WASHINGTON – O homem-bomba esperou até o último momento possível, disseram autoridades americanas.
Uma multidão que se esforçava para entrar no Aeroporto Internacional Hamid Karzai havia convergido para Abbey Gate, uma entrada principal administrada por fuzileiros navais e outros membros do serviço. As tropas sabiam que poderiam ser alvo de um ataque; na véspera, o Departamento de Estado havia alertado sobre uma ameaça “crível” em três portões do aeroporto, onde mais de 5.000 soldados americanos ajudaram a evacuar mais de 100.000 pessoas em menos de duas semanas. Abbey Gate estava na lista.
A segurança do aeroporto havia fechado dois dos portões, mas decidiu deixar o Abbey Gate aberto, disseram autoridades americanas.
Eles também disseram acreditar que, no início do dia, os comandantes e combatentes do Taleban que comandavam os postos de controle ao longo da rota do aeroporto frustraram duas possíveis tentativas de militantes de chegar ao aeroporto.
Mas o terceiro passou.
Às 17:48, o homem-bomba, vestindo um colete explosivo de 25 libras por baixo da roupa, caminhou até o grupo de americanos que revistavam as pessoas que esperavam entrar no complexo. Ele esperou, disseram as autoridades, até pouco antes de ser revistado pelas tropas americanas. E então ele detonou a bomba, que era incomumente grande para um colete suicida, se matando e desencadeando um ataque que deixaria dezenas de pessoas mortas, incluindo 13 militares americanos.
“Esta é uma guerra de perto – o sopro da pessoa que você está procurando está sobre você”, disse o general Kenneth F. McKenzie Jr., chefe do Comando Central dos Estados Unidos, na quinta-feira após o ataque, descrevendo o confronto – contato direto entre os fuzileiros navais no portão do aeroporto e os afegãos que eles devem revistar antes de permitir que entrem.
Autoridades do Pentágono disseram que ainda estão montando a cadeia de eventos que ocorreu em Abbey Gate na quinta-feira. Haverá análises pós-ação e storyboards com listas detalhadas do que levou até aquele momento. Haverá perguntas: Por que tantos membros do serviço estavam tão agrupados? Como o homem-bomba escapou dos postos de controle do Taleban? Alguém o deixou passar?
Conforme a extensão dos danos se tornou mais clara, as autoridades de saúde em Cabul aumentaram o número de mortos, dizendo que pelo menos 170 pessoas morreram. Afegãos que buscam escapar do domínio do Taleban continuaram a fluir para o aeroporto na sexta-feira, mas o tamanho da multidão foi estimado em centenas, abaixo dos milhares que estavam lá quando a explosão ocorreu. O aeroporto permaneceu praticamente fechado, embora os voos de evacuação continuassem.
Pouco depois das 14h de sexta-feira, quando outra aeronave americana de cauda cinza ergueu-se do aeroporto, esta carregando os caixões cobertos com a bandeira dos 13 americanos, a angústia do bombardeio de quinta-feira se espalhou de Cabul para o Kansas. No necrotério da Base Aérea de Dover, em Delaware, os militares se preparavam para o ritual de vestir e preparar outro grupo de soldados americanos mortos no Afeganistão.
“Nunca fui de política e não vou começar agora”, postou no Instagram Marilyn Soviak, irmã de Maxton Soviak, um oficial da Marinha de Ohio que estava entre os mortos. “O que direi é que meu lindo, inteligente, batendo ao som de sua própria bateria, irritante e charmoso irmãozinho foi morto ontem ajudando a salvar vidas.”
Logo depois que a bomba explodiu, disseram funcionários do Departamento de Defesa, os combatentes nas proximidades começaram a disparar armas. As autoridades disseram que alguns dos americanos e afegãos em Abbey Gate podem ter sido atingidos por aquele tiroteio. Houve tanta confusão após a explosão que os militares relataram inicialmente que um segundo atentado suicida ocorrera no Baron Hotel, nas proximidades. Isso acabou sendo falso, de acordo com o major-general Hank Taylor, vice-diretor do Estado-Maior Conjunto para operações regionais.
Com 25 libras, o colete usado pelo homem-bomba causou danos incalculáveis. De acordo com os manuais do Exército, os homens-bomba normalmente usam um cinto contendo 10 libras ou menos de explosivos, ou um colete contendo de 10 a 20 libras de explosivos. Com um colete de 25 libras que incluía pedaços de metal que agiam como estilhaços letais, o homem-bomba também feriu dezenas de afegãos, bem como 14 soldados americanos adicionais, que foram remetidos ao Centro Médico Regional Landstuhl, perto da Base Aérea de Ramstein, na Alemanha.
Desde o momento no mês passado em que o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III ordenou que uma Unidade Expedicionária de Fuzileiros Navais do USS Iwo Jima desembarcasse no Kuwait e estivesse pronta para ajudar nas evacuações caso Cabul caísse sob o Talibã, ficou claro para As tropas americanas podem mais uma vez acabar na linha de frente de uma guerra no Afeganistão que foi declarada encerrada por uma sucessão de presidentes.
Não demorou muito para que o Aeroporto Internacional Hamid Karzai se transformasse de um centro comercial na posição defensiva final para os militares dos Estados Unidos, que outrora levaram dezenas de milhares de soldados para cantos remotos do Afeganistão. Naves Apache circulavam acima e as forças de reação rápida dos fuzileiros navais orbitavam o perímetro. No centro de comando, imagens de drones e câmeras de vigilância transmitiam imagens infravermelhas de multidões aglomeradas nos portões.
Entenda a aquisição do Taleban no Afeganistão
Quem são os talibãs? O Taleban surgiu em 1994 em meio à turbulência que veio após a retirada das forças soviéticas do Afeganistão em 1989. Eles usaram punições públicas brutais, incluindo açoites, amputações e execuções em massa, para fazer cumprir suas regras. Aqui está mais sobre sua história de origem e seu registro como governantes.
Os fuzileiros navais que estavam tripulando Abbey Gate na quinta-feira haviam chegado a Cabul cerca de uma semana antes. Eles eram novos e ligados a seus colegas pára-quedistas britânicos com um objetivo em mente: fazer passar o maior número possível de pessoas. Isso significava usar um intérprete e um alto-falante para persuadir uma multidão a recuar, uma tarefa árdua que permitiu aos fuzileiros navais abrir dois pontos de entrada.
A queda de Cabul desencadeou um tsunami de telefonemas, e-mails e textos desesperados de organizações estrangeiras que trabalharam no Afeganistão nos últimos 20 anos, todas implorando ao Pentágono por ajuda na evacuação de seus trabalhadores e aliados afegãos. Outras pessoas que trabalharam com afegãos, incluindo professores que visitaram escolas no Afeganistão, se juntaram a senadores americanos, chefes de mídia e chefes de organizações globais para pedir ajuda a seus ex-parceiros, que correm o risco de represálias do Taleban.
Os pedidos chegaram às tropas americanas no aeroporto de Cabul. “Os fuzileiros navais que morreram eram os que ajudavam nossa equipe”, disse Cori Shepherd, uma cineasta que certa vez ajudou meninas afegãs a irem para a escola nos Estados Unidos. “Esses homens estavam literalmente entrando nas massas e puxando nossas mulheres para um lugar seguro, enquanto coordenavam com nosso cara para encontrá-las. Os homens que trabalharam em Abbey Gate foram corajosos além da medida. ”
O contra-almirante Peter G. Vasely, um ex-membro dos SEALs da Marinha que comandam a operação do aeroporto, pediu aos comandantes do Taleban que verificassem mais de perto as pessoas que se dirigiam para Abbey Gate, disseram as autoridades. O Taleban, disse o general McKenzie a repórteres na quinta-feira, pode ter “frustrado” outras tentativas.
Mas no final, “não há substituto para um jovem ou jovem – um jovem dos Estados Unidos – parado lá conduzindo uma busca por essa pessoa antes de deixá-la entrar”, disse o general McKenzie.
O esforço para tirar as pessoas vulneráveis do Afeganistão vai continuar, disse ele. “Porque é por isso que estamos lá.”
John Ismay contribuíram com relatórios.
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