Os incêndios no Havaí seriam chocantes em qualquer lugar – matando pelo menos 36 pessoas, em um dos incêndios florestais mais mortais dos Estados Unidos na história moderna. Mas a devastação é especialmente impressionante por causa de onde aconteceu: em um estado definido por sua vegetação exuberante, muito longe da paisagem seca normalmente associada a ameaças de incêndio.
A explicação é tão direta quanto preocupante: à medida que o planeta esquenta, nenhum lugar está protegido de desastres.
A história do incêndio desta semana provavelmente começou décadas atrás, quando o Havaí começou a sofrer um declínio de longo prazo na precipitação média anual. Desde 1990, a precipitação em locais de monitoramento selecionados foi 31% menor na estação chuvosa e 6% menor na estação seca, de acordo com trabalho publicado em 2015 por pesquisadores da Universidade do Havaí e da Universidade do Colorado.
Existem várias razões para essa mudança, de acordo com Abby Frazier, climatologista da Clark University que pesquisou o Havaí.
Um fator é La Niña, um padrão climático que geralmente leva a chuvas significativas, mas começou a produzir menos chuvas a partir da década de 1980. Esses La Niñas mais fracos “não estão nos tirando da seca”, disse Frazier em uma entrevista no início deste ano.
Outra mudança: à medida que as temperaturas aumentam, as nuvens sobre o Havaí ficam mais finas, disse o Dr. Frazier. E menos cobertura de nuvens significa menos precipitação. Além disso, grandes tempestades têm se deslocado para o norte ao longo do tempo – gerando menos chuva que normalmente trazem para as ilhas.
Todas as três mudanças provavelmente estão relacionadas ao aumento das temperaturas, disse o Dr. Frazier. “É provável que haja um sinal de mudança climática em tudo o que vemos”, disse ela.
Quase 16 por cento do condado de Maui, onde os incêndios florestais estão queimando, está em seca severa, de acordo com dados divulgados pelo US Drought Monitor na quinta-feira; um adicional de 20 por cento está em seca moderada.
Como a precipitação média anual vem diminuindo, as temperaturas médias no Havaí, como em outras partes do mundo, aumentaram, secando ainda mais a vegetação. Em um papel publicado em 2019, pesquisadores da Universidade do Havaí escreveram que 2016 foi mais quente do que a média de 100 anos em 0,92 graus Celsius, e as temperaturas aumentaram 0,19 graus Celsius por década no Observatório Mauna Loa.
A paisagem do Havaí está mudando de outras maneiras, além de se tornar mais seca. À medida que os incêndios florestais se tornam mais comuns, parte da vegetação nativa, mal adaptada ao fogo, foi destruída. gramíneas invasoras tomaram seu lugar – gramíneas que são mais capazes de crescer novamente após um incêndio, mas também são rápidas para inflamar. Isso contribuiu para que os incêndios se espalhassem mais rapidamente.
“A paisagem está coberta de material inflamável”, disse Ryan Longman, pesquisador do East-West Center, uma instituição educacional. “Todas as condições simplesmente se juntaram.”
O ressecamento da paisagem do Havaí faz parte de uma tendência que afeta as florestas tropicais em todo o mundo.
As florestas tropicais são altamente sensíveis a mudanças na precipitação. Temperaturas mais altas, secas e mudanças nos padrões de chuva estressam as árvores. Seus troncos secam e suas folhas caem. O desbaste do dossel permite que os raios solares atinjam o solo, fazendo com que ele seque rapidamente.
Ao longo de décadas, a seca, o calor, o fogo e o desmatamento podem forçar uma floresta tropical a se transformar em pastagens secas ou savanas.
Partes da floresta amazônica, a maior do mundo, estão se aproximando rapidamente dessa transição, um ponto sem volta quando o ecossistema úmido mudará para sempre.
Florestas degradadas e mudanças nos padrões climáticos se combinam para criar condições perfeitas para incêndios, muitas vezes iniciados pela atividade humana, se transformarem em chamas enormes e incontroláveis. Nas florestas tropicais, a perda de árvores por causa do fogo cresceu 5% em média a cada ano nos últimos 20 anos, de acordo com pesquisa recente.
Essas ameaças subjacentes foram amplificadas no Havaí esta semana por uma ameaça separada: o furacão Dora, que passou ao sul do Havaí como uma tempestade de categoria 4 na terça-feira. Embora a tempestade estivesse a centenas de quilômetros da costa de Maui, ela contribuiu para ventos de mais de 60 milhas por hora, ajudando o fogo a se espalhar a uma velocidade feroz.
É difícil atribuir diretamente qualquer furacão à mudança climática. Mas, ao aumentar as temperaturas do ar e do oceano, as condições de aquecimento tornam mais provável que grandes tempestades ganhem força.
“Os fortes ventos, ventos secos, são o que provocou este incêndio”, disse Josh Stanbro, que atuou como diretor de resiliência de Honolulu. “Isso faz parte de uma tendência de longo prazo que está diretamente relacionada às mudanças climáticas e aos impactos nas ilhas”.
Judson Jones relatórios contribuídos.
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