Um novo estudo intrigante mostra como o exercício pode melhorar a saúde do cérebro. O estudo foi em ratos, mas descobriu que um hormônio produzido pelos músculos durante o exercício pode passar para o cérebro e melhorar a saúde e a função dos neurônios, melhorando o pensamento e a memória em animais saudáveis e naqueles com uma versão do mal de Alzheimer em roedores. Pesquisas anteriores mostram que as pessoas produzem o mesmo hormônio durante o exercício e, juntas, as descobertas sugerem que o movimento pode alterar a trajetória da perda de memória no envelhecimento e na demência.
Já temos muitas evidências de que o exercício é bom para o cérebro. Estudos em pessoas e animais mostram que o exercício solicita a criação de novos neurônios no centro de memória do cérebro e, em seguida, ajuda essas novas células a sobreviver, amadurecer e se integrar à rede neural do cérebro, onde podem ajudar no pensamento e na memória. Estudos epidemiológicos em grande escala também indicam que pessoas ativas tendem a ser muito menos provável de desenvolver Doença de Alzheimer e outras formas de demência do que pessoas que raramente se exercitam.
Mas como o malhar afeta o funcionamento interno de nossos cérebros em um nível molecular? Os cientistas especularam que o exercício pode alterar diretamente o ambiente bioquímico dentro do cérebro, sem envolver os músculos. Alternativamente, os músculos e outros tecidos podem liberar substâncias durante a atividade física que viajam para o cérebro e desencadeiam processos lá, levando a melhorias subsequentes na saúde do cérebro. Mas, nesse caso, as substâncias teriam que ser capazes de passar pela barreira hematoencefálica protetora e principalmente impermeável que separa nosso cérebro do resto de nosso corpo.
Essas questões emaranhadas eram de particular interesse, há uma década, para um grande grupo de cientistas da Harvard Medical School e de outras instituições. Em 2012, alguns desses pesquisadores, liderados por Bruce M. Spiegelman, o Stanley J. Korsmeyer Professor de Biologia Celular e Medicina no Dana-Farber Cancer Institute e Harvard Medical School, identificou um hormônio previamente desconhecido produzida nos músculos de roedores de laboratório e pessoas durante o exercício e depois liberada na corrente sanguínea. Eles chamaram o novo hormônio de irisina, em homenagem ao deus mensageiro Iris na mitologia grega.
Rastreando o voo da irisina no sangue, eles descobriram que ela frequentemente se concentrava no tecido adiposo, onde era sugada pelas células de gordura, desencadeando uma cascata de reações bioquímicas que contribuíram para transformar a gordura branca comum em marrom. A gordura marrom é muito mais metabolicamente ativa do que o tipo branco, muito mais comum. Ele queima um grande número de calorias. Portanto, a irisina, ao ajudar a criar a gordura marrom, ajuda a aumentar o nosso metabolismo.
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Mas o Dr. Spiegelman e seus colegas suspeitaram que a irisina também pode desempenhar um papel na saúde do cérebro. UMA Estudo de 2019 por outros pesquisadores mostraram que a irisina é produzida no cérebro de camundongos após o exercício. Essa pesquisa anterior também detectou o hormônio na maioria dos cérebros humanos doados a um grande banco de cérebros – a menos que os doadores tivessem morrido de doença de Alzheimer, caso em que seus cérebros praticamente não continham irisina.
Esse estudo sugeriu fortemente que a irisina reduz os riscos de demência. E no novo estudo, que foi publicado na semana passada na Nature Metabolism, o Dr. Spiegelman e seus colaboradores começaram a quantificar como.
Eles começaram criando ratos congenitamente incapazes de produzir irisina, e então permitindo que esses e outros ratos adultos normais corressem sobre rodas por alguns dias, algo que os animais parecem adorar fazer. Essa forma de exercício geralmente melhora o desempenho subsequente em testes de memória e aprendizado de roedores, que aconteciam entre os corredores normais. Mas os animais incapazes de produzir irisina mostraram poucas melhorias cognitivas, levando os pesquisadores a concluírem que a irisina é crítica para exercícios que aprimorem o pensamento.
Eles então examinaram mais de perto o cérebro de ratos com e sem a capacidade de produzir irisina. Todos continham mais neurônios recém-nascidos do que cérebros de camundongos sedentários. Mas nos animais sem irisina, essas novas células cerebrais pareciam estranhas. Eles tinham menos sinapses, as junções onde as células cerebrais enviam e recebem sinais, e dendritos, as gavinhas serpenteantes que permitem que os neurônios se conectem ao sistema de comunicação neural. Esses neurônios recém-formados não se integrariam facilmente à rede existente do cérebro, concluíram os pesquisadores.
Mas quando os cientistas usaram produtos químicos para aumentar os níveis de irisina no sangue de animais incapazes de fazer os seus próprios, a situação em seus cérebros mudou notavelmente. Camundongos jovens, animais idosos e até mesmo aqueles com casos avançados de doença de Alzheimer em roedores começaram a ter um desempenho melhor em testes de memória e capacidade de aprender. Os pesquisadores também encontraram sinais de redução da inflamação no cérebro dos animais com demência, o que é importante, já que se acredita que a neuroinflamação acelera a progressão da perda de memória.
É importante ressaltar que eles também confirmaram que a irisina flui e atravessa a barreira hematoencefálica. Depois que os pesquisadores injetaram o hormônio na corrente sanguínea dos camundongos geneticamente modificados, ele apareceu em seus cérebros, embora seus cérebros não pudessem tê-lo produzido.
Tomados como um todo, esses novos experimentos sugerem fortemente que a irisina é um elemento-chave na “ligação do exercício à cognição”, disse Spiegelman.
Também pode algum dia ser desenvolvido como uma droga. Ele disse que ele e seus colaboradores, incluindo Christiane D. Wrann, professora assistente do Massachusetts General Hospital e da Harvard Medical School e autora sênior do novo estudo, esperam testar se as versões farmacêuticas da irisina podem retardar o declínio cognitivo ou até mesmo aumentar habilidades de pensamento em pessoas com Alzheimer.
Este foi um estudo com camundongos, porém, e muitas pesquisas ainda precisam ser feitas para estabelecer se nossos cérebros reagem como os de roedores à íris. Também não se sabe quanto ou quais tipos de exercício podem ampliar melhor nossos níveis de irisina. Mas mesmo agora, diz Wrann, o estudo reforça a ideia de que o exercício pode ser “um dos reguladores mais importantes” da saúde do cérebro.
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