A fumaça começava a encobrir o sol. Os ventos uivavam e o calor diminuía enquanto as chamas lambiam as árvores no horizonte. A energia havia falhado o dia todo, então Mike Cicchino pensou em dirigir até a loja de ferragens para comprar um gerador. Ele saiu da rua e, em um instante, seu bairro de Lahaina pareceu se transformar em uma zona de guerra.
“Quando virei aquela esquina, vi um pandemônio”, disse ele. “Vejo pessoas correndo e agarrando seus bebês, gritando e pulando em seus carros.”
Eram cerca das 15h30 de terça-feira quando Cicchino e seus vizinhos começaram uma luta desesperada por suas vidas. Eles tiveram apenas alguns momentos para tomar decisões que determinariam se viveriam ou morreriam em uma corrida contra as chamas – uma angustiante e estreita janela de tempo em um dos desastres naturais mais horríveis e letais que o país já viu em anos.
Não havia sirenes, ninguém com megafones, ninguém para dizer a ninguém o que fazer: eles estavam sozinhos, com suas famílias e vizinhos, para escolher se ficavam ou fugiam, e para onde correr – em meio à fumaça tão densa cegou-os, as chamas se aproximavam de todas as direções, os carros explodindo, as linhas de energia derrubadas e as árvores arrancadas, o fogo açoitando o vento e caindo em chuva.
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As autoridades confirmaram que pelo menos 96 pessoas morreram – já o incêndio florestal mais mortal dos EUA em mais de 100 anos – e esperam que esse número aumente.
Apenas 10 minutos antes de Cicchino fazer a curva de sua rua, os bombeiros de Maui emitiram um aviso ameaçador. O incêndio em Lahaina começou naquela manhã, mas as autoridades relataram que foi contido. Agora, disseram as autoridades, o vento errático, o terreno desafiador e as brasas voadoras tornaram difícil prever o caminho e a velocidade do fogo. Pode estar a um quilômetro de distância, disse o chefe assistente dos bombeiros, Jeff Giesea, “mas em um minuto ou dois, pode estar na sua casa”.
Cicchino deu meia-volta, entrou correndo em casa e disse à esposa que eles precisavam ir embora: “Precisamos ir! Precisamos sair daqui agora!”
Eles correram para o carro com cinco cachorros e chamaram a polícia, e um despachante disse para seguir o trânsito. O acesso à rodovia principal – a única que leva para dentro e para fora de Lahaina – foi interrompido por barricadas montadas pelas autoridades. Os bloqueios de estrada forçaram Cicchino e a fila de carros a entrar na Front Street.
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A alguns quarteirões de distância, Kehau Kaauwai disse que o vento era tão intenso que arrancou o telhado da casa de seu vizinho. Parecia que tornado após tornado estava cortando sua rua.
“Ele rugiu”, disse ela. “Parecia um avião pousando na nossa rua.”
Em instantes, ela disse, a fumaça que estava a alguns quarteirões de distância de repente os engolfou. Escureceu de cinza para preto, o dia parecia virar noite.
Kaauwai não conseguia mais ver os prédios. Algo estava explodindo; parecia fogos de artifício. Ela correu para dentro. Ela não conseguia pensar – ela apenas pegou seu cachorro e algumas roupas, nunca imaginando que nunca mais veria sua casa ou qualquer coisa nela.
Por volta das 16h, ela entrou no carro. O tráfego rastejava, as pessoas arrastavam árvores arrancadas da estrada com as próprias mãos. Os detritos chicoteavam ao vento e batiam no carro. O perigo parecia vir de todas as direções.
“É algo que você viu em um filme de terror ‘Twilight Zone’ ou algo assim”, disse Wyland.
A rua estava tão congestionada que ele acha que, se tivesse pegado o carro, teria morrido ou sido jogado no oceano. As pessoas sentadas em seus carros viram fumaça preta à frente.
“Estamos todos entrando em uma armadilha mortal”, pensou Mike Cicchino. Ele disse à esposa: “Precisamos pular deste carro, abandoná-lo e correr para salvar nossas vidas”.
Eles tiraram os cachorros. Mas era impossível saber para que lado correr.
“Atrás de nós, em frente, ao nosso lado, tudo estava pegando fogo”, disse Cicchino. Fazia menos de 15 minutos desde que ele saiu de casa e ele pensou que era o fim. Ele ligou para sua mãe, seu irmão, sua filha para dizer que os amava.
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A fumaça preta era tão densa que eles só conseguiam ver os cachorros brancos, não os três pretos, e eles os perderam.
Tanques de propano de uma van explodiram.
“Foi como uma guerra”, disse Cicchino. Eles podiam dizer o quão perto o fogo estava chegando com base em quão longe os carros soavam quando eles entraram em erupção.
“Os carros pareciam bombas explodindo”, disse Donnie Roxx. “Estava escuro, eram 4 horas da tarde e parecia meia-noite.”
Um paredão separa a cidade do oceano, e Roxx percebeu que ele e seus vizinhos estavam enfrentando uma decisão terrível: permanecer em terra em chamas ou ir para a água.
“Você quer se queimar ou arriscar e se afogar?” ele se perguntou. Ele pulou o muro.
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O mesmo aconteceu com dezenas de outros, incluindo Mike Cicchino e sua esposa.
Outros perceberam que precisavam fugir – mas não porque as autoridades lhes disseram. Alguns ouviram de amigos e vizinhos, outros apenas tiveram um pressentimento.
“Não houve nenhum aviso. Não havia absolutamente nenhum”, disse Lynn Robinson. “Ninguém apareceu. Não vimos um caminhão de bombeiros nem ninguém.”
Ela deixou seu apartamento perto da Front Street por volta das 4h30. A cerca de um quilômetro e meio de distância, o namorado de Lana Vierra parou em sua casa e disse que viu o fogo vindo em direção a eles.
“Ele me disse diretamente: ‘Pessoas vão morrer nesta cidade; você tem que sair’”, lembrou ela. Então ela fez.
Anne Landon estava conversando com outras pessoas em seu complexo de apartamentos sênior. Ela disse que sentiu uma explosão repentina de ar quente que deve ter sido superior a 100F (37,8C). Ela correu para sua unidade e pegou sua bolsa e seu cachorro de 7kg, La Vida.
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“É hora de sair! Vamos sair!” ela gritou para os vizinhos enquanto corria para o carro.
Ela já havia colocado uma mochila no carro, só por precaução. Ela não sabia para onde ir. Ela parou e perguntou a um oficial, que não sabia o que lhe dizer, exceto para desejar-lhe boa sorte.
Detritos voavam pelo ar. Ela encontrou pessoas que mal conhecia, mas reconhecia. Eles disseram a ela para ir com eles para sua casa. Eles ficaram presos em um ponto morto no trânsito, então abandonaram o carro. Ela colocou o cachorro em cima de sua mala de rodinhas e o arrastou pela Front Street, até a praia.
Os prédios históricos de madeira do centro da cidade estavam queimando. A madeira estilhaçada quebrou e voou com o vento, ainda em chamas.
“O céu estava escuro, o vento soprava e as brasas passavam por cima de nós. Não sabíamos se teríamos que pular na água”, disse ela. “Fiquei apavorado, absolutamente horrorizado – muito, muito assustado.”
Mas um caminho através da fumaça se abriu por um momento, e a polícia veio gritando para eles irem para o norte. Eles correram.
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Muitos outros permaneceram presos na praia.
Mike Cicchino e sua esposa tiraram as camisas, mergulharam-nas na água e tentaram cobrir o rosto. Cicchino correu para cima e para baixo no quebra-mar, gritando o nome de seus cachorros perdidos. Ele viu cadáveres caídos ao lado da parede. “Ajudem-me”, gritavam as pessoas. Pessoas idosas e deficientes não conseguiam passar por cima do muro sozinhas. Alguns estavam gravemente queimados e Cicchino levantou tantos quanto pôde. Ele correu até vomitar com a fumaça, os olhos quase fechados pelo inchaço.
Nas cinco ou seis horas seguintes, eles se moveram para frente e para trás entre o mar e a costa. Eles se agacharam atrás da parede, tentando chegar o mais baixo possível. Quando as chamas caíram do céu, eles mergulharam na água. A pele de seus cães sobreviventes foi chamuscada.
Era tão surreal que Cicchino pensou que devia estar sonhando.
“Minha mente voltava para: isso deve ser apenas um pesadelo. Isso não pode ser real. Isso não pode estar realmente acontecendo”, disse ele. “Mas então você percebe que está queimando. Estou sentindo dor e não sinto dor em pesadelos.”
A primeira notificação da Guarda Costeira dos EUA sobre os incêndios foi quando o centro de comando de busca e salvamento em Honolulu recebeu relatos de pessoas na água perto de Lahaina às 17h45, disse o capitão Aja Kirksy, comandante do Setor da Guarda Costeira de Honolulu.
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Os barcos eram difíceis de ver por causa da fumaça, mas Cicchino e outros usaram celulares para iluminar as embarcações, guiando-os para resgatar alguns, a maioria crianças. Caminhões de bombeiros finalmente chegaram e os expulsaram, em meio às chamas.
Aqueles que sobreviveram são assombrados pelo que sofreram.
Cicchino acorda à noite com sonhos de pessoas mortas, cachorros mortos. Dois de seus cachorros continuam desaparecidos. Ele sofre com as decisões que tomou: ele poderia ter salvado mais pessoas? Ele poderia ter salvado os cachorros?
Anne Landon estava praticamente catatônica. Ela imagina seus vizinhos que não conseguiram escapar e se pergunta se ela poderia ajudá-los. Ela estava coberta de cinzas, mas não conseguia tomar banho.
Seu cachorro não comia por dois dias.
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