Cortando uma característica imponente no horizonte leste de Auckland, Rangitoto, com 260 metros de altura, continua sendo uma exceção em tamanho dentro do campo vulcânico local e sua história eruptiva de 200.000 anos. Foto / Brett Phibbs
Um novo estudo apoiou a teoria de que o maior e mais jovem vulcão de Auckland já funcionou por séculos – trazendo implicações importantes para futuras erupções na região.
Quase uma década atrás, cientistas da Universidade de Auckland perfuraram Rangitoto para recuperar evidências que desafiavam suposições de longa data sobre o passado ardente do vulcão da ilha.
Acredita-se que Rangitoto tenha explodido apenas duas vezes ao longo de uma existência de 700 anos, mas os resultados do estudo de 2014 sugerem que ele entrou em erupção em episódios prolongados, durante um período entre 500 e 1.500 anos atrás.
“Na época, causou um certo rebuliço na comunidade científica porque as idades de radiocarbono obtidas sugeriam que o vulcão pode ter estado ativo por séculos ou mais, em vez da crença comum de apenas dias a meses”, disse o principal autor. , disse o vulcanólogo da Universidade de Auckland, professor associado Phil Shane.
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Agora, novos dados adicionaram mais peso a essa hipótese intrigante.
Com 260 metros de altura, Rangitoto é uma espécie de exceção entre os mais de 50 centros do campo vulcânico de Auckland, sendo que a maioria teve vida curta e entrou em erupção apenas uma vez.
Quando os cientistas perfuraram o flanco de Rangitoto, no entanto, ficaram surpresos ao encontrar evidências de quase 50 fluxos de lava diferentes – deixando-os para investigar como exatamente quando e por quanto tempo durou esse período de atividade.
Para reconstruir o passado, a equipe de estudo usou uma abordagem intrigante – comparando as evidências de cerca de 200 amostras de perfuração retiradas de dentro do vulcão com um registro de mudanças conhecidas no campo magnético da Terra quando se pensava que Rangitoto estava ativo pela última vez.
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“O campo magnético da Terra muda o tempo todo, mas é um processo lento, em escalas de tempo de mais de um ano”, explicou o coautor do estudo, Dr. Andreas Nilsson, da Universidade de Lund, na Suécia.
A teoria era que, se houvesse mudanças no campo magnético entre cada fluxo de lava que eles revelassem, poderia-se supor que pelo menos alguns anos se passaram entre cada erupção.
Depois de aplicar um modelo estatístico especialmente desenvolvido aos seus dados, eles concluíram que Rangitoto foi construído ao longo de uma fase que provavelmente durou mais de 100 – e talvez até várias centenas – anos.
O fato de esse processo ter demorado tanto levantou a possibilidade de que o campo vulcânico mais amplo tenha transitado para uma “nova fase”, disse Nilsson, o que apenas destacou a necessidade de entender onde, quando e como a próxima erupção de Auckland pode acontecer.
Shane acrescentou que o estudo, liderado pela ex-pesquisadora de Lund Megan Allington e publicado na revista Quaternary Geochronologynão implicava que o próprio Rangitoto voltaria à vida.
“Em vez disso, é possível que os vulcões que se formam no futuro possam estar ativos [for] séculos, em vez de menos de um ano ou mais.”
Enquanto isso, ele disse que ainda não está claro quando Rangitoto entrou em erupção pela primeira vez.
“Precisamos de melhores datas de idade por radiocarbono e mais materiais até o momento para ver se podemos refinar o tempo.”
Outro geólogo, Bruce Hayward, sugeriu que vários milhares de anos antes de Rangitoto nascer, um pequeno vulcão já existia na forma de uma pequena ilha com crateras.
O novo estudo vem depois que pesquisadores da Universidade de Auckland e da GNS Science publicaram recentemente evidências para revelar como uma grande falha pode ter agido como um canal para o magma de Rangitoto fluir para cima.
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Da mesma forma, essas descobertas tiveram ramificações para o campo mais amplo, levantando a necessidade de investigar como os sistemas de falhas locais interagem com seus muitos vulcões.
Estudo lança nova luz sobre o vulcão há muito perdido de Dunedin
Enquanto isso, outro novo estudo remonta ainda mais ao passado pré-histórico de Aotearoa, quando Dunedin e seu porto e colinas circundantes foram cobertos por um enorme vulcão.
Quando estava ativo, entre 11 e 16 milhões de anos atrás, o vulcão Dunedin teria sido uma característica imponente em nossas paisagens do sul.
Com a forma de um escudo, tinha cerca de quatro vezes a altura do moderno Rangitoto, antes que suas encostas mais baixas, antes cobertas por florestas antigas, fossem gradualmente afogadas pelo mar e outros grandes pedaços fossem erodidos.
Os remanescentes de seu núcleo vulcânico são hoje marcados por marcos de Dunedin, como Mt Cargill, Signal Hill e Harbour Cone, enquanto uma de suas últimas aberturas explosivas fica em uma área entre Port Chalmers e Portobello.
Ao longo de três fases principais, o vulcão também desencadeou toda a gama de efeitos eruptivos, desde fluxo de lava e nuvens de cinzas até surtos piroclásticos devastadores e rápidos.
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Com estudos que remontam ao início dos anos 1900, o vulcão e sua história complexa e incomum há muito interessam aos cientistas, disse Rachael Baxter, pesquisadora da Universidade de Otago.
Além de ter uma vida extraordinariamente longa, o vulcão produziu uma “gama incrivelmente ampla” de composições únicas de lava.
Além disso, não nasceu dos processos usuais que criam vulcões – ou seja, duas placas tectônicas colidindo uma com a outra em um limite como uma zona de subducção.
“É uma espécie de vulcanismo intraplaca, longe de um limite de placa, que ainda não é bem compreendido.”
Para os geólogos, ter apenas fragmentos para trabalhar tem seus prós e contras, disse ela.
“Por um lado, a parte antiga do vulcão está agora exposta ao longo das falésias de Allans Beach, na Península de Otago”, disse ela.
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“Mas, por outro lado, muito do material vulcânico e das informações que essas rochas continham foram erodidos.”
Para reconstruir o que teria sido seu “sistema de encanamento” de magma nesta área – hoje um local acidentado e varrido pelo vento, lar de focas e pinguins de olhos amarelos – Baxter e seus colegas recorreram a técnicas que revelaram o “tecido magnético” das rochas.
“Dependendo da forma como os grãos magnéticos dentro dessas rochas são distribuídos, um padrão magnético pode ser medido”, explicou ela.
“Se o padrão for caótico ou bem organizado, isso pode nos dizer como essas rochas foram criadas e se estão próximas ou distantes de sua origem.
“Em rochas vulcânicas, a forma do sinal magnético do tecido pode dizer a direção em que eles viajaram, especialmente se você tiver amostras de vários locais que permitem triangular a origem.
“Essencialmente, você pode descobrir o que estava acontecendo na erupção enquanto [the rock] estava sendo formado”.
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Mas a erupção que sua equipe estudou não era típica – e aconteceu de ter surgido de uma abertura no vulcão que estava debaixo d’água na época.
Eventualmente, seu trabalho de detetive os levou ao local daquela abertura, situada a menos de 500 metros da costa atual.
“Também confirmou interpretações anteriores de que esta erupção estava criando o equivalente subaquático das correntes de densidade piroclástica – misturas de gás vulcânico quente e partículas que podem ser muito perigosas”, disse ela.
“E demonstramos que no início da erupção, muito material estava sendo despejado perto da abertura de uma maneira muito caótica.”
Para vulcanólogos de todo o mundo, o estudo inédito também provou que a técnica envolvida – chamada anisotropia de suscetibilidade magnética, ou AMS – poderia ser usada para analisar restos de erupções submarinas.
Quanto ao próprio vulcão Dunedin, havia inúmeras outras perguntas para os cientistas responderem sobre esse gigante do nosso passado.
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“Há outro trabalho muito legal em andamento para investigar o vulcão mais a fundo, com a questão em mente do que isso pode significar para nossos vulcões que ainda estão ativos hoje.”
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