Shaky Isles: Este ano foi realmente mais ‘quakier’ do que o normal?

Um tremor matinal em Te Aroha, um estrondo de março em Kawerau, uma sacudida de 5,9 em Pōrangahau e um terremoto de 6,0 Kāpiti que ocorreu em meio a um ciclone devastador.

A Nova Zelândia está mais instável do que o normal neste
ano?

Bem, um pouco.

A nova análise GeoNet descobriu que os 10.957 registrados nos primeiros seis meses de 2023 estão relativamente próximos da média, dado que nossos sismômetros normalmente registram cerca de 20.000 em um ano.

Em meio a esses números, no entanto, os sismólogos tiveram muitos padrões localizados interessantes para escolher – incluindo a influência potencial de um terremoto profundo e em câmera lenta que ainda está acontecendo agora.

Aumente o zoom para ver o quadro geral e podemos ver que os 11.000 terremotos deste ano aparecem agrupados em uma linha relativamente reta que desce a leste da Ilha do Norte e a oeste da Ilha do Sul – como se alguém tivesse espalhado uma pitada de tinta em um tela.

Isso não é coincidência: esta linha marca um conflito contínuo entre as placas tectônicas da Austrália e do Pacífico, cada uma formando parte do Círculo de Fogo do Pacífico.

A forma como essas placas colidem sob a Nova Zelândia varia em diferentes lugares.

No extremo sul da Ilha do Sul, a placa australiana mergulha, ou subdutos, abaixo da placa do Pacífico, enquanto na Ilha do Norte ocorre o oposto.

No meio, na maior parte da Ilha do Sul, as duas placas passam uma pela outra ao longo da Falha Alpina que corre ao longo da espinha montanhosa da ilha.

À medida que as duas placas se empurram a uma taxa constante, as rochas ao longo do limite tornam-se cada vez mais estressadas até que, eventualmente, algo tem que ceder – forçando um terremoto ao longo de uma falha em algum lugar na zona de limite da placa.

Os cientistas costumam comparar isso a uma vara que se dobra: à medida que se torna mais deformada, ela se quebra e cada uma das peças volta a ficar em uma posição relativamente reta, mas nova em relação uma à outra.

Esse movimento acaba criando dezenas de milhares de terremotos a cada ano, dos quais cerca de 100 a 150 são grandes o suficiente para serem sentidos por nós na superfície.

Freqüentemente, eles podem atacar em lugares que não esperamos.

Apenas alguns dias depois de 2023, às 5h39, os moradores de Te Aroha foram acordados por um terremoto de 5,1 graus que fez prateleiras de louças voarem em lojas de segunda mão locais e abriu rachaduras em um paddock próximo.

Esse evento – que foi precedido por um terremoto menor de 3,9 e seguido por um forte terremoto de 4,8 um mês depois, em meio a mais de 100 outros tremores secundários – provou ser o maior desde 1972 no que é tipicamente uma cidade sismicamente silenciosa.

No entanto, como é o caso em grande parte da Nova Zelândia, o potencial para terremotos está sempre presente na vizinha falha de Kerepehi: uma característica fundamental da zona de fenda de Hauraki.

Mais tarde, em 15 de fevereiro, o maior terremoto do país em 2023 coincidiu com seu maior desastre climático, o ex-ciclone tropical Gabrielle.

Essa foi uma sacudida de 6.0 no meio da noite registrada na costa de Paraparaumu, que provavelmente ocorreu dentro da placa subductora do Pacífico, a uma profundidade de cerca de 55 quilômetros.

“A energia de tais eventos pode viajar de forma bastante forte e ampla para uma região ampla, e registramos um grande número de relatos de feltro”, disse Jen Andrews, oficial de serviço sísmico da GNS Science.

Algumas semanas depois, em 18 de março, um terremoto de 4,9 perto de Kawerau deu início a um enxame de cerca de 1.200 eventos locais – 60 deles medindo acima de magnitude 3.

“Esses eventos ocorreram em uma região conhecida pela atividade de enxame sísmico, embora tenha havido um número maior de eventos sentidos em comparação com muitos outros enxames na área nos anos anteriores.”

Como o terremoto de Te Aroha, os cientistas consideraram que o episódio estava ligado a processos tectônicos, e não à atividade geotérmica local.

Também era improvável que estivesse ligado ao que tem sido outra fonte importante de terremotos recentes mais ao sul na Zona Vulcânica de Taupō.

Isso foi uma agitação dentro do enorme vulcão da caldeira Taupō, cheio de lagos, onde os cientistas registraram quase 2.000 terremotos ao longo de um episódio de um ano.

Cerca de 300 desses terremotos foram detectados este ano – sendo o maior um abalo de 4,4 em 5 de março – e provavelmente se originaram do magma lutando por espaço dentro do sistema oculto.

Enquanto a GeoNet recentemente reduziu o nível de alerta vulcânico de Taupō de volta a zero – essencialmente indicando níveis típicos de fundo – a agência disse que terremotos podem e ainda ocorrerão ao redor do supervulcão.

“A atividade parece continuar diminuindo no momento”, disse Andrews.

Em outro lugar, outra curiosa sequência de terremotos começou em 26 de abril, com um evento de 5,9 que atingiu perto da pacata cidade costeira de Porangahau.

Ele foi seguido por cerca de 700 outros terremotos – 42 deles acima da magnitude 3 – que ocorreram principalmente em dois grupos no final de abril e início de junho.

Pōrangahau não é estranho a tais enxames de terremotos moderados a grandes. Um em 2011 trouxe mais de 30 em poucos meses, enquanto outro episódio de uma semana aconteceu em sua costa em 2021.

Os cientistas agora estavam investigando se a recente inundação estava ligada a um “terremoto de deslizamento lento” em andamento sob Kāpiti e Manawatū.

Descobertos apenas nas últimas duas décadas, esses terremotos de queima lenta podem produzir deslocamentos de até dezenas de centímetros ao longo de falhas.

Mas porque eles aconteceram muito lentamente para serem captados por sismômetros – ou para serem sentidos por humanos – eles tiveram que ser observados usando equipamento GPS sensível que mede o movimento lento da terra.

Na Nova Zelândia, eles tendiam a atuar em áreas onde a zona de subducção estava em transição de “presa” abaixo do sul da Ilha do Norte, para uma área onde a zona de subducção estava “rastejando” mais ao norte, ao redor de Gisborne e Hawke’s Bay.

Em novembro de 2016, um terremoto de magnitude 5 que atingiu a costa de Porangahau provavelmente foi causado por um evento de deslizamento lento que foi desencadeado pelo terremoto de Kaikōura naquele mês.

“É muito difícil vincular especificamente sequências de terremotos a eventos de deslizamento lento porque o sistema é complexo e há muita atividade sísmica”, disse Andrews.

“No entanto, os cientistas estão explorando se o evento de deslizamento lento em curso em Kāpiti e Manawatū poderia desempenhar um papel em sequências como Pōrangahau.”

Então, como a atividade deste ano se compara a alguns dos nossos maiores terremotos?

“As sequências de tremor principal e secundário de grandes eventos podem alterar significativamente nossas taxas de atividade sísmica local”, disse Andrews.

“Por exemplo, os últimos seis meses de 2016, incluindo a sequência de Kaikōura, tiveram 22.275 terremotos.

“A sequência de Canterbury contribui para os 14.032 terremotos registrados nos primeiros seis meses de 2011.”

Ao mesmo tempo, no entanto, os números registrados de terremotos cresceram ao longo do tempo simplesmente por causa da tecnologia.

“Como a rede de monitoramento se expandiu ao longo do tempo, podemos detectar mais e menores terremotos, aumentando os números totais registrados”, disse ela.

“Essa sensibilidade de nossa rede também afeta a atividade registrada durante grandes sequências, juntamente com fatores como a magnitude máxima e configuração tectônica”.

Colocar toda a atividade recente em contexto e interpretá-la ainda é um trabalho em andamento, disse ela, especialmente para regiões complexas como a Zona Vulcânica de Taupō ou áreas onde os terremotos são pouco frequentes, como Te Aroha.

“Embora nenhuma falha desconhecida tenha sido ou ainda não tenha sido identificada a partir dos dados deste ano, esses dados serão adicionados ao rico conjunto de dados sísmicos que sustentam muitas pesquisas valiosas em andamento, como estudos de movimento do solo, modelos de risco [and] sistemas vulcânicos e geotérmicos”.

Jamie Morton é especialista em relatórios científicos e ambientais. Ele se juntou ao Arauto em 2011 e escreve sobre tudo, desde conservação e mudança climática até perigos naturais e novas tecnologias.