ATENÇÃO: conteúdo gráfico
Vixay Phonxaylinkham deveria ter férias relaxantes e ensolaradas com sua família enquanto dirigia pela Front Street em Lahaina, um histórico resort de praia na paradisíaca ilha de Maui, no Havaí.
Mas quando os incêndios florestais rápidos como um raio varreram a cidade, provocados pela cauda de um furacão, os veículos ao seu redor começaram a explodir com o calor.
Preso em um carro alugado com sua esposa e filhos, ele e seus entes queridos enfrentaram a perspectiva de serem queimados vivos ou abandonarem o veículo.
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À medida que as chamas, que mataram 55 pessoas com dezenas ainda desaparecidas, aumentaram e os destroços choveram, a família saltou e juntou-se a dezenas de outras pessoas na corrida para o único local potencial de segurança: o Oceano Pacífico.
Ele e sua família foram forçados a se segurar em pedaços de madeira para se manterem à tona quando a maré subia.
“Flutuamos cerca de quatro horas”, disse Phonxaylinkham, de Fresno, Califórnia, do aeroporto enquanto esperava um voo para fora da ilha, o céu atrás dele ainda escuro por causa da fumaça do incêndio.
“Foram férias que se transformaram em pesadelo. Ouvi explosões por toda parte, ouvi gritos e algumas pessoas não sobreviveram. Eu me sinto tão triste”, disse ele.
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Phonxaylinkham foi pego de surpresa, como muitos, pelo ritmo extremo dos incêndios alimentados por condições de “bandeira vermelha”.
Um verão seco e ventos extraordinariamente fortes de um furacão passageiro, Dora – que os meteorologistas esperavam continuar sendo uma “tempestade de peixes” inofensiva 500 milhas ao sul – significaram que incêndios florestais regulares pegaram Maui de surpresa, correndo através de arbustos ressecados cobrindo a ilha e depois achatando casas e qualquer outra coisa que esteja em seu caminho.
Apesar da velocidade dos incêndios, agora também há dúvidas sobre por que o famoso sistema de alerta de emergência do Havaí, com cerca de 400 sirenes posicionadas ao longo da cadeia de ilhas, não os alertou quando os incêndios atingiram suas casas. Muitos dos sobreviventes de Lahaina disseram que não ouviram nenhuma sirene até que a fumaça e as chamas os atingiram.
Em vez disso, o condado usou alertas de emergência enviados para telefones celulares, televisões e estações de rádio, mas, com o desligamento, eles não chegaram a muitos a tempo.
Entre os que estavam no escuro estava a turista Tee Dang, que também estava em um carro alugado com seus três filhos e marido na Front Street de Lahaina quando viu as chamas se aproximando.
Pegando sua comida, água e telefones, eles correram para as ondas e viram outros indo direto.
“Nós [had] para chegar ao oceano”, disse ela à BBC. “Não havia mais nada porque estávamos encurralados.”
Com os filhos – de cinco, 13 e 20 anos – eles inicialmente ficaram perto da costa. Mas, à medida que a noite se aproximava e a maré subia, a água começou a arrastá-la para a parede rochosa do porto, cortando gravemente sua perna.
Quando os carros começaram a explodir, eles foram forçados a se mover para águas mais profundas para buscar abrigo dos destroços. Depois de quatro horas na água, eles acabaram sendo resgatados por um bombeiro que os conduziu pelas ruas em chamas.
Mas sua provação ainda não havia terminado.
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Liderando um grupo de cerca de 15 sobreviventes, Dang disse que o bombeiro disse a eles: “Eu nem sei se vamos conseguir neste momento. Apenas faça tudo o que eu disser. Se eu disser pule, pule. Se eu disser para você correr, corra.
Depois de chegar ao abrigo na Maui Prep School, a família foi forçada a se mudar mais duas vezes, inclusive uma vez porque um abrigo foi ameaçado pelas chamas.
Mas eles foram os sortudos.
Tiffany Kidder Winn relatou a visão horrível quando chegou a Lahaina na quarta-feira para inspecionar os danos em sua loja de presentes, Whalers Locker, na Front Street. Em minutos, ela se deparou com uma fila de veículos queimados, alguns com corpos carbonizados dentro.
“Parecia que eles estavam tentando sair, mas estavam presos no trânsito”, disse ela.
Em outro encontro chocante que lembra as vítimas do vulcão Pompéia, ela mais tarde avistou um corpo encostado em um paredão. Ele conseguiu escalar, mas claramente morreu antes que pudesse alcançar o oceano enquanto escapava das chamas, disse ela, caindo em prantos.
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“O fogo veio tão rapidamente que não houve aviso prévio”, disse ela. “Acho que muitas pessoas simplesmente não tiveram tempo de sair.”
De fato, espera-se que o número de mortos aumente.
Dos três incêndios que ocorreram em Maui, o mais atingido foi Lahaina, lar de 12.000 residentes, uma cidade histórica e um destino popular para turistas com dois milhões de visitantes por ano. Milhares foram evacuados do lado oeste de Maui, que tem uma população durante todo o ano de cerca de 166.000, com alguns se abrigando na ilha ou na ilha vizinha de Oahu. Turistas acamparam no aeroporto de Kahului, esperando voos de volta para casa.
Em entrevista coletiva na quinta-feira, Josh Green, governador do Havaí, disse que os incêndios foram “o maior desastre natural da história do estado do Havaí”.
“Continuaremos a ver a perda de vidas”, disse Green.
O presidente Joe Biden ofereceu condolências e prometeu ajuda federal para desastres para garantir que “qualquer pessoa que tenha perdido um ente querido ou cuja casa tenha sido danificada ou destruída receba ajuda imediatamente”.
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“Nossas orações estão com o povo do Havaí. Mas não apenas nossas orações. Todos os ativos que temos estarão disponíveis para eles”, disse ele.
Da Grécia ao Canadá, cenas de devastação tornaram-se muito familiares em outras partes do mundo neste verão, com incêndios florestais, muitas vezes causados por calor recorde, forçando a evacuação de dezenas de milhares de pessoas.
“É muito estranho ouvir sobre incêndios florestais graves no Havaí – uma ilha tropical úmida – mas eventos estranhos estão se tornando mais comuns com as mudanças climáticas”, disse Jennifer Marlon, pesquisadora e professora da Yale School of the Environment, à CNN.
“Combinar combustíveis abundantes com calor, seca e fortes rajadas de vento é uma receita perfeita para incêndios fora de controle”, disse o Dr. Marlon.
“Mas é isso que a mudança climática está fazendo – é um clima extremo supercarregador. Este é mais um exemplo de como a mudança climática causada pelo homem se parece cada vez mais.”
As autoridades ainda estão tentando controlar o progresso dos incêndios, mas sabem que não estão totalmente contidos, disse Adam Weintraub, porta-voz do gerenciamento de emergências do Havaí.
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“Ainda estamos em modo de preservação da vida. Busca e resgate ainda são uma preocupação primordial”, disse ele. “Nossas equipes de busca e resgate de Maui e agências de apoio não são capazes de fazer seu trabalho até que as linhas de fogo estejam seguras.”
Entre a assistência recebida estavam cães de cadáveres da Califórnia e de Washington que ajudariam as equipes de busca e resgate a vasculhar as ruínas, disseram autoridades.
“Entenda isso: a cidade de Lahaina é sagrada, um solo sagrado agora”, disse John Pelletier, chefe da polícia de Maui, referindo-se aos restos mortais que ainda não foram recuperados. “Temos que tirá-los de lá.”
Feito isso, será um longo caminho para a recuperação, com mais de 1.700 prédios e bilhões de dólares em propriedades destruídas.
Richard Bissen, prefeito de Maui, disse que Lahaina, um antigo centro baleeiro que tem um profundo significado cultural para os havaianos como a antiga residência real do rei Kamehameha, que unificou o Havaí sob um único reino, foi totalmente destruído.
“Tudo se foi. Nada disso está lá. Está tudo totalmente queimado”, disse ele.
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Além dos edifícios e da vida humana, uma vítima simbólica é a figueira-de-bengala de 150 anos de Lahaina – considerada a mais antiga dos Estados Unidos – que protegia moradores e turistas do sol havaiano, em um lugar chamado “Lele”, o Palavra havaiana para “sol implacável”.
Embora muitas de suas raízes aéreas tenham sido carbonizadas, os moradores expressaram esperança de que ele pudesse sobreviver, oferecendo um vislumbre de esperança à ilha atingida.
Kidder Winn disse: “Está queimado, mas olhei para o tronco e as raízes e acho que vai sobreviver”.
É, acrescentou, um “diamante em bruto de esperança”.
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