Nos primeiros dias da pandemia, os cientistas relataram uma característica tranquilizadora do novo coronavírus: parecia muito estável. O vírus não estava sofrendo mutações muito rapidamente, tornando-se um alvo mais fácil para tratamentos e vacinas.
Na época, a lenta taxa de mutação pareceu estranha a um jovem cientista. “Isso realmente fez meus ouvidos se animarem”, disse Alina Chan, pós-doutoranda no Broad Institute em Cambridge, Massachusetts. O Dr. Chan se perguntou se o novo vírus estava de alguma forma “pré-adaptado” para se desenvolver em humanos, antes mesmo do surto iniciado.
“No momento em que o vírus SARS-CoV-2 foi detectado em Wuhan, no final de 2019, parecia que já havia captado as mutações de que precisava para ser muito bom em se espalhar entre os humanos”, disse Chan. “Já estava bom para ir.”
A hipótese, amplamente contestada por outros cientistas, foi a base para um artigo explosivo postado online em maio de 2020, no qual a Dra. Chan e seus colegas questionaram o consenso predominante de que o vírus letal havia se espalhado naturalmente para humanos a partir de morcegos por meio de um hospedeiro intermediário animal.
A pergunta que ela ajudou a colocar na mesa não desapareceu. No final de maio, O presidente Biden, insatisfeito com um relatório ambíguo que recebeu sobre o assunto, perguntou aos serviços de inteligência dos EUA para se aprofundar na questão das origens. O novo relatório deve ser entregue a qualquer momento.
No artigo do ano passado, a Dra. Chan e seus colegas especularam que talvez o vírus tenha passado para os humanos e circulado sem ser detectado por meses enquanto acumulava mutações.
Talvez, eles disseram, o vírus já estivesse bem adaptado aos humanos enquanto em morcegos ou algum outro animal. Ou talvez tenha se adaptado a humanos enquanto era estudado em um laboratório e tenha vazado acidentalmente.
Dra. Chan logo se viu no meio de um turbilhão. Um artigo no The Mail On Sunday, um tablóide britânico, publicou com a manchete: “O coronavírus NÃO veio de animais no mercado de Wuhan”.
Muitos virologistas experientes criticaram seu trabalho e o descartaram de imediato, dizendo que ela não tinha experiência para falar sobre o assunto, que estava difamando sua especialidade e que suas declarações alienariam a China, dificultando quaisquer investigações futuras.
Alguns a chamavam de teórica da conspiração. Outros rejeitaram suas ideias porque ela é uma pós-doutoranda, uma cientista júnior. Um virologista, Benjamin Neuman, chamou sua hipótese de “boba”.
Um meio de comunicação chinês a acusou de “comportamento sujo e falta de ética acadêmica básica”, e os leitores afirmaram que ela era uma “traidora de raça” por causa de sua ascendência chinesa.
“Houve dias e semanas em que fiquei com muito medo e muitos dias em que não dormi”, disse Chan, 32, em uma entrevista recente em um café ao ar livre, não muito longe do Broad Institute.
A história do Dr. Chan é um reflexo de quão profundamente polarizadoras as questões sobre as origens do vírus se tornaram. A grande maioria dos cientistas acredita que ele se originou em morcegos e foi transmitido aos humanos por meio de um animal hospedeiro intermediário, embora nenhum tenha sido identificado.
Alguns deles acreditam que um acidente de laboratório, especificamente no Instituto de Virologia de Wuhan, na China, não pode ser descartado e não foi investigado de forma adequada. E alguns pensam que a pesquisa do instituto, que envolveu a coleta de morcegos e coronavírus de morcegos na natureza, pode ter desempenhado um papel.
Cientistas de todos os lados dizem que foram ameaçados de violência e enfrentaram xingamentos por suas posições. Os ataques foram tão violentos que a Dra. Chan se preocupou com sua segurança pessoal e começou a tomar novos cuidados, se perguntando se ela estava sendo seguida e variando suas rotinas diárias.
A reação a fez temer que tivesse colocado seu futuro profissional em risco, e ela escreveu uma carta ao chefe, na qual se desculpou e pediu demissão.
“Achei que havia cometido suicídio profissional, não apenas por mim, mas por todo o grupo que escreveu o jornal”, disse Chan. “Achei que tinha prestado um péssimo serviço a todos, deixando-nos atolados nessa polêmica.”
Mas o chefe do Dr. Chan, Benjamin E. Deverman, que foi co-autor do artigo, se recusou a aceitar sua renúncia, dizendo apenas que eles foram ingênuos em não antecipar a reação acalorada.
O papel da Dra. Chan tem sido tão controverso que muitos cientistas se recusaram a discuti-la. Um dos poucos virologistas que se dispôs a comentar descartou categoricamente a possibilidade de um vazamento de laboratório.
“Eu acredito que não há nenhuma maneira de o vírus ter sido geneticamente modificado ou feito pela pessoa”, disse Susan Weiss, codiretora do Penn Center for Research on Coronaviruses and Other Emerging Pathogens da University of Pennsylvania, que também descartou a possibilidade de o vírus pode ter escapado acidentalmente do laboratório. “É claramente zoonótico, de morcegos.”
Outros disseram que o Dr. Chan foi corajoso em colocar hipóteses alternativas sobre a mesa.
“Alina Chan merece o crédito por desafiar a narrativa convencional e fazer essa pergunta”, disse Akiko Iwasaki, imunologista da Universidade de Yale. “Não é fácil para um cientista júnior desafiar abertamente uma narrativa estabelecida.”
(Dr. Iwasaki também deu crédito a um grupo solto de detetives da Internet que atendem pela sigla DRASTIC.)
“O grau em que a questão da origem se tornou tão inflamatória e polarizada é surpreendente”, disse o Dr. Iwasaki. “O fato é que não sabemos exatamente de onde o vírus veio, ponto final. Era importante apontar isso. ”
Enquanto ela bebia chá gelado sem açúcar e conversava sobre suas idéias recentemente, o Dr. Chan parecia um provocador improvável. Ela insistiu que ainda estava em dúvida sobre as origens do vírus, dividida “50-50” entre a rota natural e as hipóteses de acidente de laboratório.
Nenhum jornal científico publicou seu artigo. Determinada a chamar a atenção para o que considerava uma questão crítica que precisava ser respondida para evitar uma futura pandemia, a Dra. Chan adotou o Twitter, dominando a arte dos tópicos de tutoriais e reunindo seguidores.
Ela está agora em “pior forma” do que antes, Dr. Chan disse: “Agora estou sendo atacado por ambos os lados. Os cientistas ainda estão me atacando, e os proponentes do vazamento de laboratório também estão me atacando, porque não vou até o fim e digo que é de um laboratório. Eu continuo dizendo a eles que não posso, porque não há evidências. ”
Os críticos dizem que o Dr. Chan tem alguma responsabilidade pela reação.
No início do ano passado no Twitter, ela pareceu acusar cientistas e editores “que estão direta ou indiretamente encobrindo graves problemas de integridade de pesquisa envolvendo os principais vírus semelhantes ao SARS-2 para parar e pensar”, acrescentando: “Se suas ações obscurecem as origens do SARS2, você está jogando uma mão na morte de milhões de pessoas. ” (Ela posteriormente excluiu o tweet.)
Os proponentes do vazamento de laboratório – que a chamam de “apologista” dos virologistas – também ficaram irritados com o fato de o Dr. Chan ter recebido tanto crédito por colocar a questão na agenda pública.
Cientistas do Instituto de Virologia de Wuhan disseram no início de 2020 que encontraram um vírus em seu banco de dados cuja sequência do genoma era 96,2% semelhante à do SARS-CoV-2, o novo coronavírus.
Mas foram detetives da Internet e cientistas que descobriram que o vírus era parecido com um colhido em uma caverna ligada a um surto de pneumonia em 2012 que matou três mineiros – e que o banco de dados genômico do laboratório de Wuhan de coronavírus em morcegos foi retirado do ar no final de 2019.
O Dr. Chan também fechou um acordo com Harper Collins, por um valor não revelado, para coautor de um livro com Matt Ridley, um best-seller, mas controverso escritor de ciência que tem sido criticado por minimizar a seriedade da mudança climática.
Ela nega as acusações de que está escrevendo o livro para obter ganhos financeiros, dizendo que simplesmente deseja um registro completo dos fatos que durarão mais do que um feed do Twitter. Ela planeja doar os lucros para uma instituição de caridade relacionada à Covid.
“Eu não preciso de dinheiro e babados”, disse ela.
A Dra. Chan nasceu em Vancouver, mas seus pais voltaram para sua cidade natal, Cingapura, quando ela era criança. Ela era uma adolescente quando a epidemia de SARS atingiu lá.
“As pessoas estavam morrendo de SARS e não parava na TV”, ela lembrou. “Eu tinha 15 anos e isso realmente ficou comigo. Havia fotos de sacos para cadáveres nos corredores do hospital. ”
“Quando a Covid começou, muitas pessoas em Boston pensaram que não era grande coisa, que a gripe é pior”, disse ela. “Lembro-me de ter pensado: ‘Este é um negócio sério’”.
Ela voltou ao Canadá após o colegial, estudando bioquímica e biologia molecular na University of British Columbia e concluindo o doutorado. em genética médica. Aos 25 anos, ela era um pós-doutorado em Harvard, e então ela assumiu um cargo trabalhando para o Dr. Deverman, que é o diretor do grupo de pesquisa de engenharia vetorial no Centro Stanley de Pesquisa Psiquiátrica no Broad Institute of MIT e Harvard.
A Dra. Chan é “perspicaz, incrivelmente determinada e aparentemente destemida”, disse a Dra. Deverman, e ela tem uma capacidade fantástica “de sintetizar grandes quantidades de informações complexas, destilar todos os detalhes até os pontos mais críticos e, em seguida, comunicá-los em linguagem fácil de entender. ”
Um autodenominado workaholic, Dr. Chan se casou com um colega cientista durante um intervalo em uma conferência de pesquisa acadêmica há alguns anos.
“Tiramos a manhã de folga, fomos à prefeitura e voltamos para a conferência, e meu chefe perguntou: ‘Onde você estava?’”, Disse ela. “Eu estava tipo, ‘Eu me casei.’ Eu nem tenho um anel. Minha mãe está horrorizada. ”
Ela permanece ambígua sobre as origens do vírus. “Estou inclinado para a teoria de vazamento de laboratório agora, mas também há dias em que considero seriamente que pode ser da natureza”, disse ela.
“Naqueles dias, eu sinto muito, muito mesmo, pelos cientistas que são apontados como possíveis fontes do vírus”, disse ela.
Referindo-se a Shi Zhengli, a principal virologista chinesa que lidera a pesquisa sobre doenças infecciosas emergentes no Instituto de Virologia de Wuhan, a Dra. Chan disse: “Estou muito triste com a situação dela. As apostas não poderiam ser maiores. ”
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