Depois que os Estados Unidos e sete seleções europeias chegaram às quartas de final da Copa do Mundo Feminina há quatro anos, assumiu-se amplamente que a base de poder global do futebol permaneceria paralisada como uma frente de tempo nessas regiões quatro anos depois.
Mas este é um torneio de surpresas, expectativas frustradas e rachaduras na fundação da tradição do futebol feminino. Os Estados Unidos e a Alemanha, classificados como nº 1 e 2 do mundo, com seis campeonatos mundiais entre eles, foram mandados para casa mais cedo e surpresos.
Cinco times europeus permanecem, mas é o Japão que pode ser o candidato mais impressionante, um poder decadente repentinamente revivido e o único time ainda vivo a ter vencido uma Copa do Mundo.
Com unidade de movimento, uma defesa praticamente insolúvel e flexibilidade tática, Nadeshiko, como o time é conhecido, marcou 14 gols e sofreu apenas um em quatro partidas antes do confronto de sexta-feira contra a Suécia pelas quartas de final em Auckland, Nova Zelândia. Hinata Miyazawa tem sido uma revelação no meio-campo, marcando cinco gols nesta Copa do Mundo – mais do que qualquer jogador – depois de marcar apenas quatro vezes em 22 partidas anteriores.
Tendo murchado depois de vencer a Copa do Mundo de 2011 na disputa de pênaltis contra os Estados Unidos, o Japão floresceu novamente com versatilidade para jogar o estilo de posse de passes curtos conhecido como tiki-taka ou para lançar contra-ataques intensos. Depois de uma derrota por 4 a 0 para o Japão durante a fase de grupos, o técnico da Espanha, Jorge Vilda, disse que a derrota de seu time foi tanto psíquica quanto numérica. “Mentalmente, é claro”, disse Vilda, “isso causou algum dano.”
Depois que o Japão derrotou a Noruega por 3 a 1 nas oitavas de final, Caroline Graham Hansen, a estrela norueguesa que joga pelo Barcelona, vencedor da Liga dos Campeões, disse que o Japão mostrou por que pode ser o melhor time do torneio.
“Eles são muito disciplinados e muito estruturados na maneira como jogam no ataque e na defesa”, disse Hansen.
As quartas de final de sexta-feira podem ser um desafio envolvente de fisicalidade versus técnica. A Suécia marcou quatro de seus nove gols em cobrança de escanteio, um total que quase cresceu no último domingo, ao lotar a área de seis jardas contra os Estados Unidos como um elevador lotado.
Mas os suecos não conseguiram marcar um gol em 90 minutos do regulamento e 30 minutos da prorrogação antes de subjugar os americanos, final e microscopicamente, nos pênaltis. Só a brilhante antecipação e reação da goleira Zecira Musovic impediu que o resultado fosse revertido. Vários jogadores da Suécia pareciam quase exaustos, principalmente o lateral-esquerdo Jonna Andersson, que foi derrotado repetidamente no flanco pela velocidade de Trinity Rodman e Lynn Williams.
Só até o pontapé inicial na sexta-feira ficará claro se Andersson e seus companheiros tiveram tempo suficiente para se recuperar para enfrentar um implacável time japonês que tem sido muito mais incisivo em cada uma de suas partidas do que os Estados Unidos em qualquer um de seus jogos.
“Eles não jogam tão diretamente quanto os Estados Unidos, então será um tipo de jogo diferente”, disse o técnico da Suécia, Peter Gerhardsson. “Vai ser mais sobre posse.”
A Suécia pode reduzir sua defesa, tentando absorver e dissipar o ataque do Japão; seu objetivo, disse Gerhardsson, normalmente é tentar recuperar a bola depois que o adversário faz quatro ou cinco passes.
“Com o Japão, talvez sejam 10 a 15 passes, mas ainda queremos ganhar a bola”, disse ele. “E, então, a transição será importante.”
O Japão entrou nesta Copa do Mundo em 11º lugar na classificação da FIFA, um sinal de como sua sorte havia caído depois de vencer a Copa do Mundo e retornar à final em 2015. Sua inspiradora vitória em 2011 veio quatro meses depois que um terremoto e tsunami devastaram a costa nordeste do país , matando mais de 15.000 pessoas e desalojando outras milhares.
Mesmo derrotada naquele ano, a atacante americana Megan Rapinoe disse recentemente que considerou a vitória do Japão “uma das maiores histórias em todos os esportes”.
Mas esse sucesso começou a diminuir. Quando a equipe japonesa viajou para as Olimpíadas de Londres em 2012, teve que voar em classe econômica, enquanto a equipe masculina, em sua maioria jogadores com menos de 23 anos, voou na classe executiva no mesmo jato. As mulheres conquistaram a medalha de prata, enquanto os homens terminaram em quarto lugar.
Na final da Copa do Mundo de 2015, o Japão foi goleado por 5 a 2 pelos Estados Unidos, em grande parte devido à audácia predatória de Carli Lloyd, que marcou três gols nos primeiros 16 minutos, incluindo um chute lançado do meio-campo. Quando o Japão não conseguiu se classificar para as Olimpíadas do Rio de Janeiro de 2016 no verão seguinte, uma reformulação começou, com o objetivo de reformular a seleção principal, mas também aumentar a participação de treinadoras, árbitras e jogadoras de futebol feminino, para criar um banco de talentos maior de qual desenhar. O objetivo declarado era registrar 300.000 jogadoras – acima das 50.500 na época – até 2030.
O Japão também contratou a primeira técnica feminina para a seleção feminina: Asako Takakura, que havia sido uma jogadora pioneira. Em entrevista ao The New York Times meses antes da Copa do Mundo de 2019, ela previu que o Japão venceria o torneio. Ela queria que seus jogadores expressassem seu individualismo, disse ela, em vez de simplesmente valorizar a coletividade do grupo, que era uma tradição em alguns times anteriores.
Em vez de levantar o troféu, porém, o Japão marcou apenas três gols em quatro partidas e saiu rápida e mansamente. Dois anos depois, o sonho da medalha de ouro do Japão nas Olimpíadas de Tóquio em 2021 terminou quando foi eliminado pela Suécia nas quartas de final. Takakura foi substituído por Futoshi Ikeda, que treinou o Japão na conquista do título da Copa do Mundo Feminina sub-20 de 2018.
Quando a atual Copa do Mundo começou, muitos permaneceram céticos sobre as chances do Japão, incluindo Takakura, que disse à Agence France-Presse que o Japão foi “deixado para trás pelos avanços repentinos que o resto do mundo estava fazendo” em termos de recursos despejados no futebol feminino. . Somente em 2021, por exemplo, a liga feminina do Japão se tornou totalmente profissional.
Shinobu Ohno, que integrou a equipe campeã de 2011, disse à agência de notícias francesa que a seleção do Japão havia se tornado esclerosada, incapaz de se adaptar a times fisicamente mais fortes e mais aptos taticamente. Mas a dúvida antes do torneio foi substituída por um otimismo ascendente.
Ikeda construiu uma equipe baseada na agilidade, mobilidade, coesão e uma alegria libertadora. Nove das 23 jogadoras do Japão estão ligadas a clubes nas principais ligas femininas dos Estados Unidos, Inglaterra, Itália e Suécia, e isso ajudou a desenvolver a confiança, destemor e versatilidade tática evidentes na Copa do Mundo.
“Estamos prontos para lutar contra qualquer um”, disse Saki Kumagai, capitão do Japão e único jogador remanescente da Copa do Mundo de 2011.
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