Enquanto as chamas engolfavam sua casa, Frederick Shaw agarrou Munchkin, um de seus cinco gatos, e disparou através de uma nuvem de fumaça espessa, ofegando por ar. O veterano da Marinha de 73 anos tropeçou na calçada escaldante, que queimou gravemente as palmas das mãos.
“Perdi a consciência”, disse ele. “E eu larguei o gato.”
A alguns quarteirões de distância, Rafael Ochoa, outro morador de longa data de Lahaina, a histórica comunidade litorânea em West Maui, entrou correndo em sua casa em chamas. Depois de colocar seus dois filhos e seu parceiro no carro, ele conseguiu pegar sua amada pit bull, Bella. Eles mal conseguiram sair vivos.
“Eu não poderia deixá-la”, disse Ochoa, 35 anos. “Ela é da família.”
Enquanto um inferno alimentado por ventos furiosos engolfava Lahaina, os sobreviventes fizeram escolhas difíceis na noite de 8 de agosto. Lutando por segurança, muitos correram riscos enormes para salvar seus amados animais de estimação. Outros fugiram das chamas, agonizando com o destino dos animais deixados para trás.
A partir de quarta-feira, o Maui Humane Society recebeu 1.014 relatórios de animais de estimação desaparecidos após o incêndio e estimou que cerca de 3.000 animais estavam desaparecidos no total. Na semana passada, enquanto as equipes de busca vasculhavam pilhas de escombros e cinzas em busca de restos humanos, uma busca paralela para encontrar cães e gatos atraiu centenas de voluntários.
No local, em abrigos e online, os amantes de animais em Maui e além uniram forças, vendo vislumbres de esperança no esforço de reunir as pessoas e seus animais de estimação em meio a uma torrente de dor e perda.
“Os únicos sobreviventes serão os animais sobreviventes”, disse John Peaveler, especialista em desastres da Veterinários Sem Fronteiras, que fez parte da equipe de busca de animais no oeste de Maui nos últimos dias. “Podemos fazer algo para salvar esses animais.”
O Sr. Peaveler disse que por causa de seu tamanho e agilidade, pequenos animais às vezes são mais bem equipados do que humanos para sobreviver a catástrofes. Nos últimos dias, ele e outros pesquisadores encontraram gatos que se refugiaram em bueiros e cães que conseguiram fugir do incêndio, escapando com queimaduras e arranhões.
Os veterinários da Maui Humane Society cuidaram de 60 animais recuperados em Lahaina em sua clínica principal na quinta-feira e conseguiram reunir oito com suas famílias, disse Katie Shannon, diretora de marketing e comunicações da instituição de caridade.
Essas histórias mantiveram Chris Carter, 35, de se entregar ao desespero. No dia do incêndio, ele acordou de um cochilo e percebeu que a fumaça estava entrando em sua casa. Houve tempo suficiente para enfiar o chihuahua de sua mãe, Olalani, em uma mochila, disse ele. Mas quando o calor se tornou insuportável, Rhazo, seu dócil pit bull tigrado, sumiu.
O Sr. Carter, que trabalha como cozinheiro, disse que percebeu que Rhazo pode ter morrido. Mas ele não consegue parar de pensar sobre casos passados em que cães que desapareceram durante furacões encontraram o caminho de casa vários meses depois.
“Ele é muito forte”, disse Carter. “Espero que o fato de ele ser tão adorável signifique que ele está com alguém que está cuidando dele.”
Barrie Matthews, 70, trabalhou rápido para colocar vários de seus animais – incluindo 15 pássaros, quatro cachorros e três gatos – em seu carro antes de escapar do incêndio. Mas ela não pode falar sobre aqueles para os quais não havia espaço – cinco gatos e uma tartaruga de 100 libras – sem desmoronar.
“Não deu tempo. E eu não tinha portadores suficientes para eles”, lembrou Matthews, 70, em lágrimas. “Aqueles pobres e doces animais.”
Alguns que conseguiram fugir com seus animais de estimação têm novos desafios. Ochoa e sua família estão com amigos em uma casa lotada, onde é difícil cuidar de sua cadela, Bella.
Na manhã de terça-feira, ele a levou para a Humane Society na terça-feira para perguntar sobre alternativas. Um membro da equipe se ofereceu para ajudá-lo a encontrar um lugar temporário onde ela pudesse ficar, ou para colocá-la com uma família adotiva.
Sr. Ochoa começou a chorar enquanto pensava em se separar de Bella, mesmo que temporariamente. Mas ele logo concluiu que a coisa mais amorosa que poderia fazer era entregá-la a alguém que pudesse fornecer um lar estável.
“Eu só quero que ela seja boa, quero que ela seja feliz”, disse ele, enquanto Bella permanecia parada por perto, ofegando suavemente. “Ela é meu bebê.”
Quando Claire Kent voltou a Lahaina no dia seguinte ao incêndio para verificar sua casa, que sofreu danos significativos, e uma tia, que estava segura, entre as imagens terríveis que chamaram sua atenção estavam gatos mortos.
A paisagem era apocalíptica, disse Kent, 26, que ganha a vida levando turistas em um catamarã em West Maui. Enquanto ela absorvia a paisagem devastada, um miado alto a fez parar bruscamente.
Logo, ela avistou uma figura peluda a alguns metros de distância, aninhada em uma pilha de escombros, perto de um prédio em ruínas.
“Eu o peguei e imediatamente, pela maneira como ele afundou em meus braços, eu sabia que era o animal de estimação de alguém”, disse ela. “Você pode dizer apenas pegando um gato que gosta de ser segurado, versus um gato que nunca foi segurado em sua vida.”
A Sra. Kent deu água ao gato, que bebeu prontamente, e levou com ela para o centro de Maui, onde ela estava hospedada com um amigo. Foi um momento terrível para cuidar de um animal de estimação ferido, desidratado e traumatizado. Afinal, a Sra. Kent tinha acabado de perder sua casa. Não está claro quando haverá trabalho novamente. E ela ficou profundamente traumatizada com a morte e a destruição que viu ao seu redor na calorosa comunidade que a acolheu quando se mudou para Maui, dois anos atrás.
Mas salvar o gato, e possivelmente encontrar seu dono, parecia um pouquinho de graça ao seu alcance durante um período sombrio.
b“Há tantas maneiras de cuidar desta comunidade”, disse ela. “Fazer um milagre acontecer para uma pessoa parece tão importante.”
Depois que um amigo da Sra. Kent postou fotos do gato em um grupo do Facebook chamado Missing Pets of Maui, um vizinho entrou na conversa, dizendo que tinha certeza de que conhecia o dono. A Sra. Kent rastreou o dono em um abrigo, onde ele estava se recuperando de queimaduras nas mãos, braços e pernas, e ela mandou uma mensagem para ele com uma foto do gato.
Era o Sr. Shaw, o veterano da Marinha que havia caído e perdido um dos gatos que estava tentando salvar.
“Meu cérebro quase explodiu porque estou olhando para o meu gato”, ele se maravilhou em uma entrevista. “O gato que eu pensei ter deixado para trás para morrer.”
Depois de viajar naquela noite em Lahaina, Shaw disse que conseguiu chegar à costa e pulou no oceano junto com várias outras pessoas. Eles se uniram em um trecho rochoso até que equipes de resgate no solo os encontraram e os levaram para um local seguro.
Na terça-feira, a Sra. Kent dirigiu até o abrigo onde o Sr. Shaw estava hospedado, carregando Munchkin em uma caixa de papelão. Quando o Sr. Shaw saiu, ele se sentou na calçada, gentilmente enfiou a mão na caixa com a mão enfaixada e esfregou as costas de seu gatinho.
“Milagres aconteceram naquela noite”, disse Shaw, com a voz embargada. “Encontrar meu gato é provavelmente o maior milagre de todos.”
Serge F. Kovaleski relatórios contribuídos.
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