O segredo do gol que anunciou Alessia Russo ao mundo, o calcanhar do nada que surpreendeu a Suécia durante a corrida da Inglaterra para o Campeonato Europeu no verão passado, foi que Russo não tinha certeza de que isso aconteceria. O fato de a bola ter entrado na rede foi, em suas palavras, “talvez sorte, talvez instinto”.
Na semana passada, o gol que ela marcou para abrir sua conta em sua primeira Copa do Mundo foi algo completamente diferente: um primeiro toque sedoso, uma mudança de peso sem esforço, uma finalização confiante no canto inferior esquerdo. Esse gol foi a finalização de um atacante, a primeira do que Russo, e a Inglaterra, espera que sejam muitos mais.
“Eu jogo meu melhor futebol quando estou me sentindo bem, feliz e confiante”, disse Russo, de 24 anos.
Essa confiança em campo, porém, nem sempre foi evidente nas atuações de Russo no intervalo entre que objetivo e seu último.
Na verdade, seu gol na goleada de 6 a 1 da Inglaterra sobre a China encerrou uma seca de gols internacionais de seis meses para Russo. Nesse ínterim, ela se viu lutando por uma vaga como atacante titular do time com Rachel Daly. Em entrevista na Inglaterra antes da Copa do Mundo, Russo admitiu que foi uma lição de paciência, mas também um aprendizado sobre o que é preciso para manter uma vaga em um dos melhores times do mundo.
“Tudo o que posso fazer é me concentrar em mim, no meu jogo, no que posso fazer para melhorar e em como posso estar pronta para o verão”, disse ela. “E isso é tudo que posso controlar.”
A fase eliminatória poderia, então, ser uma decolagem para Russo? Apesar das lesões de vários jogadores importantes que atrapalharam os preparativos para a Inglaterra e continuaram na Austrália, os campeões europeus estão ganhando força antes do confronto com a Nigéria na segunda-feira, pelas oitavas de final. Russo está prestes a se beneficiar.
“Ela realmente gosta de marcar gols”, disse a técnica da Inglaterra, Sarina Wiegman. “Ela é uma boa cabeceadora. Ela tem um bom tiro. Ela é apenas um verdadeiro número 9.
As estatísticas falam por si mesmas. Russo marcou 12 gols em 25 partidas pela Inglaterra, entre eles um hat-trick de 11 minutos – o mais rápido já marcado por uma jogadora feminina da Inglaterra.
Tal é o seu status que, no início deste ano, ela foi alvo de duas ofertas de transferência recordes mundiais. Seu clube na época, o Manchester United, rejeitou ambos, mas desde então ela se juntou ao Arsenal, o pretendente que fez as duas ofertas, por transferência gratuita após o término de seu contrato com o United.
Sua ascensão, fruto de suas atuações no triunfo da Inglaterra no Campeonato Europeu do ano passado, ocorreu em um momento histórico para o futebol feminino. Registrar figuras de visualização. Estádios lotados. E, como Russo sabe muito bem, janelas de transferência competitivas.
“É o que queríamos para o futebol feminino há anos e anos”, disse ela. Ela quer que o clamor continue: “Espero ainda vê-lo subindo do jeito que está agora. As fases que merece. A multidão que merece, que todos nós estamos recebendo agora.”
Russo ainda é um dos jogadores mais jovens de seu time. Mas ela é diferente porque está acostumada a ser totalmente profissional, algo que nem todos os seus companheiros experimentaram. A lateral direita da Inglaterra, Lucy Bronze, por exemplo, já trabalhou na Domino’s Pizza quando se tornou profissional e internacional.
“Há algumas histórias realmente humilhantes que você ouve sobre jogadores mais velhos que tiveram que trabalhar horas loucas e depois ir para o treinamento e depois viajar para os jogos”, disse Russo. “E é como, ‘Como isso foi uma coisa?’”
Para Russo, o futebol sempre foi uma escolha fácil. Ela cresceu brincando com seus dois irmãos mais velhos no quintal e, às vezes, dentro de casa, “até que mamãe nos repreendia por chutar a bola para dentro”.
Ela começou sua carreira juvenil no Charlton Athletic e mais tarde ingressou no Chelsea antes de se mudar para os Estados Unidos para jogar pela Universidade da Carolina do Norte. Ela só voltou para a Inglaterra em 2020, após assinar pelo Manchester United, clube que cresceu torcendo.
Apesar de sua trajetória por equipes profissionais e programas de elite, Russo admitiu ter lutado contra sua fama recém-descoberta após a Eurocopa. Antes de seu time se tornar campeão europeu, ela tinha uma “vida bastante normal”, disse ela. E agora? “Isso mudou.”
“Sua vida”, disse ela, “muda completamente depois de um torneio”. E o estrelato, ela descobriu – parte do mesmo crescimento que elevou o valor dos jogadores e o perfil do jogo – provou ser difícil às vezes.
“A atenção que vem com o futebol feminino agora é difícil de administrar como jogadora”, disse ela.
Então, depois de um começo tranquilo para a Copa do Mundo, Russo fez sua entrada. A seguir: um confronto difícil durante a partida da Inglaterra pelas oitavas de final contra a Nigéria, que venceu a seleção da casa, a Austrália, e ajudou a eliminar o campeão olímpico, o Canadá, na fase de grupos.
Nesta primavera, Russo disse estar confiante de que os gols e as vitórias acabariam por acontecer. Agora ambos estão aqui, e a Inglaterra está pensando grande.
“Você entra em todos os torneios querendo e esperando vencer”, disse ela. O Campeonato Europeu, disse ela, acendeu um “fogo para querer ir e ganhar mais”. Levantar a Copa do Mundo seria o próximo passo final.
“Eu só quero vencer”, disse ela, “o máximo que puder”.
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