Trinta anos atrás, neste fim de semana, um trem do metrô em alta velocidade saiu dos trilhos perto da Union Square, deixando cinco mortos, 200 feridos e uma confusão de aço amassado e rasgado que interrompeu o serviço por quase uma semana. O operador do trem, que mais tarde foi descoberto com níveis excessivos de álcool no sangue, foi acusado de homicídio de segundo grau e foi condenado por homicídio culposo.
Robert D. McFadden do The Times capturou o terrível espetáculo na plataforma naquela noite: “Um redemoinho de calor como uma fornalha, de gemidos, gritos, fumaça e confusão, girou em um cegante grotesco subterrâneo.”
As fotos aqui oferecem uma visão arrepiante do pior desastre do metrô dos últimos 100 anos, que, como o acidente de 1918 que matou cerca de 100 pessoas – o acidente de metrô mais mortal de todos os tempos – mudou significativamente a forma como o metrô funciona. Muitas pessoas naquela noite tiveram a chance de evitar o acidente, mas não o fizeram, disse Thomas F. Prendergast, que era o vice-presidente sênior encarregado de metrôs da Autoridade de Transporte Metropolitano na época.
“Havia salvaguardas em relação à forma como você treina um operador de trem, como você monitora seu desempenho e como você garante que eles estão seguindo as regras”, disse o Sr. Prendergast, que mais tarde se tornou o presidente do MTA antes de sair em 2017. “Este incidente em particular apontou deficiências em todas essas áreas.”
Os sinais de alerta começaram por volta das 23h30 do dia 27 de agosto, quando o operador do trem, Robert E. Ray, 38, se apresentou atrasado para seu turno da noite na estação Woodlawn no Bronx, vestindo tênis inadequadamente em vez de sapatos de sola dura . No ano anterior, ele havia sido punido várias vezes por faltar ao turno ou chegar atrasado, e um médico legista em um exame físico notou o cheiro de álcool.
O despachante do metrô, que poderia ter questionado se o Sr. Ray estava em condições de operar um trem naquela noite, não o fez.
As coisas se desenrolaram rapidamente. O Sr. Ray ultrapassou a primeira estação da noite, parando o trem com os cinco vagões da frente já passando pela plataforma, suas portas abrindo para os trilhos. Na próxima estação, ele ultrapassou por um carro. Quando o condutor o advertiu e perguntou se ele estava bem, o Sr. Ray garantiu que sim.
“Se o condutor o tivesse retirado de serviço e dito: ‘Você não está apto para o serviço’, e chamado o centro de controle, ele teria parado ali mesmo”, disse Prendergast.
Em vez disso, Ray continuou sua descida imprudente até o centro da cidade, movendo-se “muito rápido”, de acordo com um piloto. Quando o trem se aproximou da Union Square, pouco depois da meia-noite de 28 de agosto de 1991, cerca de 500 pessoas estavam a bordo. Alguns ficaram alarmados com a aceleração vertiginosa e as paradas barulhentas do trem, mas nenhum puxou o freio de mão.
Ao se aproximar da estação, o Sr. Ray deveria diminuir a velocidade para cruzar a via expressa para o local para acomodar o trabalho de manutenção noturno. Em vez disso, o trem atingiu o ponto de cruzamento a mais de 40 milhas por hora. Ele acionou um interruptor para ativar os freios de emergência, mas o trem estava se movendo muito rápido e o sinal foi colocado muito perto da estação, para detê-lo a tempo.
Foi outra medida de segurança que não funcionou naquela noite. “É um tipo de queijo suíço – todos os buracos estavam perfeitamente alinhados para que um acidente ocorresse”, disse Carmen Bianco, que era vice-presidente de segurança do sistema na época.
O primeiro vagão do trem entrou na estação, derrapou para fora dos trilhos, atingiu uma coluna de aço e foi inclinado ao meio, sua frente – onde o Sr. Ray estava viajando – chegando quase intacta. Os próximos quatro carros se amontoaram em emaranhados retorcidos de aço, jogando os passageiros como brinquedos ensanguentados.
“Achei que fosse o fim do mundo”, disse Joseph Dowers, passageiro de Crown Heights, no Brooklyn, a um repórter do Times. “Todo mundo foi jogado e eu acabei caindo a cerca de um metro da frente do trem.”
Os cinco cavaleiros mortos incluíam um porteiro noturno, uma governanta de hotel, uma auxiliar de enfermagem, uma enfermeira e um segurança.
O Sr. Prendergast chegou para encontrar corpos na plataforma, outras pessoas feridas ou em estado de choque. O ar estava denso de poeira no calor sufocante de agosto. Mais de 30 colunas de suporte foram destruídas, abaixando a superfície da estrada em quase meia polegada.
O Sr. Ray, eventualmente localizado fora de seu apartamento no Bronx, foi testado 13 horas depois: ele tinha o dobro do limite legal de álcool em seu sistema. Ele disse aos policiais que adormeceu durante a viagem e testemunhou que havia consumido álcool após o acidente, não antes.
Em seu julgamento, Ray desabou em lágrimas quando o promotor mostrou fotos das cinco pessoas mortas no acidente. O júri não estava convencido de que, como operador de trem, ele havia demonstrado indiferença depravada às vidas que lhe foram confiadas, o limite necessário para uma condenação por homicídio, então o Sr. Ray acabou cumprindo 10 anos na prisão estadual por homicídio culposo. O maestro foi demitido.
Depois do acidente, a autoridade de transporte começou a fazer testes aleatórios de drogas e álcool para trabalhadores em posições delicadas e acrescentou novos sistemas automatizados para parar ou desacelerar trens em dezenas de estações.
“Dissemos que chegaríamos a um momento em que não podíamos mais depender de meios humanos para garantir a segurança dos clientes”, disse Prendergast. “Precisamos atingir um nível de segurança mais alto.”
Como Prendergast, Bianco disse que ainda pensava nas oportunidades perdidas naquela noite, nas intervenções simples que poderiam – deveriam ter – evitado que um funcionário problemático causasse tanta morte e destruição.
“Foi um dos piores dias da minha vida”, disse Bianco. “É preciso um pedaço de você, eu lhe digo.”
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