de sábado – a despedida dos Blues MacDonald, Tom Robinson, Roger Tuivasa-Sheck e Beauden Barrett, que nesta fase tem assinou um contrato de um ano no Japão no próximo ano, em uma nota sombria.
Não fica muito pior do que sofrer meio século em uma semifinal.
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Esta foi uma noite ruim para os Blues, pois eles foram superados, pensados e musculosos. Contra os Crusaders, porém, está longe de ser um jogo único, com esta a terceira derrota apenas nesta temporada.
Com uma vitória em Christchurch nas últimas duas décadas, este é apenas o último capítulo de uma longa e dolorosa história.
Os cruzados marcham. Após esta suprema demonstração de força, quem quer que eles enfrentem na próxima semana não terá ilusões sobre o desafio que enfrentará.
cruzados 52 (Leicester 2-0, Braydon Ennor, Will Jordan, Codie Taylor, Fergus Burke tenta; Richie Mo’unga 5 contras, 4 pênaltis)
Blues 15 (Beauden Barrett, tentativas de Caleb Clarke, golpe de Barrett, caneta)
HT: 32-3
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