Um legislador republicano criticou os executivos do PGA Tour durante uma audiência na terça-feira sobre sua iminente fusão de bilhões de dólares com o LIV Golf, apoiado pela Arábia Saudita, após o anúncio chocante no mês passado de que os rivais estavam unindo forças.
O senador Josh Hawley (R-Mo.) interrogou o CEO da PGA, Ron Price, sobre a intensa atividade de lobby anti-LIV de sua organização na preparação para o acordo.
“Relatórios públicos dizem que você pagou lobistas no ano passado em um trimestre, apenas um trimestre do ano, seis dígitos ou mais como – para fazer lobby no Congresso sobre as propostas da liga de golfe saudita”, disse Hawley. “O que isso tem a ver?”
“Senador, fomos aos membros do Congresso, pois enfrentamos uma grande ameaça à nossa existência, para alertá-los sobre o que o [Saudi] Fundo de Investimento Público [PIF] estava tentando fazer por meio de suas operações da série LIV Golf ”, respondeu Price.
“E assim, conscientizar o Congresso e pedir o quê? O que você queria que esse corpo fizesse? acrescentou Hawley.
“Senador, qualquer coisa que o Congresso possa fazer ao seu alcance para ajudar a preservar uma instituição americana”, disse Price.
“Mas isso foi antes de você concordar em receber um bilhão de dólares das mesmas pessoas contra as quais fazia lobby há um ano?” apontou Hawley.
“Senador, enfrentamos uma escolha”, respondeu Price. “Uma delas era permitir que o golfe profissional fosse adquirido e operado pelo Fundo de Investimento Público do Reino da Arábia Saudita. A segunda era permitir que o PGA Tour continuasse a liderá-lo de acordo com nossa missão e nossos valores, para o benefício de nossos jogadores e instituições de caridade”.
Os executivos da PGA foram criticados depois de anunciar sua aliança com a LIV em junho. O Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, administrado pelo príncipe herdeiro Mohammed bin Salman (MBS), investiu US$ 2 bilhões na viagem rebelde, segundo relatos.
Jogadores famosos como Phil Mickelson, Brooks Koepka e Dustin Johnson – que assinaram contratos multimilionários com a liga de golfe saudita – também serão elegíveis para eventos da PGA no novo visual, apesar das regras anteriores que os impediam de competir.
Os críticos dizem que o LIV está sendo usado como uma ferramenta pelo governo saudita para fazer o público esquecer seus laços com os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001 e o assassinato do jornalista do Washington Post Jamal Khashoggi, supostamente por ordem do MBS.
“A audiência de hoje é muito mais do que o jogo de golfe,” o senador Richard Blumethal (D-Conn.), presidente do Subcomitê Permanente de Investigações do Senado. “É sobre como um regime brutal e repressivo pode comprar influência – na verdade, até mesmo assumir uma estimada instituição americana – para limpar sua imagem pública.”
Nem todos os republicanos do subcomitê foram tão duros com o PGA quanto Hawley. O membro do ranking do subcomitê Ron Johnson (R-Wis.) Reconheceu que “não há nada de errado com o PGA Tour negociando sua sobrevivência”.
O senador Roger Marshall (R-Kan.), Disse LIV Golf foi um dos muitos exemplos de regimes desagradáveis usando esportes para melhorar sua posição aos olhos do mundo.
“O que a China estava fazendo quando sediou as Olimpíadas há alguns anos, senão lavagem esportiva? Tentando lavar a escravidão de centenas de milhares, talvez milhões, de muçulmanos. Tentando fazer uma lavagem esportiva na compra de milhares de hectares de terras agrícolas nos Estados Unidos. Para fazer uma lavagem esportiva em suas pesquisas sobre armas de bioterrorismo — perguntou Marshall. “Por que não estamos investigando essas questões? Por que não estamos investigando que 90% das falsificações que entram neste país são feitas na China? 90% do fentanil que vem neste país é fabricado na China. Eles roubam US$ 500 bilhões de nossa propriedade intelectual todos os anos. Essas são as coisas que deveríamos estar investigando.”
Marshall também sugeriu que o painel tinha questões mais prementes para tratar.
“Hoje estamos aqui no Subcomitê de Investigações do Comitê de Segurança Interna do Senado dos Estados Unidos. E estou tentando descobrir por que essa questão foi levantada a esse nível”, disse ele. “Tenho que dizer, ninguém em casa me perguntou ‘Ei, o que o Senado acha dessa fusão?’”
“Ao mesmo tempo, todos os dias, alguém me pergunta: ‘Por que estávamos financiando pesquisas de ganho de função viral em Wuhan, China?’ Eles me perguntam: ‘Por que o CDC está promovendo agora um medicamento que não é seguro para ser usado para ajudar homens biológicos a produzir uma substância semelhante ao leite?’” Marshall continuou. “E eles me perguntaram sobre o filho do presidente e estão preocupados que ele esteja administrando uma empresa criminosa fora da Casa Branca. E agora mais perguntas do que respostas sobre a cocaína encontrada na Casa Branca. Essas são as perguntas que as pessoas me fazem – por que não as estamos investigando?”
Marshall concluiu sua declaração dizendo a Blumenthal que não tinha perguntas para o membro do conselho de política do Price ou do PGA Tour, Jimmy Dunne, “mas quero desejar o maior sucesso a Topeka, o próprio grande jogador do Kansas, Gary Woodland. Estamos muito orgulhosos dele.”
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