Dezoito meses após o início da pandemia, Jerome H. Powell ofereceu o sinal mais claro de que o Federal Reserve está preparado para retirar em breve uma parte do apoio que tem fornecido à economia à medida que as condições se fortalecem. Mas o presidente do Fed deixou claro que os aumentos das taxas de juros continuam distantes e que o banco central está observando de perto os riscos apresentados pela Delta.
O Fed tem tentado estimular a atividade econômica comprando US $ 120 bilhões em títulos do governo todos os meses, ajudando a manter muitos tipos de empréstimos baratos, e as autoridades estão debatendo ativamente quando começar a desacelerar essas compras. Eles disseram que gostariam de fazer “mais progressos substanciais” em direção à inflação estável e ao pleno emprego antes de fazê-lo.
O Sr. Powell, que está falando em uma conferência observada de perto que o Fed de Kansas City hospeda a cada ano, usou seus comentários para explicar que ele acha que o Fed fez progresso suficiente no que diz respeito à inflação e “progresso claro em direção ao emprego máximo”.
O presidente do Fed disse que, a partir da discussão de política de julho, “Eu era da opinião, como a maioria dos participantes, que se a economia evoluísse amplamente conforme o previsto, poderia ser apropriado começar a reduzir o ritmo de compras de ativos este ano.”
Mas Powell sublinhou que o Fed está observando de perto os riscos ligados à variante Delta – o que forçou a conferência em que ele está falando a ser realizada online em vez de pessoalmente em Jackson Hole, no Wyoming, ressaltando a ameaça que representa não apenas para o público saúde, mas também para a atividade econômica, pois impede o retorno à vida normal.
O Fed quer evitar uma reação exagerada a um recente surto de inflação que acredita que provavelmente será temporário em um momento em que os riscos se aproximam, porque isso pode deixar os trabalhadores à margem e prejudicar o potencial da economia.
“Hoje, com uma folga substancial remanescente no mercado de trabalho e a pandemia continuando, tal erro pode ser particularmente prejudicial”, disse Powell, após assinalar os motivos pelos quais o banco central espera que os recentes ganhos rápidos de preços desapareçam e as tendências de inflação baixa Retorna.
A variante Delta está colorindo o pano de fundo contra o qual Powell está falando: os economistas não têm certeza de quanto isso vai desacelerar o crescimento, mas muitos estão preocupados que isso possa fazer com que os consumidores e as empresas recuem enquanto frustra os planos de retorno ao escritório e ameaça fechar escolas e creches. Isso poderia levar a uma recuperação mais lenta dos empregos, em um momento em que ainda faltam cerca de seis milhões de vagas em comparação com os níveis de empregos anteriores à pandemia.
Os economistas acham que o banco central pode começar a desacelerar a compra de títulos em novembro ou dezembro, processo comumente chamado de tapering. O recuo antecipado seria o primeiro passo do banco central para se afastar das políticas de dinheiro barato que vem usando para estimular o crescimento e ajudar a economia a se recuperar do golpe sofrido no início da pandemia. Os legisladores do Fed também mantiveram suas taxas de juros em quase zero desde março de 2020, mas sinalizaram que a barreira para o aumento das taxas é mais alta do que para a desaceleração das compras de títulos.
Powell deixou claro que desacelerar as compras de títulos não indica que o Fed está preparado para aumentar as taxas em breve.
“Temos muito terreno a percorrer para alcançar o emprego máximo, e o tempo dirá se atingimos uma inflação de 2% em uma base sustentável”, disse ele.
Powell anunciou na conferência de Jackson Hole no ano passado que os legisladores não iriam mais elevar a taxa de fundos federais apenas porque o mercado de trabalho estava acelerando e a inflação deveria acelerar, parte de uma reformulação da estrutura de política do Fed. Desde então, as autoridades deixaram claro que desejam que o mercado de trabalho volte ao pleno emprego antes de aumentar as taxas do fundo do poço – um marco que a maioria das autoridades espera alcançar até o final de 2023, com base em suas projeções econômicas de junho.
“As condições do mercado de trabalho estão melhorando, mas são turbulentas, e a pandemia continua a ameaçar não apenas a saúde e a vida, mas também a atividade econômica”, disse Powell na sexta-feira.
Os banqueiros centrais estão tendo sua paciência testada por um conjunto incomum de condições econômicas. Os gastos do governo em resposta à pandemia ajudaram os consumidores a acumular grandes estoques de poupança, e eles têm gasto de forma constante. A alta demanda por bens e serviços entrou em conflito com cadeias de suprimentos restritas, que foram interrompidas por bloqueios de pandemia e escassez de mão de obra em setores-chave. Essas condições estão se combinando com peculiaridades de dados para elevar a inflação, pelo menos temporariamente.
O indicador de preço preferido do Fed, o índice de gastos com consumo pessoal, subiu 4,2 por cento no mês passado em comparação com o ano anterior, de acordo com dados do Departamento de Comércio divulgados na sexta-feira. O aumento foi maior do que o salto de 4,1% que os economistas em uma pesquisa da Bloomberg haviam projetado, e o ritmo mais rápido desde 1991. Isso é muito maior do que a meta de 2% do banco central, que ele tenta atingir em média ao longo do tempo.
“A rápida reabertura da economia trouxe uma forte alta da inflação”, disse Powell, chamando as leituras recentes de “bem acima de nosso objetivo de 2% no longo prazo”.
Os legisladores do Fed estão debatendo como interpretar o atual estouro de preços. Por vir de categorias de bens e serviços que obviamente foram afetadas pela pandemia e interrupções na cadeia de suprimentos, incluindo carros usados e passagens aéreas, a maioria espera que a inflação mais alta de hoje diminua com o tempo. Mas alguns temem que o processo demore o suficiente para que as expectativas do consumidor em relação à inflação futura aumentem, levando-os a exigir salários mais altos e levando a ganhos de preços mais rápidos no longo prazo.
Outras autoridades temem que seja mais provável que os preços altos de hoje dêem lugar a ganhos mais lentos, uma vez que as perturbações relacionadas à pandemia sejam resolvidas – e que as tendências de longo prazo que puxaram a inflação para baixo por décadas, incluindo o envelhecimento da população, vão cair mais uma vez. Eles avisam que se o Fed reagir de forma exagerada ao estouro inflacionário de hoje, poderá acabar com uma inflação permanentemente fraca, como o Japão e a Europa fizeram.
Os lentos ganhos de preço soam como uma boa notícia para qualquer pessoa que compra leite de aveia e ovos, mas pode dar início a um ciclo vicioso de queda. As taxas de juros incluem a inflação, portanto, quando ela desacelera, os funcionários do Fed têm menos espaço para fazer dinheiro barato para impulsionar o crescimento em tempos de crise. Isso torna mais difícil para a economia se recuperar rapidamente de desacelerações e longos períodos de fraca demanda reduzem ainda mais os preços – criando um ciclo de estagnação.
“Embora os fatores desinflacionários globais subjacentes provavelmente evoluam com o tempo, há poucos motivos para pensar que eles se reverteram ou diminuíram repentinamente”, disse Powell. “Parece mais provável que eles continuem a pesar sobre a inflação à medida que a pandemia passa para a história.”
Ele também ofereceu uma explicação detalhada sobre o que o Fed está observando quando se trata de preços, enfatizando que a inflação está “até agora” proveniente de um grupo restrito de bens e serviços. As autoridades estão de olho nos dados que chegam para garantir que os preços de bens duráveis como carros usados - que recentemente decolaram – diminuam e até caiam.
Powell disse que o Fed vê “poucas evidências” de aumentos salariais que possam ameaçar uma inflação alta e duradoura. E ele apontou que as medidas das expectativas de inflação não subiram para níveis indesejados, mas sim encenaram uma “reversão bem-vinda” de seu declínio anterior prejudicial.
Ainda assim, seus comentários carregaram um tom de vigilância.
“Ficaríamos preocupados com os sinais de que as pressões inflacionárias estivessem se espalhando mais amplamente pela economia”, disse ele.
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