Apenas alguns anos atrás, a praia de Fire Island Pines era quase tão larga quanto um campo de futebol, resultado de um projeto governamental de US$ 1,7 bilhão para combater a erosão na costa sul de Long Island após o furacão Sandy.
O projeto parecia dar uma nova vida a uma das jóias desobstruídas de Nova York: uma cadeia de cidades litorâneas quase sem carros em uma ilha-barreira de 32 milhas que parece um mundo à parte da cidade, e que por décadas forneceu um refúgio arborizado para animais selvagens ameaçados e membros da comunidade LGBTQ.
Mas hoje, partes dessa mesma praia são tão largas quanto uma rede de vôlei.
A maior parte desse dano foi causada após uma única tempestade de inverno em dezembro passado, que provocou uma rápida erosão em Fire Island e pareceu desfazer grandes partes daquele projeto de restauração de uma década em questão de meses.
À medida que a praia sucumbe ao avanço do oceano, o que está em jogo não são apenas os imóveis à beira-mar e as lendárias festas na praia. Fire Island é uma parte crucial de uma série de ilhas barreira que protegem Long Island, uma das regiões costeiras mais densamente povoadas dos Estados Unidos, das mudanças climáticas e do clima extremo da temporada de furacões no Atlântico.
Mas os esforços para proteger Fire Island – e o legado do projeto antierosão do governo – parecem prejudicados por regras que tornam o Corpo de Engenheiros do Exército dos Estados Unidos responsável pela manutenção e reparos de emergência em qualquer praia que construíram, uma mudança radical em relação ao mais abordagem flexível que os líderes locais disseram ser possível antes de Sandy.
“Isto é, eu acho, o pior que a praia já teve em meus 25 anos em Fire Island”, disse Henry Robin, presidente da Associação de Proprietários de Fire Island Pines.
“Essa praia precisa ser consertada por motivos muito maiores que minha linda casinha de veraneio,” acrescentou Robin, um aposentado que atua como prefeito de fato da cidade litorânea. “Esta ilha barreira é a primeira linha de defesa do continente.”
Uma Tempestade Ruim
Acessível principalmente por balsa de Long Island, Fire Island é o lar de pequenas cidades litorâneas que se transformam em movimentadas colônias de verão, duas das quais – Fire Island Pines e Cherry Grove – são resorts LGBTQ mundialmente famosos.
Em dezembro passado, quando a ilha estava praticamente vazia, uma grande tempestade de inverno causou estragos nos Estados Unidos, agitando o mar agitado em Long Island. Quando a maré baixou, disse Robin, grande parte da praia foi com ela.
Uma porta-voz do condado de Suffolk disse que South Shore sofreu danos no valor de US$ 15,2 milhões, incluindo a destruição da infraestrutura da praia – escadas, calçadões, rampas – que os municípios locais consertaram. Uma quantidade significativa de areia também foi perdida, e a responsabilidade de substituí-la é do Corpo do Exército, disse a porta-voz.
Após a tempestade, o condado fez uma petição com sucesso ao Corpo de Exército para reparos de emergência nas praias da extremidade oeste de Fire Island. Um porta-voz do Corpo de Exército, Michael Embrich, disse em um e-mail que o custo do “futuro trabalho de restauração da praia” seria dividido igualmente entre “financiamento federal e não federal”.
Os reparos nas praias do oeste da ilha estão programados para começar no outono, disse Robin. Mas o Corpo de Exército negou um pedido para expandir o escopo do projeto para incluir o lado leste da ilha, incluindo Fire Island Pines e Cherry Grove.
“O que é incrivelmente preocupante sobre isso é que nos anos anteriores, antes que o Corpo de Exército nos trouxesse esta praia, nós mesmos estaríamos consertando agora”, disse o Sr. Robin. “Mas agora estamos à mercê do Corpo de Exército.”
Robin disse que os líderes locais não receberam um motivo claro para o pedido de ajuda de emergência no lado leste de Fire Island ter sido negado.
O Sr. Embrich, o porta-voz do Corpo de Exército, se recusou a explicar o raciocínio da agência para reparar apenas uma seção da ilha. Ele disse em um comunicado que os engenheiros “determinaram que as tempestades não atendiam aos critérios federais de tempestades extraordinárias para financiamento de emergência.
“Portanto, de acordo com a lei federal, o Congresso deve apropriar-se de quaisquer fundos adicionais que estejam fora do financiamento do projeto”, acrescentou Embrich. “Continuaremos a trabalhar com nossos parceiros no estado de Nova York para encontrar maneiras de mitigar o risco de tempestade para os residentes de Long Island”.
Uma caminhada pelas praias de Fire Island ou uma rápida olhada em fotos antes e depois que foram amplamente compartilhados online, torna a escala do problema fácil de ver.
Na maré baixa, partes da praia são esculpidas em encostas íngremes que conectam uma estreita faixa de areia seca com as ondas quebrando. Mas é na maré alta que os problemas de Fire Island se tornam mais aparentes.
Quando a maré sobe, as praias que eram largas apenas alguns anos atrás são reduzidas a caminhos estreitos e estreitos. Em alguns locais, a água chega quase à base das dunas relvadas da ilha e as algas amontoam-se sob os degraus dos passadiços que levam da cidade à praia.
A mudança climática também elevou o lençol freático de Fire Island, disse Robin. Isso significa que, à medida que a água do mar corrói suas bordas, o interior estreito da ilha também absorve mais água, enchendo-se como uma esponja e causando uma série de problemas.
Partes de Fire Island Pines, incluindo as lojas de luxo de seu pequeno distrito comercial, foram atormentadas pelo cheiro de esgoto em dias chuvosos, já que as fossas sépticas lutam contra o aumento das águas subterrâneas.
E mesmo em dias ensolarados, partes da estrada de acesso principal da cidade, Fire Island Boulevard, inundam na maré alta, forçando caminhões de manutenção e veículos de emergência a vadear um pântano estreito que já foi uma estrada.
“A praia vem e vai.”
Rumaan Alam, um romancista que passou parte de cada verão em Fire Island por quase 20 anos, disse que ficou chocado ao ver o estado das praias quando voltou este ano.
Ele disse que foi “chocante ver o que parece ser o fracasso desse grande projeto” enquanto caminhava pela praia com o marido e dois filhos de sua casa em Cherry Grove.
“É tão assustador, especialmente em uma estação em que os incêndios florestais canadenses estão obscurecendo o céu e você está lendo sobre calor recorde no oeste”, disse Alam. O declive acentuado da areia na maré baixa pode tornar a caminhada traiçoeira para crianças e idosos. Também deixou os banhistas com poucos lugares para sentar além das dunas, que são cercadas para evitar que as pessoas as danifiquem e acelerem ainda mais o ritmo da erosão.
No dia 4 de julho, Alam viu “um grande grupo de garotas do ensino médio com seus rostos pintados para dizer ‘EUA’ deitadas nas dunas”, disse ele. “Não havia outro lugar para eles estarem.”
A erosão também ameaçou um dos maiores eventos do verão: uma arrecadação de fundos de alto nível chamada Pines Party, que atrai centenas de pessoas à praia e arrecadou milhões de dólares para causas LGBTQ. desde 1999.
Pela primeira vez este ano, não houve extensão de praia em Fire Island Pines larga o suficiente para acomodar o evento que durou a noite toda.
Os administradores do Fire Island National Seashore permitiram que os organizadores realizassem a festa em outra praia fora da cidade, mas um dia de chuva forte tornou o local inutilizável também.
Os organizadores foram forçados a realocar o evento com uma semana de antecedência e só encontraram um novo local porque uma colônia de tarambolas ameaçadas de extinção migrou, desocupando um novo trecho da costa nacional.
Allan Baum, o produtor do evento, disse que a provação o convenceu a mudar a festa de julho para agosto daqui para frente.
“Não teremos que nos preocupar tanto com os pássaros, mas sim com a praia”, disse Baum. “A praia vem e vai.”
Uma praia do Corpo de Exército
Proteger Long Island da erosão tem estado nas mentes de autoridades federais, estaduais e locais por décadas. Mas os esforços para coordenar uma resposta aconteceram aos trancos e barrancos e foram completamente suspensos por mais de uma década nas décadas de 1980 e 1990.
Antes de Sandy, os proprietários de imóveis em Fire Island pagavam por seus próprios esforços antierosão usando o dinheiro dos impostos locais a cada poucos anos, disse Robin.
Mas esse sistema não foi páreo para o furacão Sandy, que causou danos de dezenas de bilhões de dólares na área metropolitana de Nova York e matou pelo menos 72 pessoas nos Estados Unidos, incluindo 65 na área de Nova York, Nova Jersey e Connecticut.
Depois de Sandy, o governo federal iniciou o investimento de US$ 1,7 bilhão Projeto Fire Island Inlet para Montauk Point para proteger 83 milhas da costa sul de Long Island, que representa cerca de 70 por cento da costa de Long Island. O projeto foi integralmente custeado pelo governo federal, disse um porta-voz do Corpo de Exército.
O trabalho do projeto em Fire Island incluiu a colocação de 2,3 milhões de jardas cúbicas de areia. Quando foi concluída, a ilha ficou com amplas praias, um escudo protetor de altas dunas e a esperança de que talvez o problema tivesse sido resolvido.
“A água costumava chegar até os quintais das casas à beira-mar, e isso não acontece agora”, disse Isaac Namdar, que passa férias em Fire Island há duas décadas. “Mas quem sabe quanto tempo isso vai durar.”
Mas como o Corpo de Exército agora está no comando da praia, os moradores locais não podem mais organizar os reparos sozinhos. Em vez disso, eles devem trabalhar com o governo federal, disse Robin.
Existem pelo menos três vias burocráticas que eles podem seguir, mas o Corpo do Exército já recusou o que pode ter sido o mais rápido e fácil, disse ele. Cada uma das opções restantes envolve um projeto autônomo complexo que pode levar meses ou anos.
Enquanto isso, o mar se aproxima cada vez mais.
“Por causa dos danos à praia, podemos estar agora no estado mais vulnerável em que já estivemos”, disse Robin, olhando para as ondas em um dia recente. “Não há praia lá fora.”
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