As enchentes que mataram pelo menos 20 pessoas no Tennessee no último fim de semana chegaram com velocidade e força chocantes – aparentemente um estudo de caso das dificuldades de proteger as pessoas de tempestades explosivas conforme a mudança climática piora.
Um olhar mais atento sobre o que aconteceu nos dias, anos e até décadas antes da tempestade revela que uma série de decisões do governo – onde e como construir, quando atualizar mapas de enchentes, se aderir ao programa federal de seguro contra enchentes e como alertar sobre enchentes perigosas – deixaram os residentes mais expostos às enchentes do que deveriam estar.
Chuvas recordes, às vezes superiores a 7 centímetros por hora, encheram rios e riachos no meio do Tennessee no sábado, destruindo casas, cortando energia e serviço de telefonia celular e destruindo pontes. Entre os mortos estão gêmeos de 7 meses, uma menina de 15 anos e um veterano do Exército que morreu depois de ajudar sua esposa e filha a escapar.
É impossível dizer se uma única ação poderia ter evitado essas mortes, especialmente dada a ferocidade das enchentes. Mas entrevistas com especialistas em clima e desastres e uma revisão de dados estaduais e federais mostram como os governos têm demorado para se adaptar às crescentes ameaças e não tomaram medidas que, juntas, poderiam ter diminuído os danos.
“Esses eventos climáticos extremos se tornarão mais intensos e frequentes”, disse Hiba Baroud, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade Vanderbilt em Nashville, especializado em resiliência. “Precisamos ser mais proativos e pensar em maneiras de prevenir ou pelo menos mitigar o impacto desses eventos.”
Recusando seguro contra inundações
A história do desastre no condado de Humphreys, a área mais atingida no estado, possivelmente começa no final dos anos 1970, quando o governo federal começou a oferecer às comunidades em todo o país um acordo: se eles concordassem em tomar precauções básicas para limitar os danos causados por inundações, o governo permitiria que as pessoas nessas comunidades comprassem um seguro contra inundações subsidiado publicamente.
A maioria das cidades e condados disse que sim. Mas nem todos eles. O condado de Humphreys, que foi o mais atingido pelas enchentes no último fim de semana, se recusou a participar, registros federais mostram. O mesmo aconteceu com o condado vizinho de Houston, que também foi atingido no fim de semana. (Algumas cidades dentro desses condados, como Waverly, que foi a mais atingida pelas enchentes, participam do programa.)
Uma porta-voz do condado de Humphreys disse que as autoridades não estavam disponíveis para comentar. Mas, em geral, as comunidades que decidem ficar de fora do programa de seguro contra inundações geralmente o fazem por causa de uma aversão às restrições de construção, de acordo com Roy Wright, que dirigiu o programa até 2018.
Não participar do programa de seguro contra inundações prejudica as comunidades de várias maneiras, de acordo com Chad Berginnis, diretor executivo da Associação dos Gestores Estaduais de Várzea. Isso significa que as pessoas não podem comprar seguro contra enchentes, tornando mais difícil reconstruir após uma enchente. E evita que as pessoas obtenham alguns tipos de assistência a desastres da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências.
Sem códigos de construção
Enquanto as autoridades do condado de Humphreys rejeitavam a oferta do governo federal de seguro contra enchentes, eles estavam moldando o futuro do condado de outra maneira: recusando-se a adotar os códigos de construção residencial.
Esses códigos governam a maneira como as casas devem ser construídas, para torná-las mais propensas a resistir a desastres naturais e outros perigos. Por exemplo, Nashville, onde uma inundação catastrófica em 2010 deslocou milhares de pessoas, exige que o andar térreo de novas casas seja construído pelo menos um metro acima da altura esperada de uma grande inundação, um dos requisitos mais difíceis do país.
Mas o condado de Humphreys, apesar de estar a apenas 70 milhas a oeste de Nashville e sujeito a uma ameaça semelhante de enchentes, não tem um código de construção, de acordo com dados do estado. Nem o condado de Houston, junto com cerca de três dúzias de outros condados no Tennessee. (Tal como acontece com o seguro contra inundações, algumas cidades dentro desses condados têm seus próprios códigos.)
Essa diferença é possível devido a uma decisão dos legisladores do Tennessee de evitar a imposição de regras aos governos locais. Enquanto a maioria dos estados adota um código de construção e o torna obrigatório para todas as suas cidades e condados, o Tennessee permite que os governos locais decidam se seguem as regras estaduais ou estabelecem suas próprias regras ou não as têm.
“Qualquer tipo de padrão ou código é para proteger o público”, disse Norma Jean Mattei, ex-presidente da Sociedade Americana de Engenheiros Civis e professora da Universidade de Nova Orleans. “É realmente tudo uma questão de segurança pública.”
No condado de Houston, o prefeito James Bridges disse que gostaria de ter um código de construção. Mas ele disse que não havia receita tributária suficiente para pagar a equipe para administrar e fazer cumprir essas regras.
“Com 8.000 pessoas e uma base tributária muito pequena, simplesmente não temos dinheiro para ter todos esses departamentos diferentes que eles têm nas cidades maiores”, disse Bridges. “Temos tantas outras necessidades.”
Clima extremo
Mapas de inundação subestimaram o risco
Como as casas estavam sendo construídas no condado de Humphreys sem um código de construção, a capacidade do condado de se preparar para as enchentes também foi afetada por uma decisão em Washington.
A FEMA produz mapas que mostram quais áreas estão em risco de inundação, para que os proprietários, construtores e autoridades locais possam tomar decisões informadas sobre onde e como construir casas. A lei federal exige que a agência revise seus mapas de enchentes pelo menos uma vez a cada cinco anos e atualize-os se necessário.
Mas o mapa do condado de Humphreys não foi atualizado desde 2009, de acordo com Dados FEMA. O condado de Hickman, que fica a sudeste de Humphreys e também inundado, não teve seu mapa atualizado desde 2008.
Além de desatualizada, a metodologia utilizada por esses mapas da FEMA subestimou a extensão do risco de enchentes que a região enfrenta, segundo cálculos da Fundação First Street, grupo de acadêmicos e especialistas que divulgou suas próprias estimativas no ano passado, que Realtor.com usa para informar os compradores de casas sobre os riscos de inundação.
Os mapas de inundação da FEMA mostram que apenas 781 propriedades no condado de Humphreys correm o risco de uma chamada inundação de 100 anos, 6,2% de todas as propriedades. A First Street estima que o número seja mais de três vezes maior.
Nos demais municípios afetados pelas enchentes do último fim de semana, a discrepância é ainda maior. O número de propriedades ameaçadas por enchentes no condado de Hickman, com base nos dados da First Street, é cinco vezes maior do que mostram os mapas da FEMA. No condado de Dickson, o número é dez vezes maior.
Essa diferença reflete o fato de que os mapas da FEMA observam a ameaça de enchentes dos canais dos rios principais, mas não abordam os riscos de riachos e afluentes menores, de acordo com Jeremy Porter, professor da City University of New York e chefe de pesquisa e desenvolvimento para First Street. “Todos os afluentes e riachos menores que foram sobrecarregados com o escoamento da precipitação não estão mapeados nesta área”, disse o Dr. Porter.
Uma porta-voz da FEMA, Jaclyn Rothenberg, disse que a agência priorizou quais áreas atualizar primeiro, e que a responsabilidade recaiu sobre as autoridades locais para buscar novos mapas. Os condados de Humphreys e Hickman “não solicitaram atualizações de mapas”, disse ela. A Sra. Rothenberg disse que os mapas de inundação contrastantes desenvolvidos pela FEMA e First Street eram “ferramentas diferentes para diferentes usos pretendidos”.
Avisos vagos
Na tarde de sexta-feira, 20 de agosto, quando os meteorologistas no centro do Tennessee começaram a prever a intensificação da chuva durante a noite no condado de Humphreys – uma área sem códigos de construção, sem seguro contra enchentes e mapas de enchentes desatualizados – sobrou uma grande decisão: quando e como avisar as pessoas.
Às 16h55, o escritório do Serviço Meteorológico Nacional de Nashville pediu às estações de rádio e TV locais que avisassem as pessoas que, além das fortes chuvas dos dias anteriores, aquela noite poderia trazer 5 a 10 cm adicionais.
“Quantidades maiores podem ser possíveis,” a mensagem disse. “Esteja preparado para agir caso sejam emitidos avisos de inundação repentina.” Não dizia que ação as pessoas deveriam estar preparadas para realizar.
Às 6h09 da manhã seguinte, o Serviço de Meteorologia começou a enviar avisos diretamente para os celulares. “Um AVISO DE INUNDAÇÃO FLASH está em vigor para esta área”, dizia a mensagem. “Não tente viajar a menos que esteja fugindo de uma área sujeita a inundações ou sob uma ordem de evacuação.”
Mas quando essas primeiras mensagens começaram a chegar aos telefones das pessoas, houve pouco tempo para reagir. “Eles receberam a notificação em seu telefone quase ao mesmo tempo em que a água estava em sua porta”, disse Dale Popp, diretor de gerenciamento de emergência do Condado de Houston.
Os alertas do Serviço Nacional de Meteorologia deveriam ter saído antes do início das enchentes, de acordo com Sarah Tuneberg, gerente de emergência que fundou uma empresa chamada Geospiza que ajuda os governos locais a proteger as pessoas durante desastres. E ela disse que esses avisos deveriam ter dado às pessoas instruções específicas sobre se deveriam deixar suas casas.
Krissy Hurley, meteorologista de coordenação de alerta do Serviço Meteorológico Nacional em Nashville, disse que seu escritório decidiu alertar as pessoas para evitar viagens, uma vez que recebeu relatórios de estradas inundadas. Ela disse que a agência temia enviar alertas muito cedo.
“Se você fez isso antes de começar a chover, as pessoas vão ficar realmente irritadas com você”, disse Hurley.
E seu escritório não tem autoridade para personalizar as frases desses alertas, disse Hurley, que ela disse serem mensagens padrão aceitas pelo Serviço Meteorológico Nacional e pela FEMA.
Em McEwan, uma cidade no condado de Humphreys, Linda Ragsdale viu os avisos. Mas, como ela se lembrava, os alertas eram vagos e genéricos, alertando que poderia haver enchentes em Middle Tennessee.
Ela não tinha ideia de que acabaria engatinhando em seu sótão com seu cachorro, seu remédio e seu celular, esperando por horas enquanto ela podia ouvir a madeira em sua casa gemendo e estalando.
Seu filho ligou para ela no sábado de manhã, perguntando se ela havia pegado água. “Dava para ver poças nos quintais das pessoas”, disse ela. “Isso é tudo.”
Por volta das 8h30, ela se levantou e olhou novamente. A onda estava enchendo seu quintal. A água, disse ela, era “rápida e rápida, e não tive tempo de chegar ao meu carro”.
Vários metros de água correram por sua casa. Foi destruído. Ela também perdeu o carro. Ela disse que não tinha seguro contra inundações, nem ninguém em sua rua.
“Não sei o que poderia ter feito”, acrescentou Ragsdale. “Aconteceu tão rápido. Foi muito rápido. ”
Rick Rojas e Jamie McGee contribuíram com relatórios.
Discussão sobre isso post