Eles não têm campos de futebol marcados em Tennant Creek, uma cidade no Território do Norte da Austrália, do outro lado do continente a partir de Sydney. Então, em uma manhã da semana passada, antes de quase 100 crianças chegarem para jogar um torneio round-robin, três campos tiveram que ser dispostos em um grande oval de grama com cones, bandeiras e gols portáteis.
As crianças foram trazidas de escolas de toda a região de Barkly, uma vasta extensão do sertão que tem aproximadamente o tamanho da Finlândia, mas tem uma população de apenas cerca de 8.000 pessoas. Para alguns, a viagem significou suportar longos trechos em estradas de terra esburacadas. Uma escola trouxe 12 alunos, cerca de um terço de todas as matrículas. Outro não trouxe o suficiente para montar um time, então pegou emprestados dois jogadores de uma comunidade próxima cujas famílias fazem parte do mesmo grupo linguístico aborígine.
Meninos e meninas de todas as idades brincavam juntos. Durante dois dias, o esporte que pode ser praticado em qualquer lugar agitou uma comunidade onde a separação do palco principal da Copa do Mundo Feminina é mais do que apenas milhares de quilômetros.
“É um verdadeiro carnaval de futebol”, disse Annastashia August, uma menina de 11 anos de Tennant Creek que é Warumungu, o povo que é o guardião tradicional da terra onde hoje fica a cidade.
O futebol é o esporte favorito de Annastashia, mas este foi apenas o segundo carnaval de futebol em sua cidade. Ambos os eventos surgiram da iniciativa de John Moriarty, o primeiro australiano aborígine selecionado para um time nacional de futebol, que espera usar o esporte para ajudar a melhorar os resultados das crianças indígenas em comunidades remotas.
Os direitos dos povos indígenas foi uma das causas sociais A FIFA escolheu destacar na Copa do Mundo deste ano. Os organizadores do torneio reconheceram as comunidades indígenas na Austrália e na Nova Zelândia, os dois países-sede, por meio de medidas que incluem o uso de nomes de lugares tradicionais ao lado dos mais comuns em inglês para cada cidade-sede; o hasteamento de bandeiras indígenas em estádios; e a realização de cerimónias de boas-vindas ao País por representantes dos proprietários tradicionais das terras onde se realizam os eventos.
Moriarty, 86, um jogador de Yanyuwa que foi nomeado pela primeira vez para uma seleção australiana em 1960, disse que esses gestos foram apreciados, mas que precisava haver “substância” por trás deles. Ele e os outros membros do Indigenous Football Australia, um conselho que apóia sua iniciativa, John Moriarty Football, pediram apoio significativo aos programas de base liderados pelos indígenas dos órgãos administrativos do futebol australiano e global. A John Moriarty Football diz que recebeu menos de 20.000 dólares australianos, ou cerca de US$ 13.000, do órgão regulador do futebol de seu país, Football Australia, desde que Moriarty lançou o programa em 2012.
“Se não fosse por programas como o JMF, os caminhos para as crianças de Tennant Creek chegarem ao futebol de elite, sem falar em uma Copa do Mundo, seriam inexistentes – um sonho impossível”, escreveu Moriarty em um e-mail. “Mas o talento para o futebol no mato é profundo e o potencial do futebol para quebrar o ciclo de desvantagem intergeracional é enorme.”
A Football Australia destacou a criação, há dois anos, de seu National Indigenous Advisory Group, que inclui o atacante australiano Kyah Simon, que é descendente de aborígines, e disse que seu plano Legacy ’23, criado para continuar crescendo o esporte após a Copa do Mundo, inclui financiamento para uma competição das Primeiras Nações em New South Wales. Courtney Fewquandie, uma mulher de Butchulla e Gubbi Gubbi que atua como gerente geral das Primeiras Nações da Football Australia, disse que o grupo consultivo concordou em uma reunião com a Indigenous Football Australia após a Copa do Mundo que ela espera que seja “o primeiro passo para avançarmos juntos .”
Longe desse vaivém nos níveis mais altos do esporte, o trabalho de base defendido por Moriarty continua. Sua exposição ao esporte veio somente depois que ele foi afastado de sua mãe aos 4 anos e colocado em lares de meninos em outras partes do país sob políticas na época que permitiam ao estado separar dezenas de milhares de crianças de suas mães aborígenes. As crianças indígenas removidas durante aquela época são chamadas de Gerações Roubadas. Agora, como muitas comunidades continuam a experimentar os efeitos posteriores das políticas coloniais, Moriarty está direcionando recursos e atenção de volta para áreas remotas, principalmente indígenas, como aquela de onde foi levado.
O torneio de futebol da semana passada em Tennant Creek reuniu jovens jogadores de toda a região em parceria com o departamento de educação do território. Mas a John Moriarty Football mantém uma presença diária em Tennant Creek, onde tem um escritório na escola primária e trabalha com mais de 300 crianças indígenas semanalmente na cidade e nas comunidades próximas.
A cada semana, as aulas têm um bloco em sua programação para o que chamam de “tempo John Moriarty”, quando aprendem e praticam habilidades de futebol e fazem exercícios respiratórios que podem ajudar os alunos a regular seu comportamento. O período termina com um lanche de frutas frescas, que pode ser proibitivamente caro em partes remotas do Território do Norte. Nas últimas semanas, as turmas também assistiram a clipes da seleção australiana, conhecida como Matildas. Eles chamaram a atenção e o apoio do país durante sua corrida para as semifinais da Copa do Mundo, onde enfrentarão a Inglaterra na quarta-feira, em Sydney.
“Quando eu era pequeno, não tínhamos nada parecido com isso”, disse Dwight Hayes, 23, um Warlpiri que cresceu em Tennant Creek e agora é professor assistente na escola primária. “As crianças adoram o esporte. Eles farão de tudo para jogar.”
Isso ficou claro nos campos ensolarados, onde as crianças que jogavam com sapatos, meias ou pés descalços mal faziam pausas entre os jogos, optando por praticar dribles ou tentar cobranças de escanteio. Eles apoiam uns aos outros incansavelmente, entoando três vivas para seus oponentes, mesmo depois de uma derrota difícil.
A frequência escolar é um dos maiores desafios em Tennant Creek. Cerca de 350 alunos estão matriculados na escola primária, mas geralmente não mais do que 200 frequentam em uma determinada semana, disseram os funcionários da escola. Os números são ainda menores no ensino médio. O nível educacional e o status de emprego dos cuidadores afetam a frequência escolar e, em Tennant Creek, a taxa de desemprego para adultos aborígines é de mais de 60% e apenas cerca de 10% das pessoas com mais de 15 anos concluíram o ensino médio, de acordo com dados do censo.
Os professores dizem que o futebol está ajudando. Os alunos escolhidos para jogar no carnaval do futebol eram aqueles que frequentavam pelo menos quatro dias de aula por semana. As crianças que lutam com seu comportamento na sala de aula às vezes têm a opção de fazer uma pausa e participar do Moriarty em outra aula. Ethan Holt, um Warumungu de 15 anos, arbitrou o carnaval de futebol na semana passada como parte de um plano de aprendizado pessoal que lhe permite acumular experiência de trabalho. Outros adolescentes trabalham para a John Moriarty Football como um caminho alternativo para obter um certificado de ensino médio.
No final de cada dia escolar, Stewart Willey, o coordenador comunitário do programa em Tennant Creek, é voluntário como motorista de ônibus escolar. Ele conversa com os alunos sobre os gols que eles marcaram enquanto percorre as áreas de vida da comunidade nos arredores da cidade, onde famílias extensas se aglomeram nas limitadas habitações públicas disponíveis. Durante as férias escolares, ele volta com uma bola de futebol e as crianças correm para o terreno aberto mais próximo, ansiosas para continuar praticando suas novas habilidades.
“Sabíamos desde o início que o JMF tinha que ser mais do que apenas um programa de futebol infantil”, disse Moriarty. “O futebol precisava ser o veículo que poderia liberar seu potencial, incentivá-los a ir à escola, ajudá-los a ter uma vida mais saudável e desenvolver resiliência”.
O programa piloto na cidade natal de Moriarty, Borroloola, atendeu cerca de 120 crianças, quase todas as crianças da cidade. John Moriarty Football agora atinge mais de 2.000 crianças indígenas em 19 comunidades em três estados ou territórios. Uma jogadora que começou a frequentar as sessões em Borroloola, Shadeene Evans, provou ser tão talentosa que um programa de bolsas de estudo foi criado para permitir que ela frequentasse uma das melhores escolas esportivas de Sydney. Ela passou a jogar pelo Young Matildas, a seleção nacional sub-20.
Ros Moriarty, sócio de John e co-fundador de sua organização sem fins lucrativos, disse que a Football Australia manifestou interesse em seu trabalho há alguns anos. Essas conversas não levaram a lugar nenhum, disse ela, porque parecia que a federação estava apenas interessada em assumir suas iniciativas sob seu guarda-chuva. (Fewquandie, oficial do Football Australia, disse que essas discussões ocorreram antes de seu tempo com a federação.)
“Parece que é quase um espaço esquecido dentro do Football Australia”, disse Allira Toby, uma mulher de Kanolu e Gangulu que jogou na principal liga feminina profissional da Austrália e faz parte do conselho Indigenous Football Australia. “Pode haver – há – tanto talento em comunidades rurais onde eles nunca têm a chance de praticar esportes ou futebol naquele espaço na Austrália, porque simplesmente não existem os caminhos que deveriam existir.”
À medida que o carnaval de futebol em Tennant Creek se aproximava do fim, os membros da comunidade se reuniram em torno do oval gramado. Anciãos. O diretor da escola. Uma enfermeira e um policial. A prima que Annastashia chama de irmã mais velha.
A Tennant Creek High School, cujos alunos fazem parte do programa John Moriarty há quatro anos, ganhou o troféu. Os campos de futebol improvisados ficaram lotados, mas não por muito tempo. A van do futebol John Moriarty, com a bandeira aborígine no painel, estaria de volta à estrada na manhã seguinte, rumo à comunidade de Ali Curung, certificando-se de que o esporte que pode ser praticado em qualquer lugar seja praticado ali.
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