WASHINGTON – Com o fim da guerra do Afeganistão, o C.IA. esperava mudar gradualmente seu foco principal do contraterrorismo – uma missão que transformou a agência ao longo de duas décadas em uma organização paramilitar focada na caça ao homem e na matança – para a espionagem tradicional contra potências como a China e a Rússia.
Mas duas explosões mortais na quinta-feira foram as mais recentes em uma série de eventos que se desenrolam rapidamente desde o colapso do governo afegão e a tomada do Taleban no país que alterou esse plano. Como um buraco negro com sua própria atração gravitacional, o Afeganistão poderia atrair a CIA de volta a uma complexa missão de contraterrorismo nos próximos anos.
As autoridades americanas estão reformulando os planos para conter as ameaças que podem surgir do caos do Afeganistão, de acordo com as autoridades atuais e anteriores: negociação de novas bases nos países da Ásia Central; determinar como oficiais clandestinos podem administrar fontes no país sem os postos militares e diplomáticos que forneceram cobertura para espiões por duas décadas; e descobrir de onde a CIA poderia lançar ataques de drones e outras operações no Afeganistão.
Os ataques de quinta-feira no aeroporto de Cabul, que mataram mais de uma dúzia de militares americanos e vários civis afegãos, foram evidências de que grupos terroristas já estão trabalhando para semear mais caos no país e podem esperar usá-lo como base para ataques fora do Afeganistão.
Horas depois, o presidente Biden prometeu caçar os responsáveis pelos atentados. “Responderemos com força e precisão no nosso tempo, no lugar que escolhermos e no momento de nossa escolha”, disse ele.
Os Estados Unidos e seus aliados querem evitar que o Afeganistão se transforme em um paraíso terrorista semelhante à Síria há uma década e ao Afeganistão antes de 11 de setembro, quando o caos da guerra atraiu uma miscelânea de terroristas e novos grupos extremistas nasceram. A ameaça mais urgente no Afeganistão é o grupo local do Estado Islâmico, disseram autoridades americanas. Líderes da Al Qaeda também podem tentar retornar ao país. E embora o Taleban possa não querer nenhum dos grupos no Afeganistão, eles podem ser incapazes de mantê-los fora, disseram autoridades americanas atuais e anteriores.
“Vai ficar muito mais difícil”, disse Don Hepburn, um ex-oficial da CIA que serviu no Afeganistão. “A agência está sendo desenhada em muitas e muitas direções.”
A determinação de Biden em acabar com o envolvimento dos militares no Afeganistão significa que, a partir do próximo mês, qualquer presença americana no país provavelmente fará parte de uma operação clandestina que não é publicamente reconhecida.
A nova missão da CIA será mais restrita, disse um alto funcionário da inteligência. Não terá mais que ajudar a proteger milhares de soldados e diplomatas e se concentrará em caçar grupos terroristas que podem atacar além das fronteiras do Afeganistão. Mas a rápida saída americana devastou as redes da agência, e os espiões provavelmente terão que reconstruí-las e gerenciar fontes do exterior, de acordo com funcionários atuais e ex-funcionários.
Os Estados Unidos também terão que lidar com parceiros problemáticos como o Paquistão, cuja capacidade incomparável de jogar nos dois lados de uma luta frustrou gerações de líderes americanos.
William J. Burns, o diretor da agência, disse que está pronta para coletar inteligência e conduzir operações à distância, ou “além do horizonte”, mas ele disse aos legisladores na primavera que a capacidade dos operativos de reunir inteligência e agir sob ameaças erodir. “Isso é simplesmente um fato”, disse Burns, que viajou a Cabul esta semana para conversas secretas com o Taleban.
Os desafios para a CIA estão à frente no Afeganistão, reconheceu o oficial sênior da inteligência, acrescentando que a agência não estava começando do zero. Há muito previa o colapso do governo afegão e a vitória do Taleban, e desde pelo menos julho havia alertado que eles poderiam chegar mais cedo do que o esperado.
Nos dias que se seguiram aos ataques de 11 de setembro, os oficiais da CIA foram os primeiros a se encontrar com os combatentes da milícia afegã. A agência teve sucessos no Afeganistão, caçando e matando impiedosamente os integrantes da Al Qaeda, sua principal missão no país após o 11 de setembro.
Ele construiu uma vasta rede de informantes que se encontraram com os encarregados da agência no Afeganistão e, em seguida, usou as informações para conduzir ataques de drones contra suspeitos de terrorismo. A agência impediu a Al Qaeda de usar o Afeganistão como base para montar um ataque em grande escala contra os Estados Unidos, como havia feito em 11 de setembro.
Mas esse capítulo custou tanto a vida quanto a reputação. Pelo menos 19 pessoas foram mortas no Afeganistão – um número de mortos eclipsado apenas pelas perdas da agência durante a Guerra do Vietnã. Vários agentes paramilitares da agência morreriam mais tarde lutando contra o Estado Islâmico, um sinal de quão longe a missão original se distanciou. O último agente da CIA a morrer no Afeganistão foi um ex-fuzileiro naval de reconhecimento de elite, morto em um tiroteio em maio de 2019, um suporte sombrio para o conflito.
E um dos oficiais clandestinos da agência quase foi processado pela tortura, morte de um detido em 2002 em um local negro da CIA conhecido como Salt Pit. Ataques de unidades afegãs treinadas pela CIA mataram um grande número de civis afegãos, aumentando o apoio do Taleban em partes do país.
À medida que o conflito se arrastava no Afeganistão, oficiais veteranos da agência começaram a ver que a guerra estava perdida. Um deles foi Greg Vogle, um ex-oficial de alta agência que acompanhou Hamid Karzai ao país em 2001 e por duas vezes dirigiu a extensa estação da CIA em Cabul nos anos seguintes. O Sr. Vogle disse a colegas que a primeira vez que ele foi ao Afeganistão, os Estados Unidos estavam ganhando a guerra. Na segunda vez, foi um empate. Na terceira vez, disse ele, os Estados Unidos estavam perdendo.
Nos últimos dias, durante a retirada frenética, a CIA esteve envolvida em missões de resgate secretas, de acordo com um alto funcionário americano, que se recusou a detalhar os esforços.
A agência espera que sua missão no Afeganistão seja “mais focada” em rastrear o desenvolvimento de grupos terroristas determinados a atacar os Estados Unidos, disse o oficial de inteligência dos EUA.
A operação secreta americana no Afeganistão poderia ser realizada por agentes da CIA ou por tropas militares de Operações Especiais agindo sob a autoridade do “Título 50” – semelhante a quando SEALs da Marinha mataram Osama bin Laden no Paquistão em uma missão dirigida pela agência de espionagem. Esses episódios de colocar os militares sob a autoridade da CIA tornaram-se mais comuns na era pós-11 de setembro, à medida que os limites entre soldados e espiões se confundiam.
Entenda a aquisição do Taleban no Afeganistão
Quem são os talibãs? O Taleban surgiu em 1994 em meio à turbulência que veio após a retirada das forças soviéticas do Afeganistão em 1989. Eles usaram punições públicas brutais, incluindo açoites, amputações e execuções em massa, para fazer cumprir suas regras. Aqui está mais sobre sua história de origem e seu registro como governantes.
Mas a missão mais restrita apresenta seus próprios testes, incluindo a recuperação dos danos às redes de origem da CIA causados pela saída abrupta do Afeganistão.
A reconstrução da coleção de informações da América dependerá em parte da escuta eletrônica e em parte da construção de novas redes de fontes humanas, desta vez de longe, de acordo com ex-funcionários do governo. As autoridades americanas previram que provavelmente surgirão oponentes afegãos do Taleban que irão querer ajudar e fornecer informações aos Estados Unidos.
E sem uma grande presença militar americana no Afeganistão, qualquer ataque de drone contra um Estado Islâmico ou alvo da Qaeda terá que partir, por enquanto, do Golfo Pérsico. Esses voos longos reduzem a quantidade de tempo que os aviões têm para caçar alvos, aumentando o risco de erros e alvos perdidos. Ou podem exigir o uso de uma frota grande e cara de drones.
O Departamento de Estado ainda precisa garantir o acesso a bases em estados da Ásia Central que já fizeram parte da União Soviética, e não está claro se isso vai acontecer.
A Rússia deixou claro que se opõe a qualquer presença americana na Ásia Central. Enquanto os ex-estados soviéticos às vezes tentam equilibrar a influência de Moscou com acordos com os americanos, a Rússia exerce muito mais controle do que há 20 anos, quando os Estados Unidos tiveram acesso a bases no Uzbequistão, Tajiquistão e Quirguistão durante as primeiras partes da guerra no Afeganistão.
O Afeganistão atraiu pouca atenção durante as audiências de confirmação de Burns em fevereiro. A maior parte das perguntas de democratas e republicanos se concentrava nos planos do governo Biden de transferir recursos de inteligência para o desafio da China, que Burns identificou como prioridade máxima.
Não muito depois, a Casa Branca emitiu uma estratégia de segurança nacional provisória que colocava nova ênfase na necessidade de enfocar a competição de “grande potência” com a Rússia e a China. Altos funcionários americanos disseram que a prioridade não mudou e, embora o Afeganistão tenha uma nova urgência, as agências de inteligência americanas podem lidar com várias prioridades ao mesmo tempo.
Mas a história mostra que essa multitarefa pode ser difícil e que há custos de oportunidade. Quando os militares e a CIA se concentraram na guerra no Iraque, o Afeganistão sofreu com a desatenção. Um novo governo mais adversário na China emergiu enquanto os Estados Unidos obcecados com o retorno da agressão russa na Europa e a ascensão do Estado Islâmico.
“O queimador da frente está lotado”, disse John E. McLaughlin, ex-diretor interino da CIA. “O futuro reserva uma mistura de desafios. Inevitavelmente, estamos em um mundo onde a China, a Rússia e os países com essa magnitude e influência estarão na vanguarda, mas você sabe, espreitando nos bastidores, há a possibilidade de reagrupamento de terroristas ”.
O potencial do Afeganistão de evoluir para um centro de redes terroristas também traz seus próprios riscos políticos para o presidente.
Qualquer ataque terrorista originário do Afeganistão exporia Biden a duras críticas de seus oponentes políticos de que foi resultado de sua decisão de retirar as tropas americanas do país – mais um fator que provavelmente trará intensa pressão da Casa Branca sobre as agências de espionagem. mantenha o foco do laser no Afeganistão.
Eric Schmitt contribuíram com relatórios.
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