Kerrie Wiener não sabia se tinha outra luta pela frente.
Fazia mais de uma década que seu marido, Robert Wiener Jr., um veterano da Reserva do Exército dos EUA, morreu de câncer de pulmão que ela disse ter sido causado por queimaduras tóxicas que ele encontrou no Iraque. Depois que o governo rejeitou os benefícios de invalidez para sua família, Wiener disse que nunca mais queria passar pelo processo oneroso de reunir os documentos médicos de seu marido e lembrar dos médicos, cirurgias e longas noites no hospital antes de sua morte em 2011.
“Eu simplesmente desisti”, disse Wiener em uma entrevista. “Nunca esperei receber nenhum benefício adicional do governo.”
Ela ainda duvidava que quisesse passar por aquela provação novamente depois que o presidente Biden assinou uma legislação no ano passado que ampliou os benefícios médicos para veteranos e suas famílias. A nova lei torna mais fácil para os veteranos que acreditam ter sido expostos a toxinas durante o serviço solicitarem benefícios médicos do Departamento de Assuntos dos Veteranos.
A Sra. Wiener foi persuadida a se inscrever sob a nova lei e apenas cinco semanas depois recebeu um cheque.
“Eu continuei olhando e colocando na minha calculadora e me lembro de enviar uma foto para meu amigo dizendo: ‘Isso diz o que eu acho que diz?’”, disse Wiener, 60, de Massachusetts.
Biden espera convencer mais famílias de veteranos a solicitar benefícios sob a lei, conhecida como Lei PACT, parte do motivo pelo qual ele passou o último dia de sua viagem por três estados falando em uma clínica médica de Assuntos de Veteranos em Salt Lake City. , Utá. Faz parte de um esforço do governo Biden para garantir que os veteranos aproveitem os US$ 280 bilhões em financiamento federal, uma das maiores expansões de benefícios para veteranos na história americana.
“Temos apenas uma verdadeira obrigação sagrada”, disse Biden em comentários marcando o aniversário da assinatura da legislação. “E isso é para equipar aqueles que colocamos em perigo com o cuidado deles e de suas famílias quando voltam para casa – e quando não voltam.”
O Sr. Biden ficou emocionado às vezes durante o discurso, engasgando e enxugando os olhos quando descreveu como os efeitos duradouros das fogueiras eram pessoais para sua família. Biden descreveu a morte de seu filho mais velho, Beau, que morreu de câncer no cérebro, que o presidente há muito atribui à exposição a fogueiras durante a viagem de Beau ao Iraque. (Nenhuma conexão firme foi estabelecida).
“Foi pessoal para minha família, mas também é pessoal para muitos de vocês”, disse Biden à multidão que incluía amputados e muitos vestindo trajes militares.
Biden enquadrou o PACT Act como um exemplo do compromisso de seu governo com o bipartidarismo, algo que o governador Spencer J. Cox, republicano de Utah, também expressou antes de Biden subir ao palco. O Sr. Cox instou os membros do Congresso a trabalharem juntos para fornecer habitação adicional e assistência de saúde mental aos veteranos.
Embora não haja prazo para solicitar benefícios futuros, Biden pediu às famílias de veteranos que aproveitem a decisão de seu governo de estender o prazo até segunda-feira para aqueles que desejam receber pagamentos retroativos ao ano passado.
A lei foi escrita para veteranos que sofreram depois de trabalhar em bases militares onde lixo como combustível de aviação, pneus e produtos químicos foi queimado. Pesquisas sugerem que a fumaça tóxica pode ser responsável por doenças como câncer, asma brônquica, apneia do sono e bronquite. Desde a assinatura da legislação, o departamento realizou mais de 4,1 milhões de exames de exposição tóxica.
O Sr. Biden prometeu que o Departamento de Assuntos de Veteranos trabalharia rapidamente para resolver os pedidos de benefícios dos candidatos – um processo que já está atrasado.
Mais da metade das cerca de 843.000 reivindicações apresentadas desde que a legislação foi assinada foram processadas. Mas ainda há mais de 384.700 pedidos pendentes.
O senador Thom Tillis e o representante Greg Murphy, republicanos da Carolina do Norte e membros do comitê de Assuntos dos Veteranos, chamaram o atraso nas reivindicações do Pacto ACT “inaceitável” no início deste ano.
“O desafio aqui é que, quando o Congresso aprova um projeto de lei, muitas vezes não pensa no que será necessário para implementá-lo”, disse Tillis, que votou contra a Lei do Pacto, em fevereiro. “Essa era a preocupação que eu tinha com a Lei do PACT.”
Mas a administração, assim como alguns grupos de defesa dos veteranos, diz que o Departamento de Assuntos dos Veteranos está empenhado em reduzir o acúmulo e persuadir mais veteranos a procurar atendimento. O departamento contratou mais de 4.700 funcionários para o departamento que lida com as reivindicações desde outubro do ano passado, elevando a força de trabalho total para mais de 30.700. Terrence Hayes, secretário de imprensa de Assuntos dos Veteranos, disse que o departamento também melhorou a tecnologia usada para processar os pedidos.
“À medida que o aumento de sinistros diminui, nossa capacidade aumentada não diminuirá – o que nos permitirá reduzir ainda mais a carteira de pedidos”, disse Hayes.
Candace Wheeler, diretora de assuntos governamentais e legislativos do Tragedy Assistance Programs for Survivors, uma organização sem fins lucrativos que ajuda veteranos e seus parentes a solicitar benefícios, disse que a legislação foi uma “mudança radical”.
A Sra. Wiener disse que a princípio se sentiu culpada quando recebeu benefícios por meio da Lei do Pacto, dado o número de outras famílias de soldados mortos que estavam lutando. Mas a assistência agora a fez “finalmente sentir que vou ficar bem”.
Com o financiamento do Pacto, ela planeja sair da casa de sua mãe e comprar uma propriedade para ela e seus dois filhos.
“Meu marido era minha força e minha segurança no mundo”, disse Wiener. “Faz muito tempo para estabelecer minha identidade sem ele.”
Discussão sobre isso post