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Sam Whitelock do All Blacks observa durante uma sessão de treinamento. Foto / Getty
Quando o segundo All Black mais internacional não é garantia de começar, você sabe que a competição é acirrada. E com dois testes antes de a seleção da Copa do Mundo ser nomeada, a pressão da seleção está passando rapidamente de fervente
ao ponto de ebulição agudo.
Sam Whitelock terminou o ano passado como capitão dos All Blacks na ausência de Sam Cane. O veterano de 34 anos está cinco testes atrás de igualar Richie McCaw como o All Black com mais partidas pela história. Ele também continua sendo uma das principais armas de lineout do mundo.
Enquanto Whitelock deve retornar de uma questão incômoda de Aquiles para começar a batalha da Bledisloe Cup no sábado em Melbourne, a forma de Brodie Retallick e Scott Barrett deixa seus estadistas mais experientes no limite.
Questionado sobre o enigma do bloqueio do All Blacks após vitórias convincentes contra o Pumas e o Springboks, o técnico de atacantes Jason Ryan não ofereceu nenhuma promessa de que Whitelock voltará rapidamente ao papel inicial que ele desempenhou 121 vezes.
“Há muitos All Blacks ansiosos para ir no momento. Ele é selecionável,” disse Ryan. “Só escolhemos o melhor time e somos honestos com os meninos desde o início. Temos três bloqueios de classe mundial, líderes mundiais e alguns caras mais jovens que também estão fazendo um bom trabalho. Somos corajosos com nossas seleções e não há garantias para ninguém. É assim que os All Blacks deveriam ser.”
Whitelock, em sua campanha de teste final antes de partir para o clube francês Pau após a Copa do Mundo, cavou uma espécie de buraco ao desafiar os All Blacks e a opinião médica para jogar 80 minutos e ajudar a levar os Crusaders ao sétimo título consecutivo do Super Rugby no mês passado.
Esse esforço atrasou sua recuperação ao excluí-lo da vitória sobre o Pumas, onde Barrett e Josh Lord impressionaram na segunda linha.
Whitelock foi então considerado apto para o Springboks – mas os All Blacks optaram pela abordagem cautelosa para garantir que seu tendão de Aquiles esteja totalmente curado.
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Ryan elogiou com entusiasmo a crescente influência de Barrett nas últimas semanas para mudar a dinâmica em torno da parceria recorde de Whitelock e Retallick.
Depois de correr a água enquanto Retallick e Barrett ajudaram a colocar a plataforma contra o Springboks, Whitelock sente a pressão para atuar imediatamente enquanto os All Blacks buscam reter o Bledisloe pelo 21º ano consecutivo no Melbourne Cricket Ground.
“Todos nós já estamos aqui há tempo suficiente para saber que cinco não cabe em dois, mas isso é uma coisa boa”, disse Whitelock sobre o contingente de bloqueio do All Blacks que inclui Tupou Vaa’i e Lord.
“É um bom sinal para nós jogadores, para o pelotão avançado e para a equipa. O bloqueio é uma daquelas posições em que há algum calor no momento, o que é ótimo. Você pode olhar para uma série de posições. Se perguntássemos a todos na sala quem você está começando no XV, todos têm uma opinião diferente, mas isso significa que há uma vantagem competitiva no time e você precisa se apresentar porque, se não o fizer, alguém estará pronto para jogar.
“Eu sinto que estou em um lugar muito bom. Fui liberado para jogar o último jogo, mas não fui selecionado. Passei por toda a semana de treinamento e estive dentro e fora da equipe, então espero que a seleção seja do meu jeito e eu tenha a chance de chegar lá.
“Tenho aproveitado todas as oportunidades para deixar a lesão para trás e ficar mais forte. Tenho sido diligente em torno da melhor coisa a fazer e irritante o fisioterapeuta e os médicos tentando fazer tudo o que posso para jogar.
O bloqueio não é a única fonte de contenção de seleção. O retorno de Anton Lienert-Brown de sua suspensão de três partidas adiciona intriga ao meio-campo. Leicester Fainga’anuku continua a se recuperar de sua distensão na panturrilha – Ryan sugeriu que estará disponível para o teste de retorno de Bledisloe em Dunedin na próxima semana – deixando Mark Telea e Caleb Clarke para disputar a ala esquerda com Emoni Narawa ainda preocupado com sua dor nas costas.
Em outro lugar, a brigada de feridos que inclui Ethan Blackadder, David Havili e Joe Moody está se aproximando do retorno.
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O congestionamento se estende ao novato Samipeni Finau, o meia Cam Roigard e o segundo quinto Dallas McLeod aguardando seus primeiros passes de teste de embarque.
Os Wallabies estão claramente em mente, mas também a revelação do elenco da Copa do Mundo, onde os All Blacks estão restritos a 33 nomes.
“Está definitivamente em nossos pensamentos”, disse Ryan. “Nas reuniões de seleção nos últimos dias, tivemos uma competição genuína por vagas do outro lado do parque – e isso é bom. O que não se vê é o quanto os caras estão trabalhando, como estão treinando e competindo bem durante a semana, o que está nos preparando para boas atuações.
“Ganhamos duas provas seguidas. Um foi fora de casa e o outro foi contra os campeões mundiais, então estamos confiantes, mas não somos arrogantes. Mantemos os pés no chão e nos esforçamos constantemente para sermos melhores.”
Tal mantra ressoa com novatos até aqueles que antes eram considerados iniciantes.
Liam Napier é jornalista esportivo desde 2010, e seu trabalho o levou a Copas do Mundo de rúgbi, netball e críquete, lutas pelo título mundial de boxe e Jogos da Commonwealth.
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