Equipes de resgate em uma área remota do Oceano Atlântico correram contra o tempo para encontrar um submersível desaparecido transportando cinco pessoas em uma missão para documentar os destroços do Titanic, o icônico transatlântico que afundou há mais de um século.
O submersível chamado Titan, parte de uma missão da OceanGate Expeditions, levava um piloto, um renomado aventureiro britânico, dois membros de uma icônica família de negócios do Paquistão e outro passageiro. As autoridades informaram que o navio estava atrasado na noite de domingo, cerca de 700 km ao sul de St John’s, Newfoundland, de acordo com o Centro de Coordenação de Resgate Conjunto do Canadá.
Cada minuto que passa, no entanto, coloca a tripulação do Titã em maior risco. O submersível tinha um suprimento de oxigênio de 96 horas quando foi colocado no mar por volta das 6h de domingo, de acordo com David Concannon, consultor da OceanGate.
“É uma área remota – e é um desafio realizar uma busca nessa área remota”, disse o contra-almirante John Mauger, comandante da Guarda Costeira dos EUA, que também está procurando pelo Titan. “Mas estamos mobilizando todos os recursos disponíveis para garantir que possamos localizar a nave e resgatar as pessoas a bordo.”
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O quebra-gelo de pesquisa canadense Polar Prince, que estava apoiando o Titan, teria perdido contato com o navio cerca de uma hora e 45 minutos depois de submergir. O Polar Prince continuará a fazer buscas na superfície durante a noite e as aeronaves canadenses de reconhecimento Boeing P-8 Poseidon retomarão suas buscas na superfície e no subsolo pela manhã, informou a Guarda Costeira dos EUA no Twitter. Duas aeronaves americanas Lockheed C-130 Hercules também realizaram sobrevoos.
Em um e-mail para a Associated Press, Concannon disse que deveria estar no mergulho, mas não poderia ir. Ele disse que as autoridades estão trabalhando para levar um veículo operado remotamente que pode atingir uma profundidade de 6 km até o local o mais rápido possível.
As expedições da OceanGate ao local do naufrágio do Titanic incluem arqueólogos e biólogos marinhos. A empresa também traz pessoas que pagam para vir, conhecidas como “especialistas em missões”. Eles se revezam na operação do equipamento de sonar e na execução de outras tarefas no submersível para cinco pessoas.
A Guarda Costeira disse na segunda-feira que havia um piloto e quatro “especialistas de missão” a bordo. No entanto, o site da OceanGate sugere que a quinta pessoa a bordo pode ser o chamado “especialista em conteúdo” que orienta os clientes pagantes.
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A OceanGate disse que seu foco está nas pessoas a bordo e em suas famílias.
“Estamos profundamente gratos pela ampla assistência que recebemos de várias agências governamentais e empresas de alto mar em nossos esforços para restabelecer o contato com o submersível”, afirmou em comunicado.
O empresário britânico Hamish Harding, que mora em Dubai, nos Emirados Árabes Unidos, foi um dos especialistas da missão, segundo a Action Aviation, empresa da qual Harding é presidente. O diretor administrativo da empresa, Mark Butler, disse à AP que a equipe partiu na sexta-feira.
“Ainda há muito tempo para facilitar uma missão de resgate, há equipamentos a bordo para sobrevivência neste evento”, disse Butler. “Estamos todos esperando e rezando para que ele volte são e salvo.”
Harding é um aventureiro bilionário que detém três recordes mundiais do Guinness, incluindo a maior duração em profundidade total do oceano por um navio tripulado. Em março de 2021, ele e o explorador oceânico Victor Vescovo mergulharam na profundidade mais baixa da Fossa das Marianas. Em junho de 2022, ele foi para o espaço no foguete New Shepard da Blue Origin.
Harding estava “ansioso para realizar pesquisas” no local do Titanic, disse Richard Garriott de Cayeux, presidente do The Explorers Club, um grupo ao qual Harding pertencia.
“Todos nos unimos na esperança fervorosa de que o submersível seja localizado o mais rápido possível”, disse ele em comunicado.
Também a bordo estavam os cidadãos paquistaneses Shahzada Dawood e seu filho Suleman, de acordo com um comunicado da família enviado à AP. Os Dawoods pertencem a uma das famílias mais proeminentes do Paquistão. Sua empresa homônima investe em todo o país na agricultura, indústrias e setor de saúde.
“Estamos muito gratos pela preocupação demonstrada por nossos colegas e amigos e gostaríamos de pedir a todos que orem por sua segurança, garantindo privacidade à família neste momento”, disse o comunicado. “A família está bem cuidada e está orando a Alá pelo retorno seguro de seus familiares.”
Shahzada Dawood também faz parte do conselho de administração do Instituto SETI, com sede na Califórnia, que busca inteligência extraterrestre.
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A expedição foi a terceira viagem anual da OceanGate a registrar a deterioração do Titanic, que atingiu um iceberg e afundou em 1912, matando quase 700 dos cerca de 2.200 passageiros e tripulantes. Desde a descoberta dos destroços em 1985, ele sucumbiu lentamente a bactérias comedoras de metal. Alguns previram que o navio poderia desaparecer em questão de décadas, à medida que os buracos se abrissem no casco e as seções se desintegrassem.
O grupo inicial de turistas em 2021 pagou US$ 100.000 a US$ 150.000 cada para fazer a viagem. O site da OceanGate descreveu a “taxa de apoio à missão” para a expedição de 2023 como US$ 250.000 por pessoa.
Ao contrário dos submarinos que partem e retornam ao porto por conta própria, os submersíveis requerem um navio para lançá-los e recuperá-los. A OceanGate contratou o Polar Prince para transportar dezenas de pessoas e a embarcação submersível para o local do naufrágio do Atlântico Norte. O submersível faria vários mergulhos em uma expedição.
A expedição estava programada para partir de St John’s, Newfoundland, no início de maio e terminar no final de junho, de acordo com documentos apresentados pela empresa em abril a um tribunal distrital dos EUA na Virgínia que supervisiona os assuntos do Titanic.
O jornalista da CBS David Pogue, que fez a viagem no ano passado, observou que seu navio deu meia-volta procurando o Titanic.
“Não há GPS debaixo d’água, então o navio de superfície deve guiar o submarino até o naufrágio enviando mensagens de texto”, disse Pogue em um segmento transmitido pela CBS no domingo de manhã. “Mas neste mergulho, as comunicações de alguma forma foram interrompidas. O submarino nunca encontrou os destroços.
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O submersível, chamado Titan, é capaz de mergulhar 4 km “com uma margem de segurança confortável”, disse a OceanGate em seu processo judicial.
Ele pesa 9.072 kg no ar, mas tem lastro para flutuar de forma neutra quando atinge o fundo do mar, disse a empresa.
Em um processo judicial de maio de 2021, a OceanGate disse que o Titan tinha um “recurso de segurança incomparável” que avalia a integridade do casco durante cada mergulho.
Durante sua expedição em 2022, a OceanGate informou que o submersível teve um problema de bateria em seu primeiro mergulho e teve que ser conectado manualmente à sua plataforma de elevação, de acordo com um processo judicial de novembro. Mais missões, no entanto, seguiram. A empresa informou que 28 pessoas visitaram o local do naufrágio no ano passado.
Especialistas disseram na segunda-feira que os socorristas enfrentam grandes desafios.
Alistair Greig, professor de engenharia naval da University College London, disse que os submersíveis normalmente têm um peso de queda, que é “uma massa que eles podem liberar em caso de emergência para trazê-los à superfície usando flutuabilidade”.
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“Se houvesse uma falha de energia e/ou falha de comunicação, isso poderia ter acontecido, e o submersível estaria flutuando na superfície esperando para ser encontrado”, disse Greig.
Outro cenário é um vazamento no casco de pressão, caso em que o prognóstico não é bom, disse.
“Se ele desceu ao fundo do mar e não pode voltar por conta própria, as opções são muito limitadas”, disse Greig. “Embora o submersível ainda possa estar intacto, se estiver além da plataforma continental, há pouquíssimas embarcações que podem chegar tão fundo e certamente não mergulhadores”.
Mesmo que pudessem ir tão fundo, ele duvida que pudessem se prender à escotilha do submersível da OceanGate.
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