Os inspetores estaduais que visitaram uma loja no Bronx em uma quinta-feira recente estavam tão certos de que os proprietários seriam liberados em poucos dias para abrir um dispensário de cannabis que entregaram a eles um adesivo de janela anunciando em negrito letras azuis que o negócio era “LICENCIADO”.
Os proprietários, Deniz e Levent Ozkurt, que são primos, pensaram que o difícil trabalho de começar como um dos primeiros varejistas oficiais do estado estava finalmente concluído. Eles comemoraram levando suas famílias para um jantar chique de bife.
Mas eles ainda não haviam sido aprovados para abrir na segunda-feira seguinte. Naquele dia, um juiz que supervisionava dois processos contestando o processo de licenciamento do estado ordenou que os reguladores parassem de abrir novas lojas. O pedido deixou o futuro do mercado de maconha de Nova York no limbo.
Em uma audiência na semana passada, o juiz Kevin R. Bryant instou o estado a negociar um acordo com os demandantes, que incluem veteranos inválidos e empresas licenciadas para vender maconha medicinal em Nova York.
“Estávamos prevendo a abertura em duas a três semanas”, disse Deniz Ozkurt. “Agora, nossos níveis de ansiedade estão nas alturas.”
A ordem é o mais recente revés nos esforços do estado para criar uma indústria robusta de maconha recreativa, um processo atormentado por atrasos burocráticos e ações judiciais de pessoas e empresas que clamam para vender cannabis desde que o estado a legalizou em 2021.
O estado reservou essas licenças iniciais predominantemente para pessoas que haviam sido condenadas por delitos relacionados à maconha e seus parentes próximos, um esforço histórico para expiar décadas de práticas injustas de repressão.
Mas os veteranos entraram com uma ação no início deste mês, argumentando que as autoridades estaduais haviam ido além de sua autoridade, impondo suas próprias prioridades para favorecer pessoas como Deniz Ozkurt, que passou sete anos na prisão por acusações que incluem porte de maconha. Isso violou o mandato do Legislativo de que todos possam solicitar licenças ao mesmo tempo, disseram eles.
O juiz Bryant então proibiu os reguladores estaduais de maconha de conceder e processar mais licenças e proibiu os reguladores de aprovar dispensários licenciados que ainda não haviam aberto. A loja dos Ozkurts foi uma das 15 lojas impedidas de abrir este mês.
Se o processo não for resolvido até novembro, o estado disse que os reguladores terão que adiar os planos para disponibilizar uma variedade maior de licenças. Essa expansão, programada para começar em outubro, pode ser adiada para o ano que vem, disseram autoridades.
O juiz Bryant, na audiência da semana passada na Suprema Corte do Condado de Ulster em Kingston, parecia cético em relação à alegação do estado de que os reguladores tinham autoridade para criar novas licenças para apenas uma classe de requerentes. Mas ele também estava relutante em emitir uma liminar que congelaria o lançamento do licenciamento até que o caso fosse resolvido.
“Não quero que ninguém neste estado sinta dor desnecessária”, disse o juiz Bryant aos advogados. “Eu só preciso de algumas mentes razoáveis com algumas boas ideias que possam fazer todo mundo florescer.”
Um atraso prolongado pode ser fatal para muitas empresas existentes. Isso inclui 453 varejistas em vários estágios de abertura, 328 produtores e fabricantes com um estoque de cannabis de US$ 3 bilhões e uma dúzia de laboratórios que testam a potência e a limpeza dos itens à venda.
Apenas 23 varejistas abriram lojas ou serviços de entrega desde a abertura da primeira loja licenciada em dezembro, e apenas cerca de 18.000 libras de cannabis foram vendidas até agora, de acordo com o Office of Cannabis Management. Com a taxa de vendas atual, 564.000 libras de cannabis cultivada legalmente permanecerão não vendidas até o final do ano, disseram funcionários da agência.
Beau Allulli Jr., 47, um fotógrafo que recebeu uma licença e estava negociando um contrato para abrir um dispensário no The Bowery, em Lower Manhattan, disse que a pausa na abertura de dispensários não ajudou a indústria em dificuldades.
“Isso apenas mostra a volatilidade e a incerteza em que estamos todos nos metendo”, disse ele.
Alguns licenciados e advogados colocaram parte da culpa na procuradora-geral Letitia James, cujo escritório é responsável por defender o programa de cannabis contra ações judiciais. Na audiência da semana passada, seu advogado se esforçou para responder a perguntas básicas sobre o programa do juiz Bryant, como requisitos de distanciamento entre dispensários. Isso provocou suspiros altos da multidão de licenciados.
A ordem de restrição foi outro golpe na iniciativa de maconha da governadora Kathy Hochul. Seu governo havia planejado que pelo menos 150 dispensários fossem abertos até agora com a ajuda de um fundo de empréstimo de $ 200 milhões para ajudar os proprietários a alugar vitrines e cobrir os custos iniciais. Mas o plano falhou porque o fundo perdeu prazos importantes para encontrar investidores e garantir imóveis suficientes.
As autoridades afrouxaram gradualmente as regras para ajudar os varejistas licenciados a abrir e, em maio, os reguladores resolveram outra reclamação que impedia o licenciamento em cinco das regiões mais populosas do estado. Então, um investidor concordou em junho em investir US$ 150 milhões para reativar o plano dispensário do estado em termos que não foram divulgados.
Os veteranos entraram com o processo em 3 de agosto, quando o lançamento parecia estar ganhando força. Apenas 12 dispensários abriram entre dezembro e junho, mas mais 11 abriram desde então, com a maioria dos proprietários alugando e financiando seus dispensários sem a ajuda do estado.
O principal argumento dos veteranos – de que os reguladores haviam extrapolado sua autoridade – era quase idêntico a um caso aberto em março por uma coalizão liderada por quatro empresas licenciadas para vender maconha medicinal no estado.
“Quando uma agência reguladora age diretamente contra o que um estatuto exige, é uma violação da separação de poderes e é inadmissível”, disse Brian Burns, advogado dos veteranos, no tribunal. “Eles abriram pedidos de licença de dispensário de varejo para certas pessoas, mas não para todos. Achamos que é realmente tão simples quanto isso.”
Em documentos judiciais e argumentos orais, as autoridades estaduais argumentaram que vários estatutos davam aos reguladores a autoridade para criar as novas licenças de dispensários. Shannan Krasnokutski, que defendeu o caso em nome dos reguladores, disse que os legisladores afirmaram a legitimidade das licenças em medidas orçamentárias subsequentes.
Mas o juiz Bryant não tinha certeza se isso era suficiente.
Mesmo alguns defensores da abordagem do estado acham difícil discordar das alegações dos processos de que os reguladores agiram da maneira errada. Robert DiPisa, um advogado de cannabis que representa alguns licenciados, disse que os processos poderiam ter sido evitados se os reguladores tivessem permitido que todos se inscrevessem de uma vez e, em seguida, dado pontos extras para pessoas que representam grupos prioritários.
Mas Wei Hu, um advogado de cannabis que trabalhou anteriormente para a cidade de Nova York em questões administrativas e regulatórias, disse que abrir o licenciamento para todos deixaria algumas pessoas esperando ainda mais do que aquelas que se inscreveram no ano passado e ainda não receberam uma decisão.
E o Sr. Hu disse que não há dúvida de que a agência de cannabis tem autoridade para criar as novas licenças porque o Legislativo sinalizou claramente sua aprovação.
As semelhanças entre as duas contestações legais ao processo de licenciamento do estado levantaram suspeitas entre alguns licenciados e ativistas de justiça social de que grandes empresas de cannabis estão usando os processos para eliminar pequenos players, em um esforço para dominar o mercado de Nova York da mesma forma que fazem em estados como Flórida e Nova Jersey.
Questionado se havia uma conexão entre os processos além dos argumentos compartilhados, David Feuerstein, o advogado da coalizão, citou o privilégio advogado-cliente.
Muitos licenciados usaram suas economias de vida, emprestados de amigos e familiares ou contra hipotecas, e usaram o dinheiro que economizaram para pagar as mensalidades dos filhos para fazer seus negócios decolarem. Agora, eles podem perder tudo se a paralisação se prolongar e estarão no gancho por milhões de dólares.
Coss Marte e seus primos, Alfredo Angueira e Ramon Martinez, receberam uma licença em abril e desde então investiram mais de US$ 1 milhão no Conbud, um dispensário que planejam abrir no Lower East Side de Manhattan. Em outubro, eles terão que começar a pagar US$ 40.000 por mês de aluguel, além de pagar empreiteiros por coisas como construção, encanamento e segurança.
Seu objetivo era abrir em setembro, mas os reguladores não poderão dar a aprovação necessária, a menos que o pedido seja suspenso.
“Se isso nos atrasar”, disse Martinez, referindo-se à ordem de restrição, “facilmente, provavelmente estaremos falidos em quatro semanas”.
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