Algum homem na história amou algo tanto quanto Orson Squire Fowler amou o octógono? Fowler, nascido em Cohocton, NY, em 1809, publicou um livro em 1848 argumentando que todas as casas deveriam ter oito lados. Ele influenciou uma comunidade utópica (fracassada) no Kansas chamada Octagon City, fez cerca de 350 discursos públicos sobre a supremacia do octógono e construiu para si um palácio octogonal de 60 quartos no interior do estado de Nova York.
Seu entusiasmo não era apenas contagioso, mas francamente virulento. Nas décadas que se seguiram à publicação de “The Octagon House: A Home for All”, as casas octogonais “surgiram no estado de Nova York como uma erupção cutânea”, como disse um artigo deste jornal. Assim também no meio-oeste, que brevemente se tornou um viveiro de residências incitadas por Fowler.
Seu currículo é o de um polímata clássico do século XIX. Fowler foi um sexólogo, defensor da hidroterapia, arquiteto amador, editor (incluindo de Walt Whitman), frenologista (cronisticamente, embora infelizmente) e palestrante eclético que evangelizou em nome do vegetarianismo, sufrágio feminino, reforma prisional, dança e mesmerismo. Ele acreditava em uma dieta composta de pão de trigo e suco de frutas; ele afirmou implausivelmente que o vidro era o melhor material para o telhado de uma casa. Se Fowler foi uma pedra excêntrica jogada no lago da América vitoriana, os octógonos restantes espalhados pelos Estados Unidos são uma última e tênue onda de sua influência.
“The Octagon House” – que está disponível livre online — é onde Fowler consolidou e ilustrou seu desejo por polígonos de oito lados. Nele, ele descreve a construção octogonal como “muito melhor” em “todos os sentidos” e “várias centenas por cento mais barata” do que qualquer outro método de construção. Além de ser pró-octógono, Fowler era anti-outras formas, descartando muitas delas em uma seção chamada “Defeitos nas Formas Usuais das Casas”. A praça recebe críticas especialmente cruéis. “O ângulo reto é o melhor ângulo? não pode alguns radical melhorias sejam feitas, tanto na forma externa quanto no arranjo interno de nossas casas?” Fowler pergunta no início de uma seção cujo título – “Superioridade da forma octogonal” – prenuncia fortemente o ponto final de seu questionamento retórico. (Seis páginas depois, ele inclina totalmente a mão, admitindo que acha as casas quadradas “deformadas”.)
O meio pelo qual descobri “The Octagon House” foi – prepare-se – uma casa octogonal. Um dia, em julho, eu estava reclamando com meu amigo mais proativo sobre estar entediado. Minutos depois, ela reservou passagens para um passeio de domingo à tarde pelo Casa Armour-Stiner Octagon em Irvington, NY, que ela estava ansiosa para visitar há anos.
Construída em 1860 por um banqueiro chamado Paul Armour, a casa foi comprada e reformada em 1872 pelo comerciante de chá Joseph Stiner, que operava dezenas de lojas somente em Manhattan. (Como o Starbucks, mas antigo.) Foi Stiner quem enlouqueceu com a decoração, equipando a mansão com ornamentos tão elaborados que parece o resultado do crescimento fractal. Ferragens fantasiosas giram em torno de uma varanda pintada em cores que lembram pastilhas de boticário: rosa, framboesa, creme, bordô, violeta. Ele também cobriu a casa com uma cúpula em forma de cupcake e incorporou o rosto de seu premiado cão de exposição, Prince, em 42 locais em toda a propriedade.
Embora seja de propriedade privada, esta joia da coroa de vida octogonal está aberta ao público por apenas US$ 29. O preço da entrada inclui uma viagem habilmente anotada pelo interior e um convite para explorar o jardim de dedaleira e a estufa adjacentes, ou simplesmente para relaxar na varanda e considerar uma casa de passarinho retratando a casa em uma miniatura encantadoramente precisa.
Desde 1978, a propriedade de Armour-Stiner está sob a administração de Joseph Pell Lombardi, um arquiteto que a comprou por US$ 75.000 do National Trust for Historic Preservation. A compra veio com condições: Lombardi era obrigado a restaurar a casa ao seu antigo esplendor e não poderia subdividir o lote de três acres e meio. Sem problemas. Lombardi estava equipado não apenas com a coragem, mas também com os bens para aceitar esta tarefa, tendo anteriormente liderado restaurações do saguão do Chrysler Building e da Liberty Tower.
Ao longo de cerca de 40 anos, Lombardi reabilitou meticulosamente a casa. Ele montou um conjunto completo de talheres Roman Medallion há muito descontinuados, escorou a cúpula da casa (então desmoronando em câmera lenta) e embarcou em uma análise forense de camadas de tinta para garantir que as amostras modernas combinassem com os tons pós-Guerra Civil. Raízes retorcidas no jardim foram estudadas para estabelecer as espécies e a localização das árvores desaparecidas. As peças de telhado que faltavam foram adquiridas de pedreiras de ardósia e instaladas em seu padrão original.
Era um dia ensolarado quando meu amigo e eu nos aproximamos da casa por sua passarela de concreto rosa. Dez outros visitantes reservaram vagas no passeio e o grupo mal conseguiu abafar a alegria que acompanha qualquer chance, paga ou não, de invadir a residência de um estranho.
Logo na entrada havia uma bengala com uma pequena cabeça numerada de homem como maçaneta.
“Algum de vocês sabe o que é frenologia?” perguntou a guia turística, uma jovem chamada Lila.
“Sim,” o grupo assentiu.
“A esta altura, é claro, sabemos que conectar as protuberâncias e protuberâncias do crânio de uma pessoa aos traços internos de sua personalidade é uma total pseudociência”, disse Lila. (Mais acenos de cabeça.) A bengala, ela explicou, era uma referência a, você adivinhou, Orson Squire Fowler, o superfã do octógono que inspirou a bugiganga brilhante em que estávamos.
Habitar uma visão estética completa é um dos prazeres de encontrar qualquer obra de arte de sucesso, e a sensação é intensificada quando essa arte é algo que você pode ocupar fisicamente. O grupo de excursão suspirou com uma sala de música com tema egípcio renascentista com cadeiras bordadas com faraós e um piano espineta decorado com hieróglifos (ou melhor, “uma versão americanizada de uma interpretação inglesa de motivos egípcios”, como disse Lila. Não muito diferente de um versão de design de interiores do jogo “Telephone”).
Uma das peculiaridades de uma planta baixa octogonal é que as salas principais ficam entre espaços triangulares menores. O que falta em praticidade a esses quartos fatiados é compensado pelo potencial de esconde-esconde. Uma segunda característica das casas octogonais é a abundância de janelas. Isso se alinha perfeitamente com a mania vitoriana de ventilação: o ar estagnado, escreveu Fowler, “torna o intelecto obtuso, a memória confusa e os sentimentos embotados”. Como os humanos, as casas devem respirar, e uma casa sem oxigênio suficiente era apenas uma tumba.
Como um trabalho de teoria, “The Octagon House” oscila. As loucuras frenológicas de Fowler acabam infiltrando-se em suas conjecturas arquitetônicas. As habitações dos animais, ele escreve, correspondem perfeitamente às características de seus residentes – como prova, basta olhar para o “ninho grosso” do ganso igualmente “grosseiro”! Assim também com os humanos. Para Fowler, uma casa fina e elegante significava – e também era, de alguma forma, a causa – da delicadeza e elegância de seus inquilinos.
Não podem ter sido os argumentos frágeis de Fowler que levaram milhares de americanos a construir casas em octógonos. O magnetismo de seu livro surge de uma aura de encorajamento sincero e celebração do espírito de realização. Folhear suas páginas é contemplar uma espécie de proto-“Catálogo da Terra Inteira”. Dicas e diagramas DIY são abundantes. Existem recomendações de orçamento e ideias de layout para o octógono do “pobre homem”. A necessidade de credenciais é descartada com um aceno de mão; quem precisa de diplomas formais quando você tem uma ideia vaga, mas alcançável, de “progresso”?
Se Fowler, que morreu em 1887, pudesse viajar no tempo até nossa era atual, ele enfrentaria uma mistura de revelações. O crescimento das dietas à base de vegetais e a positividade sexual o animariam, presumindo que ele teria a chance de aproveitar esses desenvolvimentos antes de ser irreversivelmente cancelado por seu zelo frenológico. Certamente ele ficaria preocupado com a diminuição do octógono no shapescape de hoje, onde ele aparece principalmente em uma forma que não emociona ninguém: como aquele desmancha-prazeres universal, o sinal STOP.
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