TOWNER, ND – Darrell Rice estava em um campo de milho que ele plantou no início de junho, para ser colhido no outono e picado para alimentar as centenas de vacas e bezerros que cria no centro de Dakota do Norte.
“Deve ter um metro e noventa, dois metros e meio de altura”, disse ele, olhando para as plantas atrofiadas a seus pés, as folhas normalmente moles enroladas contra os caules para conservar a água no calor do verão.
Como fazendeiros em todo o estado, Rice está sofrendo com uma seca épica tão ruim ou pior do que em qualquer outro lugar nesta temporada de clima extremo na metade ocidental do país.
A falta de neve no inverno passado e quase nenhuma chuva de primavera criaram as condições mais secas em gerações. Os fazendeiros estão sendo forçados a vender porções dos rebanhos que construíram por anos, muitas vezes a preços de liquidação, para permanecer no mercado.
Alguns não vão conseguir.
“É uma situação muito ruim”, disse Randy Weigel, um comprador de gado, que disse que a seca pode forçar alguns fazendeiros mais velhos a se aposentar. “Eles trabalharam toda a vida para levar o rebanho de vacas para onde desejam e agora não têm ração suficiente para alimentá-los.”
Desde dezembro, nos mapas semanais produzidos pela Monitor de Secas dos Estados Unidos, toda a Dakota do Norte foi colorida em tons de amarelo, laranja e vermelho, simbolizando vários graus de seca. E desde meados de maio, o condado de McHenry, onde o Sr. Rice faz ranchos e fazendas, está exatamente no meio de uma faixa do vermelho mais escuro, denotando as condições mais extremas.
O período de janeiro de 2020 a junho deste ano foi o mais seco 18 meses em McHenry e 11 outros condados do estado desde que os registros modernos começaram há 126 anos, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
“Estou pecando por 47 anos e este ano teve que vir junto”, disse John Marshall, que faz ranchos com seu filho, Lane, não muito longe de Rice neste extenso condado onde a sede do condado, Towner, se autodenomina como a capital do gado de Dakota do Norte. “É a pior coisa que posso lembrar.”
A seca aqui e em outras partes do Ocidente está ajudando a elevar os preços da carne bovina nos supermercados da América. Mas os fazendeiros daqui dizem que não estão vendo esse dinheiro – matadouros e outros intermediários estão. Na verdade, disseram os fazendeiros, eles estão perdendo dinheiro porque estão recebendo menos com a venda forçada de seus animais.
Os Marshalls já venderam cerca de 100 vacas e planejam vender pelo menos outras 120, o que os deixaria com cerca de dois terços de seu rebanho normal. “Nunca tive que fazer isso antes”, disse Marshall.
O milho do Sr. Rice, que é armazenado como silagem para alimentar seus animais no final do ano, é tão curto que se ele tentasse colher agora, não conseguiria. “É imparável”, disse ele.
Se ele chover – um grande se, já que a previsão para o outono é de calor e secura contínuos – o milho pode atingir 1,80 metro, ou metade de sua altura normal. Mesmo assim, ele estaria diante de uma escassez de ração e muito provavelmente teria que pesar suas vacas na balança de fazendeiros comunais da Main Street em Towner e depois vendê-las a um comprador em outro lugar.
“Se não conseguirmos silagem”, disse ele, “as vacas vão para a cidade”.
Rachel Wald, que trabalha para a North Dakota State University aconselhando e apoiando fazendeiros, disse que as casas de leilão de gado, chamadas celeiros de venda, estiveram muito ocupadas nesta primavera e verão. “Temos 2.000 criaturas descendo a estrada a cada semana” no condado, disse ela. Segundo algumas estimativas, metade do gado do estado pode ter desaparecido no outono.
Para fazendeiros que passaram anos construindo a genética de seu rebanho, isso pode significar um grande passo para trás. “Todos os anos tentamos melhorar nossa raça”, disse Shelby Wallman, que com seu marido, Daryl, cria fazendas há décadas em Rhame, no sudoeste do estado.
“É um chamado”, disse ela. “Você passa a vida inteira com esse gado. Eu posso te dizer, vai haver lágrimas. ”
Os habitantes de Dakota do Norte já viram secas muitas vezes antes. Um em 1988 foi particularmente ruim, embora John Marshall e outros que sobreviveram naquele ano tenham dito que a seca atual é pior.
Clima extremo
Os fazendeiros apontam para a natureza variável do clima aqui – onde um ou dois anos secos podem ser facilmente seguidos por um período chuvoso – em vez de falar sobre as mudanças climáticas. No entanto, a mudança climática está ocorrendo em Dakota do Norte, como em qualquer outro lugar.
“Estamos no epicentro de uma mudança climática”, disse Adnan Akyuz, climatologista do estado e professor da Universidade Estadual de Dakota do Norte. O estado se aqueceu em 2,4 graus Fahrenheit (cerca de 1,3 graus Celsius) no século passado, disse ele. Esse é um dos maiores aumentos nos Estados Unidos.
Espera-se que o clima de Dakota do Norte se torne ainda mais variável, com chuvas e calor mais extremos. E, como em outros lugares, espera-se que as secas cresçam em intensidade e frequência.
As condições são altamente variáveis, em grande parte porque Dakota do Norte fica muito longe dos oceanos, o que tem um efeito moderador no clima. Quando o estado não obtém umidade deles, ele depende de fontes locais, incluindo lagos, rios e reservatórios, junto com o ar úmido que se dirige para a região no final da primavera e no verão vindo do Golfo do México.
Mas essa umidade do Golfo não chegou este ano. E o calor secou muitas das fontes locais de água. O resultado é o ar que suga toda a umidade possível do solo e das plantas.
Sinais de vegetação estressada pela seca podem ser vistos em todo o condado de McHenry. O milho para silagem atrofiado como o do Sr. Rice é chamado de milho abacaxi, porque as folhas estreitas fazem com que pareça mais com uma planta de abacaxi. Em outros lugares, as plantas de soja viraram suas folhas para reduzir a fotossíntese e, portanto, a necessidade de água, o que lhes deu uma aparência verde mais pálida.
E nas pastagens dos Marshalls, a grama que normalmente seria verde e atinge o joelho é marrom e atarracada.
Os Marshalls contam com água limpa de poços bombeada para cochos para a maior parte de seu gado. Mas eles e outros fazendeiros também usam bebedouros, que coletam o escoamento da neve e a chuva. E à medida que os bebedouros secam, os nutrientes e outros compostos da água ficam mais concentrados, o que pode adoecer os animais.
Em um dos bebedouros dos Marshalls, o nível havia caído vários metros. A Sra. Wald, da universidade, fez um teste de sulfatos e sólidos dissolvidos e disse aos Marshalls que a água ainda estava boa. Mas ela percebeu outra coisa.
“Lane, uma das coisas que eu observaria aqui é na verdade algas azul-esverdeadas”, disse ela. Em meio ao calor, os organismos floresciam e poderiam eventualmente liberar toxinas que poderiam prejudicar o gado. “Se ocorrer uma floração, você terá que tirar os animais daqui e encontrar uma nova fonte de água para eles”, disse Wald.
Como outros fazendeiros, os Marshalls compraram ração suplementar. Mas com a seca elevando os preços dos alimentos, em algum momento faz mais sentido, do ponto de vista financeiro, vender animais.
Isso manteve os leiloeiros ocupados. Em uma venda recente no leilão de gado Kist em Mandan, do outro lado do rio Missouri de Bismarck, fazendeiros em picapes, reboques a reboque, faziam fila para descarregar o gado que eles não podiam manter.
Tom Fettig e sua esposa, Kim, estavam lá com 60 filhotes de um ano, cerca de metade de um rebanho que estavam ajudando seu filho a criar nos arredores de Bismarck. Os animais foram comprados em fevereiro com o objetivo de engordá-los até outubro, quando seriam vendidos para confinamento.
A seca arruinou esses planos. “Só os colocamos no pasto desde 1º de junho”, disse Fettig. “E não sobrou nada.”
A colheita de feno deles também foi péssima. Em um ano normal, eles acabariam com 800 a 900 fardos. Neste ano, eles têm apenas 21.
Dentro do ringue de leilão semicircular, os Fettigs se sentaram em um banco e esperaram que seus filhotes de um ano fossem colocados à venda. Eles assistiram a um desfile de outros animais e o leiloeiro, Darin Horner, tagarelou os preços em um zumbido monótono. Pesos e preços piscavam nas telas acima da cabeça do leiloeiro.
“Há um bom conjunto de bois bem ao lado da pradaria”, anunciou Horner enquanto os animais dos Fettigs lotavam o ringue em dois grupos de 30. Eles foram vendidos por cerca de US $ 1.250 cada – talvez US $ 150 a cabeça a menos, disse Fettig, do que se eles tivessem sido capazes de alimentá-los durante todo o verão.
Os Fettigs e John Marshall têm a sorte de seus filhos os seguirem no ramo da pecuária. Mas Jerry Kist, um coproprietário do celeiro de leilões, observou que os fazendeiros mais velhos, cujos filhos deixaram a terra, eram os mais vulneráveis nesta seca, assim como os fazendeiros mais jovens que não têm pais em quem possam confiar para ajudá-los a se tornar estabelecido.
“Você simplesmente não quer ver esses caras dobrando e vendendo todo o seu rebanho de vacas”, disse Kist.
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