Na década de 1970, Arthur Okun, um economista que havia sido consultor de políticas de Lyndon Johnson, sugeriu uma maneira rápida e suja de avaliar a condição econômica do país: o “índice de miséria”, a soma da inflação e do desemprego. Foi e é uma medida grosseira, facilmente criticada. O dano econômico mensurável do desemprego, por exemplo, é muito maior do que o da inflação. No entanto, o índice historicamente fez um bom trabalho de prever o sentimento econômico geral.
Portanto, vale a pena notar que o índice de miséria – que disparou junto com a inflação durante 2021 e no primeiro semestre de 2022 – caiu no ano passado. É agora todo o caminho de volta ao seu nível quando o presidente Biden assumiu o cargo.
Essa reviravolta notável levanta várias questões. Primeiro, é real? (Sim.) Em segundo lugar, os americanos comuns notarão? (Eles já o fizeram.) Terceiro, eles darão crédito a Biden? (Isso é muito menos claro.)
A queda no índice de miséria reflete tanto o que não aconteceu quanto o que aconteceu. O que não aconteceu, apesar de uma série de alertas terríveis na mídia, foi uma recessão. A economia dos EUA acrescentou quatro milhões de empregos ao longo do ano passado, e o taxa de desemprego permaneceu perto de um mínimo de 50 anos.
O que aconteceu foi um rápido declínio da inflação. Mas esse declínio é sustentável? Você pode ter visto reportagens apontando que a inflação “core”, que exclui os preços voláteis de alimentos e energia, tem sido “fixa”, sugerindo que a melhora na frente da inflação será apenas um fenômeno temporário.
Mas quase todos os economistas que prestam atenção aos dados sabem que a medida tradicional do núcleo da inflação estragou, porque está sendo impulsionada em grande parte pelo efeitos retardados de um aumento das rendas que terminou em meados de 2022. Esse aumento, a propósito, provavelmente foi causado pelo ascensão no trabalho remoto desencadeado pela pandemia de Covid-19, e não por qualquer política do governo Biden.
Medidas alternativas do núcleo da inflação que excluem abrigo em geral mostram uma padrão claro de desinflação; a inflação ainda está mais alta do que antes da pandemia, mas caiu muito. Se você realmente trabalhar nisso, ainda é possível ser pessimista sobre as perspectivas de inflação, mas está ficando cada vez mais difícil. As boas notícias sobre a inflação e sobre a economia como um todo parecem reais.
Mas as pessoas estão percebendo essa melhora? As medidas tradicionais de sentimento econômico tornaram-se problemáticas nos últimos anos: pergunte às pessoas como está a economia, e sua resposta é fortemente afetada tanto por partidarismo e, acredito, pelas narrativas veiculadas pela mídia. Ou seja, o que as pessoas dizem sobre a economia é, com muita frequência, o que elas acham que deveriam dizer.
Mas se você fizer perguntas mais específicas aos americanos, como se agora é um bom momento para encontrar um trabalho de qualidade, eles normalmente dizem que sim. Ao mesmo tempo, seus expectativas sobre a inflação futura diminuíram substancialmente.
E se você olhar para um novo indicador – quais informações as pessoas estão procurando na internet – você descobrirá que as pesquisas por “inflação” e “recessão” dispararam em 2021-22 junto com o índice de miséria, mas caíram no ano passado.
Por fim, como sempre, é importante observar o que as pessoas fazem e também o que dizem. Fortes gastos do consumidor, níveis recordes de viagem aérea e muitos outros indicadores sugerem que os americanos estão se sentindo muito bem com suas circunstâncias econômicas.
Mas Biden receberá crédito? As pesquisas sugerem que os eleitores ainda estão dando a ele marcas muito ruins pela condução da economia, apesar da queda do índice de miséria.
Alguns analistas argumentaram que essa visão preconceituosa reflete uma incapacidade dos salários em acompanhar a inflação. Mas isso foi verdade para a maioria dos anos Reagan também, e em todo caso os salários reais foram subindo ultimamente.
Então, as opiniões dos eleitores sobre a economia de Biden eventualmente refletirão as boas notícias? Ou o choque inflacionário de 2021-22 estabeleceu uma narrativa de Biden como um péssimo gerente econômico que se tornou profundamente arraigado – tanto na consciência pública quanto na mídia – para ser desalojado mesmo quando a economia melhora rapidamente?
O próprio Biden está se esforçando para mudar essa narrativa, apontando tanto para a melhoria dos dados quanto para um aumento impressionante nas investimento em manufatura. Mas não tenho ideia se ele terá sucesso. Um precedente encorajador para Biden: Ronald Reagan ainda tinha aprovação bastante baixa em meados de 1983, em seguida, ganhou uma vitória esmagadora em 1984 com a força da recuperação da economia. Biden ainda pode mudar a narrativa de sua política econômica.
E mesmo que ele não possa, isso pode não importar. A inflação alta deveria garantir uma enorme onda vermelha nas eleições de meio de mandato. Em vez disso, os democratas se saíram surpreendentemente bem, provavelmente porque o aborto e outras questões sociais desempenharam um papel maior do que a economia. Essas questões sociais não estão desaparecendo, enquanto a alta inflação está. Indiscutivelmente, Biden não precisa convencer os americanos de que suas políticas econômicas foram altamente bem-sucedidas; ele só precisa defender que a economia não está indo tão mal.
E não é. Na verdade, pela maioria das medidas, a economia está indo muito bem.
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