O Mar do Norte há muito abriga algumas das rotas marítimas mais movimentadas do mundo e centenas de plataformas para a produção de petróleo e gás natural. Agora, se os líderes europeus fizerem o que querem, esse trecho raso e muitas vezes turbulento de água verá, nos próximos anos, o que pode chegar a centenas de bilhões de dólares em investimentos destinados a reduzir as emissões de carbono e diminuir ainda mais as importações de combustíveis fósseis de Rússia.
Em cúpula realizada em Ostend, porto belga, em abril, os líderes da nove governos europeus prometeram trabalhar juntos para aproximadamente quadruplicar a já substancial quantidade de capacidade de geração eólica offshore no Mar do Norte e nas águas próximas até 2030 e aumentá-la em cerca de dez vezes até 2050.
Significativamente, a reunião, com a presença de Ursula von der Leyen, a presidente da União Europeia, incluiu a Grã-Bretanha, que recentemente passou por um divórcio rancoroso do bloco, e a Noruega, que também não é membro da UE. As áreas offshore em torno desses dois países têm o maior potencial para investimentos eólicos.
O objetivo de incluir todos esses países era “dar a perspectiva de tornar o Mar do Norte a maior usina de energia verde do mundo, combinando todas essas costas”, disse Alexander De Croo, primeiro-ministro da Bélgica, em entrevista.
De Croo, cujo governo organizou a reunião, disse que é vital para a Grã-Bretanha, que é líder global em energia eólica offshore, estar a bordo apesar do Brexit, sua separação da União Europeia. “Geograficamente, eles não vão se mover”, disse ele. “Em muitas coisas, eles continuarão sendo parceiros muito, muito importantes”, acrescentou.
Sete membros da UE participaram da reunião, incluindo Alemanha, Holanda, Dinamarca e França, que têm costas no Mar do Norte; Irlanda, que fica a uma curta distância do continente britânico; e Luxemburgo, que De Croo descreveu como um “país virtual do Mar do Norte”.
O que está impulsionando a busca por mais energia eólica offshore é uma combinação de preocupações crescentes com as mudanças climáticas e uma determinação mais recente de alcançar a independência energética da Rússia, que há muito é o principal fornecedor de petróleo e gás natural para a Europa.
No inverno passado, a Rússia tentou usar o gás como arma contra a Europa na guerra com a Ucrânia. Embora a manipulação de suprimentos por Moscou tenha aumentado os preços da energia na Europa, ela também convenceu seus melhores clientes, a Alemanha e outros países europeus, de que eles precisavam encontrar outras fontes de energia.
Existem outras razões para a Europa olhar para o Mar do Norte como uma fonte alternativa de energia. As águas do norte da Europa são abençoadas com ventos fortes e águas rasas adequadas para o plantio de turbinas. A indústria eólica offshore contemporânea se originou em grande parte no norte da Europa e já gera uma proporção significativa de energia elétrica em alguns países, incluindo 25% na Dinamarca e 15% na Grã-Bretanha em 2022, de acordo com a WindEuropeum grupo da indústria.
Encontrar fontes alternativas de energia é um dos tópicos discutidos por líderes em negócios, política e política durante Semana de Ação Climática de Londresque vai até 2 de julho.
A Europa também abriga alguns dos maiores fabricantes de turbinas do mundo, incluindo a dinamarquesa Vestas Wind Systems e a Siemens Gamesa Renewable Energy, empresa com sede na Espanha e líder em máquinas offshore.
Mais gastos com energia eólica fortalecerão uma indústria que emprega cerca de 300.000 pessoas na Europa. Embora haja preocupações de que a mudança para energias renováveis seja devastadora para centros da indústria do petróleo, como Stavanger, na Noruega, e Aberdeen, na Escócia, alguns trabalhadores de petróleo e gás estão encontrando emprego na energia eólica offshore.
Atingir as metas extremamente ambiciosas da Europa para instalar mais geração eólica offshore não será fácil. Devido aos prazos de entrega de cinco anos ou mais (dependendo da concessão de arrendamentos e da construção real), “se você está definindo uma meta em 2023, o mais cedo que poderá obter aço na água é 2027” ou 2028, disse Soren Lassen, chefe de pesquisa eólica offshore da Wood Mackenzie, uma empresa de consultoria.
Embora a Europa possa ter alguns dos maiores fabricantes de turbinas, investimentos pesados em novos modelos, inflação e outros problemas minaram o desempenho financeiro dessas empresas. Pode ser difícil para eles e seus fornecedores pagar para aumentar a produção tão rapidamente quanto necessário. Embora os desenvolvedores eólicos digam que procederão com cuidado, a construção de muitas grandes estruturas no mar, incluindo (sob os planos atuais) ilhas artificiais, certamente terá um impacto no ambiente marítimo.
Ainda assim, a direção geral parece clara: mais energia renovável para substituir os combustíveis fósseis poluentes. Os parques eólicos offshore são atraentes para os investidores e produzem quantidades consideráveis de energia elétrica. “Faz sentido ter uma expansão maciça da energia eólica offshore, visto que precisamos de muita energia verde”, disse Karsten Capion, analista sênior da Concito, uma empresa de pesquisa dinamarquesa.
Os grandes projetos que estão sendo construídos agora podem fornecer energia suficiente para iluminar centenas de milhares de residências e apresentam turbinas com pás de mais de 300 pés de comprimento.
Executivos da indústria dizem que o Mar do Norte também pode ser um laboratório promissor para o comércio de energia necessário para equilibrar um sistema dominado por energias renováveis como eólica e solar. Como essas fontes de energia são variáveis, para funcionar de maneira eficiente, elas exigem formas de descarregar ou armazenar energia em momentos de excesso de geração e acesso a fluxos de outros lugares quando há déficits de energia.
Uma rede de cabos de alta capacidade já atravessa o fundo do Mar do Norte permitindo que a energia elétrica flua para o mercado com o preço mais alto. Por exemplo, às vezes, um desses interconectores pode trazer energia gerada por usinas nucleares na França para a Grã-Bretanha ou energia hidrelétrica da Noruega para a Alemanha.
Como as fontes renováveis formam uma parte cada vez maior do sistema de energia, essas ligações se tornarão vitais. “A energia renovável no sistema de hoje e do futuro criará uma necessidade de colaboração”, disse Hilde Tonne, diretora executiva da Statnett, operadora de rede elétrica da Noruega. Pode-se dizer que o Mar do Norte e a energia eólica offshore “são uma oportunidade para fazer tudo o que precisamos em nosso sistema de energia renovável”, acrescentou ela.
A mudança já está produzindo algumas inovações futuristas. No próximo ano, barcaças e guindastes devem começar a trabalhar em uma ilha artificial no Mar do Norte, a cerca de 30 milhas da costa da Bélgica. Em grande parte feito de areia, Ilha da Princesa Elisabeth pode cobrir quase 60 acres de fundo do mar e custar cerca de US$ 2 bilhões.
Algumas pessoas na indústria de energia dizem que a ilha é um prenúncio do futuro, quando uma parte maior da rede de energia europeia estará localizada no mar. A estrutura de aspecto futurista, com muros altos para protegê-la do mar, será um ponto de encontro para os cabos de energia de um grande parque eólico planejado para as águas próximas. Os cabos também ligarão essas instalações a outra ilha planejada para o mar da Dinamarca e para a Grã-Bretanha.
“Com o tempo, você terá uma rede completa desse tipo de hub no Mar do Norte”, disse Chris Peeters, executivo-chefe da Elia, a operadora de rede belga que está construindo a ilha.
Outros planos para ilhas de energia também estão em andamento. A Copenhagen Infrastructure Partners, uma empresa de investimentos em energias renováveis, quer construir uma ilha na Dinamarca que possa incluir máquinas para produzir hidrogênio, considerado o combustível limpo do futuro, a partir do vento. “Acreditamos que é muito mais econômico e também gera muito valor novo ter a infraestrutura disponível”, disse Thomas Dalsgaard, o executivo responsável pelo planejamento do projeto.
A construção de estruturas maciças no mar para combater as alterações climáticas não está isenta de riscos ambientais. Filip De Bodt, ativista da pesca no Climaxi, um grupo ambiental belga, diz que o impacto na vida marinha, como caranguejos e lagostas, bem como na pesca local, é desconhecido.
Ele também se preocupa com as consequências da entrada de empresas gigantes no mundo marinho. “O mar não é mais um mar, está se tornando um lugar industrial”, disse ele.
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