A primeira espaçonave da NASA a coletar uma amostra de um asteroide completará sua missão de 7 anos no final deste ano, quando a OSIRIS-REx deixar cair parte do asteroide Bennu em Utah.
OSIRIS-REx – um acrônimo sofisticado para Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer – coletou cerca de 2 libras de rochas de asteroides e sujeira conhecida como regolito em 2020.
Antes de a espaçonave usar seu braço parecido com um pula-pula para aspirar o regolito, ela levou dois anos de voo espacial para alcançar o asteroide e depois orbitar o pequeno mundo, mapeando sua superfície.
Em setembro, a OSIRIS-REx implantará uma pequena cápsula com sujeira de Bennu dentro, colocando-a em uma trajetória para a Terra.
A cápsula deve pousar em 24 de setembro com a ajuda de um pára-quedas em Utah.
A zona de pouso está dentro de uma área de 250 milhas quadradas no Utah Test and Training Range do Departamento de Defesa.
A área remota perto do Dugway Proving Ground do Exército dos EUA foi fundada após o ataque a Pearl Harbor.
À medida que a data de devolução da amostra se aproxima, a equipe vem ensaiando procedimentos para coletar e proteger a amostra de contaminantes.
Em agosto, um helicóptero lançará uma réplica da cápsula de retorno no meio da zona de pouso do tamanho de Rhode Island.
A equipe da missão OSIRIS-REx usará câmeras de rastreamento e radar para praticar as operações de recuperação durante este ensaio geral.
Quando a coisa real acontecer, a cápsula será coletada com todo esforço para manter uma amostra intacta e não será aberta até que seja levada ao Johnson Space Center da NASA em Houston.
A Lockheed Martin construiu e opera a espaçonave para a NASA e é responsável pela recuperação da cápsula.
No dia da inauguração, um funcionário da Lockheed terá a honra de abrir a tampa da cápsula.
Os asteróides são essencialmente fósseis do nosso sistema solar, e os cientistas acreditam que Bennu contém material que pode remontar à formação do nosso sistema solar.
A amostra será analisada para saber mais sobre como chegamos aqui e como a Terra poderia desviar um asteroide potencialmente perigoso como o Bennu quando isso se tornar necessário.
A NASA também compartilhará parte da amostra com a JAXA, a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial.
O Japão se tornou a primeira nação a coletar uma amostra de um asteroide.
Há mais de 13 anos, a espaçonave Hayabusa da JAXA coletou uma amostra do asteroide Itokawa e, dois anos atrás, a Hayabusa coletou e devolveu uma amostra de outro asteroide chamado Ryugu.
O que o OSIRIS-REx fará depois que a amostra do asteroide for devolvida?
Depois da queda–desligado, a OSIRIS-Rex iniciará uma nova missão para estudar o asteroide Apophis próximo à Terra.
Na próxima etapa de sua jornada, a espaçonave será chamada de OSIRIS-APEX com uma nova investigadora principal, a professora de ciências planetárias da Universidade do Arizona, Daniella DellaGiustina.
Em vez de perseguir um asteróide e coletar uma amostra, desta vez, o OSIRIS-APEX esperará por seu objeto.
O asteróide Apophis está programado para fazer um sobrevoo próximo à Terra em 2029, perto o suficiente para vê-lo a olho nu.
A missão OSIRIS-Rex detém o Guinness Book of World Records para o menor objeto orbitado, mas Apophis é menor que o asteroide Bennu.
Será um novo desafio na navegação de espaçonaves.
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