Em uma noite quente de julho, Sam Pesin se abaixou para pegar um saco plástico e um balão Mylar emaranhado enquanto vagava pelo Liberty State Park em Nova Jersey, enfiando os dois no bolso de trás. Ao ver o motorista de um caminhão de sorvete, pediu-lhe que chegasse cedo para o show gratuito daquela noite porque o caminhão da empanada não poderia comparecer.
“Eid Mubarak”, disse ele a um grupo de adolescentes vestidas com camisetas combinando enquanto se dirigiam para uma área de piquenique perto da água que dá para a Estátua da Liberdade. “Divirta-se!”
Durante a pandemia, milhões de visitantes encontraram refúgio no extenso parque estadual de Jersey City, que oferece vistas deslumbrantes do horizonte de Manhattan, balsas para as ilhas Ellis e Liberty, gramados abertos e uma passarela à beira-mar.
Parte maitre, parte cão de guarda, Pesin, 71, é um defensor incansável da visão de seu pai, Morris Pesin, que ficou famoso em canoagem de Jersey City a Liberty Island em oito minutos em 1958 para ilustrar a proximidade e grandeza potencial do que era então um depósito de lixo industrial.
O Liberty State Park foi finalmente inaugurado em 1976. Desde então, tornou-se a joia da coroa do sistema de parques estaduais, atraindo cerca de cinco milhões de visitantes por ano, quase quatro vezes mais do que o próximo parque mais movimentado.
“Você apenas tem que explodir ao lutar pelo que é certo”, Sam Pesin lembrou-se de seu pai lhe dizendo em 1991, um ano antes de morrer.
Logo depois, o jovem Pesin juntou-se à causa. Agora um professor de pré-escola aposentado que mora em Jersey City, ele trabalhou com foco singular por três décadas para se defender de uma série de tentativas de privatizar partes do parque e é o presidente de longa data do Parque Estadual Amigos da Liberdade, um grupo de voluntários.
Ao longo dos anos, ele e outros defensores de um parque urbano livre e aberto lutaram contra a ideia defendida por muitos políticos e titãs corporativos: que as parcerias com empresas com fins lucrativos eram a melhor maneira de gerar fundos para consertar as estruturas dilapidadas do Liberty, limpar seus terra contaminada e adicionar amenidades. Eles ajudaram a frustrar os planos de um campo de golfe de 18 buracos, marina, parque aquático, anfiteatro e pista de corrida.
Agora, 63 anos após a primeira viagem de canoa de Morris Pesin, um trecho de terra contaminado de 234 acres repetidamente observado por incorporadores privados está à beira de uma revisão geral.
E o estado diz que vai pagar a conta inteira.
O processo de design, liderado pelo Departamento de Proteção Ambiental de Nova Jersey, começou para valer no outono passado, e o preço estimado não é claro. Mas as multas pagas pela Exxon Mobil para resolver os processos judiciais de contaminação cobrirão a maior parte da limpeza ambiental e restauração do terreno, que foi fechado ao público por décadas; impostos corporativos serão usados para pagar os componentes da recreação, disseram autoridades estaduais.
Greg Remaud, o presidente-executivo da organização sem fins lucrativos NY / NJ Baykeeper que participava regularmente de esforços anti-privatização em nome do parque, disse que aprecia o trabalho de Pesin. “Não é uma pista de corrida de Fórmula Um. Não é um museu de bonecas ”, disse ele sobre a Liberdade durante um Fórum público em junho. “Não é outra coisa senão um espaço aberto que pode ser usado para recreação ativa e passiva e restauração natural.”
O plano de redesenho prevê quase oito quilômetros de trilhas florestais para caminhadas e ciclismo, 61 acres de campos de futebol e quadras de atletismo e vastos trechos de pântanos recém-criados, que serão formados pela escavação de um canal de maré para conectar o interior do parque ao rio .
A construção não está prevista para começar por pelo menos dois anos, mas os empreiteiros podem abrir o terreno em certos campos de futebol antes disso, de acordo com funcionários do Departamento de Proteção Ambiental.
O uso planejado para o terreno é um resultado gratificante para a ex-governadora Christine Todd Whitman, que, em 1995, enfrentando forte oposição pública, fez uma proposta para construir um campo de golfe de 18 buracos onde a nova expansão agora está programada para ocorrer.
“É saudável para a qualidade do ar e para a psique das pessoas”, disse ela recentemente em uma entrevista.
Ainda assim, Pesin, cuja voz raramente passa de um sussurro e que tem fibromialgia tão grave que não consegue mais dirigir, se recusa a descansar.
Ele está tão ocupado como sempre, redigindo e-mails, distribuindo panfletos, coletando assinaturas e recrutando novos apoiadores para o que ele espera que seja sua batalha final: a passagem do Lei de Proteção ao Parque Estadual Liberty, o que impediria permanentemente grande parte do parque de desenvolvimento privado.
“Um parque popular no verdadeiro espírito da Lady Liberty”, disse Pesin.
Neto de imigrantes da Rússia e da Letônia, Pesin disse que muito de seu ativismo estava enraizado em sua fé judaica e no exemplo dado por sua família. Seus pais, disse ele, se conheceram em um protesto contra a Guerra Civil Espanhola. Seu tio era um deputado estadual e seu pai um vereador de Jersey City que fez campanha com uma casa de cachorro amarrada ao Buick da família, prometendo ser o cão de guarda da cidade.
“Ele é apenas um cara legal”, disse Rafael Torres, bombeiro aposentado de Jersey City e membro de longa data do Friends of Liberty State Park, sobre Pesin. “Um pouco peculiar – às vezes coloca muito nisso.”
Remaud disse que finalmente teve que pedir a Pesin que parasse de ligar depois das 23h para traçar estratégias. “Se você não o ama, ele vai acabar com você”, disse ele. “Em uma época de tudo menos autenticidade, as pessoas confiam nele. Você pode não concordar com todas as coisas, mas não questiona de onde está vindo. ”
No ano passado, o Sr. Pesin se viu na mira de um oponente rico do ato de proteção, Paul Fireman, que possui Liberty National, um clube de golfe privado adjacente ao parque.
O Sr. Fireman e seus lobistas tentaram durante anos adquirir 22 acres de parque estadual para realocar três dos buracos do campo em um habitat de aves migratórias. Os apoiadores dizem que expandir o campo o ajudaria a continuar a atrair jogos do PGA Tour de alto nível, como o da semana passada Northern Trust, que eles argumentam que trazem receita tributária e prestígio para a cidade e o estado.
Após uma manobra legislativa que poderia ter permitido ao clube de golfe adquirir o parque fracassou no verão passado, o Sr. Fireman mudou sua estratégia e começou a enquadrar a reconstrução do parque como uma “luta por justiça social”, exatamente quando a nação estava agitada por o assassinato policial de George Floyd.
Em um comunicado, Fireman disse que estava “interrompendo” seu esforço de expansão, mas destacou Pesin, acusando-o de não promover campos de futebol e recreação para os moradores pobres, em sua maioria bairros de minorias mais próximos do parque. “Ninguém perguntou a opinião das comunidades ou se importou com o que era realmente necessário, e as decisões foram tomadas por eles”, disse o Sr. Fireman.
“Tudo mentira”, disse Pesin.
Um grupo financiado pelo Sr. Fireman continuou a pressionar o caso mídia social, acusando o Departamento de Proteção Ambiental de excluir as comunidades de cor da tomada de decisões e perguntando em seu site: “A vida dos negros importa quando se trata de Liberty State Park?”
Em junho, o departamento, que realizou uma série de reuniões públicas sobre o parque, deu uma resposta. Shawn M. LaTourette, o comissário do departamento, disse que o feedback do público deixou “perfeitamente clara a demanda e a necessidade” de oportunidades de recreação adicionais, levando o estado a adicionar 61 acres de campos de futebol e quadras com financiamento público ao seu plano de projeto.
O departamento também divulgou respostas a uma pesquisa com mais de 3.000 residentes locais, a maioria dos quais mora perto do parque, sobre o que eles gostariam de ver lá. As sugestões populares incluíam piscina e espaços para futebol, basquete e tênis (o golfe não fazia parte da lista de prioridades).
O deputado Raj Mukherji, um democrata que representa Jersey City e é o principal patrocinador da lei de proteção, disse esperar que o plano emendado acabe com o argumento de que o financiamento privado de Fireman era a única maneira de completar o parque.
“O DEP nos disse que iria considerar a contribuição da comunidade e das partes interessadas”, disse Mukherji, “e acho que foi exatamente isso que eles fizeram”.
Discussão sobre isso post