O helicóptero que Brian Depauw voou para White Island nunca mais voltou. A erupção o empurrou para fora de sua almofada e danificou os rotores. Foto / Fornecido
Minutos depois de pilotar sozinho um helicóptero para Whakaari com quatro turistas pela primeira vez em sua carreira, Brian Depauw parou perto da cratera do vulcão e ouviu um baque.
“Olhei para trás e vi a pluma subindo.” Ele gritou para seus passageiros correrem.
Em instantes, ele correu 200 metros pela ilha até o oceano, mergulhando sob a superfície o mais frequentemente e pelo maior tempo possível para proteger seus pulmões de cinzas e gases nocivos.
Às vezes ele estava em completa escuridão com a água sem luz, pois a pluma tóxica do vulcão bloqueava o sol.
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Quando a luz brilhou, sugerindo que a nuvem perigosa havia se dissipado, Depauw subiu à superfície para respirar. Ele mergulhou novamente quando uma segunda pluma se aproximou.
O piloto de helicóptero belga, que na época trabalhava para a operadora de turismo Volcanic Air, sentou-se no banco das testemunhas enquanto sua entrevista policial dois dias após a erupção foi apresentada ao Tribunal Distrital de Auckland.
Atualmente, está ouvindo o julgamento de 16 semanas de seis indivíduos e organizações acusados de violar as leis de saúde e segurança.
Os réus incluem os três irmãos Buttle, que possuem e controlam a ilha por meio de seu negócio Whakaari Management Ltd, ao lado de duas empresas de turismo que venderam as viagens aos visitantes.
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Na entrevista policial, Depauw disse que depois de submergir descobriu que dois de seus passageiros também haviam ido para a água.
Ele disse a eles para nadar em direção a um barco próximo que trouxe outros turistas para a ilha. Ambos os turistas estavam em “boa forma”.
“Eu estava paranóico que haveria um lahar”, disse Depauw na entrevista. “Achei que não ia conseguir. Eu não vi uma maneira de sair dali.
Um barco Zodiac menor pegou Depauw e alguns outros, deixando os turistas no barco maior. Depauw, relativamente ileso, permaneceu no inflável transportando as vítimas de volta para a embarcação maior.
“Houve muito pânico, muita gritaria.”
Falando dos ferimentos das vítimas, Depauw disse que eram significativos. “Você os segurava e a pele deles simplesmente caía. Foi quando você percebeu que havia algumas vítimas de queimaduras.
“A pele descascou como látex.”
Mais tarde, Depauw encontrou seus outros dois passageiros, marido e mulher, que não chegaram à água a tempo. Eles foram gravemente queimados.
O próprio Depauw sofreu apenas um arranhão no joelho e alguma irritação nos pulmões. Ele atribui a falta de ferimentos à decisão de pular no mar.
O helicóptero em que ele voou para a ilha permanece lá até hoje. A força da erupção imediatamente o derrubou de sua plataforma de pouso e quebrou os rotores.
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A vítima submergiu enquanto a legging queimava
Mais cedo na quinta-feira, o tribunal ouviu uma entrevista policial com Annie Lu, uma turista australiana que visitou Whakaari com sua mãe.
A dupla viajou para a Nova Zelândia a bordo do Ovation of the Seas, reservando uma excursão em terra para visitar Whakaari.
Depois de um curto período na ilha, Lu contou que sua mãe parou para tirar uma foto da cratera próxima. Foi nesse momento que uma nuvem de cinzas escuras e gás começou a subir.
Lu correu para trás de uma pedra para se proteger, gritando em agonia enquanto o gás e as cinzas queimavam suas roupas, incluindo as perneiras que ela usava, em sua pele.
Solicitada a descrever a dor da queimação, ela a comparou a um ataque de porco-espinho. “É como 100 agulhas entrando em você”, disse ela em sua entrevista policial.
No que está se tornando uma descrição comum entre as testemunhas que prestaram depoimento até agora, Lu disse que o tempo envolto em cinzas e gás pareceu “uma eternidade”, mas na realidade foram apenas alguns minutos.
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Ela também foi até a água depois que a nuvem se dissipou, submergindo para aliviar suas queimaduras. Sua mãe também sobreviveu.
Lu também foi questionada sobre as informações de segurança dadas antes de visitar o vulcão. Ela comparou as informações de segurança com “o mesmo que Hobbiton”, que ela também reservou para visitar.
“O nível dois realmente não significa nada para nós”, disse ela, referindo-se ao nível de alerta vulcânico em que Whakaari estava pouco antes da erupção. É definida como “agitação vulcânica menor a moderada”.
O julgamento continua na segunda-feira.
Ethan Griffiths cobre histórias de crime e justiça em todo o país para Justiça Aberta. Ele ingressou na NZME em 2020, trabalhando anteriormente como repórter regional em Whanganui e South Taranaki.
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