Novas descobertas confirmam que nossas espécies de morcegos ameaçados de extinção – incluindo o morcego-de-cauda-curta (na foto) – são importantes reservatórios virais, assim como suas contrapartes aladas no exterior, apesar de terem vivido isoladas por milhões de anos. Foto / Arquivo
Os cientistas descobriram uma infinidade de vírus nos minúsculos morcegos nativos de Aotearoa, incluindo o que poderia ser o coronavírus “mais curto” conhecido – mas eles enfatizam que não há grande risco de eles saltarem para os humanos.
Em vez de, suas novas descobertas confirmam que nossas duas espécies ameaçadas são importantes reservatórios virais – muito parecidos com suas contrapartes aladas no exterior – apesar de terem vivido isoladas por milhões de anos.
Embora seja improvável que a maioria de nós os encontre, nossos morcegos são os únicos mamíferos terrestres endêmicos deste país – e estão entre as espécies mais peculiares que habitam nosso deserto.
O morcego menor de cauda curta existe hoje em duas subespécies – uma considerada nacionalmente ameaçada e a outra em declínio – mas o maior morcego de cauda curta não é visto desde 1967 e provavelmente agora está extinto.
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morcegos de cauda longa são ainda menores, pesando apenas entre oito a 11 gramas e, embora encontrados em todo o nosso continente, estão criticamente ameaçados.
A virologista evolutiva da Universidade de Otago, professora adjunta Jemma Geoghegan, disse que ambas as espécies têm histórias de vida fascinantes.
O antigo morcego de cauda curta, hoje vivendo em apenas alguns locais, ficou isolado por tanto tempo que desenvolveu alguns “comportamentos únicos” – e era apenas um dos dois morcegos no mundo conhecidos por se envolver no que é chamado de ” criação de lek”.
Os cientistas ficaram surpresos ao observar como os machos encontram uma cavidade de árvore adequada, cantam uma música – e às vezes fazem xixi em si mesmos para cheirar bem.
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Embora Geoghegan tenha dito que há muito se sabe que eles carregam muitos vírus, a tecnologia de sequenciamento de genoma de próxima geração – como a usada pelo ESR na pandemia de Covid-19 – ofereceu a chance de dar uma olhada mais de perto.
Do guano (fezes) de morcego coletado por guardas florestais do Departamento de Conservação de todo o país, a pesquisadora da Universidade de Otago, Stephanie Waller, Geoghegan e outros extraíram material genético para posterior análise de vírus.
“Encontramos muitos novos vírus, principalmente nos morcegos de cauda longa”, disse Geoghegan.
“Também encontramos coronavírus em morcegos de cauda longa que já haviam sido encontrados nos morcegos de cauda curta menor – o que significa que esses vírus saltaram entre esses hospedeiros ao longo dos dois milhões de anos em que coabitaram aqui”.
O fato de tantos terem sido descobertos dentro dos morcegos não foi surpreendente, visto que os vírus infectam animais há centenas de milhões de anos, e que os morcegos eram conhecidos por carregar uma notável diversidade deles.
Entre os identificados estavam alguns coronavírus, derivados da mesma família mais ampla de vírus relacionados ao RNA que incluem SARS, MERS e o vírus Sars-CoV-2 que causa o Covid-19.
“Algumas sequências curtas desses vírus já haviam sido encontradas antes, mas conseguimos recuperar seus genomas completos”, disse Geoghegan.
“Ao fazer isso, descobrimos que um dos vírus tinha uma grande deleção em seu genoma – e achamos que isso representa o menor coronavírus conhecido até o momento”.
Em um novo estudo separadotambém divulgado antes da revisão por pares, os pesquisadores também descreveram duas novas linhagens de alfa-coronavírus encontradas nas duas espécies, com prevalência de infecção em morcegos de cauda longa chegando a 60%.
Geoghegan disse que os morcegos são um reservatório natural de muitos coronavírus em todo o mundo – novos também acabaram de ser encontrados dentro de morcegos-de-ferradura menores no Reino Unido – e os novos estudos apenas mostraram que a Nova Zelândia não foi uma exceção.
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“Acho que essas descobertas nos dizem que os morcegos têm muitos vírus, mesmo que tenham estado relativamente isolados por milhões de anos”, disse ela.
“Esta pesquisa nos diz muito sobre a evolução do vírus, mas também nos ajuda a estabelecer uma linha de base do que está presente nas espécies hospedeiras da Nova Zelândia.”
E embora muitos outros mamíferos sejam propensos a infecções por coronavírus, não há nada que indique que esses vírus representem um risco para humanos ou outros animais, disse ela.
“Em última análise, ter essas informações básicas é útil para gerenciar a saúde dos morcegos e nos permitir responder rapidamente a quaisquer futuras doenças emergentes”.
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