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O chefe da Agência de Gerenciamento de Emergências de Maui renunciou, com efeito imediato, anunciou o gabinete do prefeito na quinta-feira. A partida repentina ocorre um dia depois que o chefe, Herman Andaya, defendeu o não uso de sirenes de alerta externas durante os incêndios florestais.
O Sr. Andaya citou motivos de saúde como motivo de sua saída, disse o comunicado do prefeito. “Dada a gravidade da crise que enfrentamos, minha equipe e eu colocaremos alguém nesta posição-chave o mais rápido possível e estou ansioso para fazer esse anúncio em breve”, disse o prefeito Richard Bissen.
O número oficial de mortos chegou a 111 pessoas e deve subir. Até agora, o condado de Maui identificou publicamente apenas cinco dos indivíduos, todos com mais de 70 anos. Acredita-se que crianças estejam entre os mortos, de acordo com o chefe de polícia do condado de Maui, mas seus nomes não foram divulgados e podem ainda não foram determinados.
A meticulosa busca por restos humanos através de uma área queimada de cinzas e detritos em Lahaina provavelmente continuará por pelo menos mais uma semana. Quarenta e cinco por cento da área havia sido vasculhada na manhã de quinta-feira.
As autoridades estão sob crescente escrutínio sobre como lidaram com a crise em Maui, onde um incêndio perto da cidade histórica de Lahaina explodiu em 8 de agosto, tornando-se o incêndio florestal mais mortal do país em mais de 100 anos. Algumas pessoas que estavam na área disseram que não sabiam que suas vidas estavam em perigo até que viram as chamas se movendo rapidamente sobre eles.
Os funcionários de emergência de Maui não usaram um sistema de 80 sirenes de alerta ao ar livre para alertar residentes e turistas, e muitas pessoas disseram que não receberam alertas de celular dizendo para evacuar. Quando perceberam que precisavam fugir, a principal rodovia que ligava a cidade ao resto da ilha estava congestionada.
Um dia antes de renunciar, Andaya defendeu a decisão de sua agência de não usar as sirenes na tarde de 8 de agosto. tsunami, e que ele temia que soar as sirenes desta vez enviaria muitos moradores em direção às chamas.
Com muito pouco tempo para sair, algumas pessoas nunca escaparam de suas casas e outras morreram em seus carros enquanto tentavam fugir. Vários moradores desesperados acharam que sua melhor opção era pular no oceano, onde se agarraram às rochas e se amontoaram, tentando evitar as faíscas que saíam dos prédios em chamas e não respirar a fumaça nociva.
Se as primeiras identificações de vítimas mortas são uma indicação, os residentes mais velhos da cidade corriam um risco particular. Quatro das cinco vítimas que foram identificadas publicamente pelas autoridades estavam na faixa dos 70 anos; o quinto tinha 90 anos.
“Erros aconteceram? Com certeza”, disse o governador Josh Green sobre a resposta oficial em uma coletiva de imprensa na quarta-feira.
Ele disse que ordenou que o procurador-geral do estado iniciasse um inquérito civil sobre a resposta e defendeu a decisão de não soar as sirenes. “A coisa mais importante que podemos fazer neste momento é aprender como nos manter mais seguros daqui para frente”, disse ele.
O número de mortos parece certo para continuar aumentando.
O saldo de pelo menos 111 mortes torna os incêndios em Maui um dos piores desastres naturais da história do Havaí e os incêndios florestais mais mortais do país desde 1918, quando incêndios no nordeste de Minnesota mataram centenas de pessoas.
O Sr. Green alertou que o número oficial de mortos pode aumentar significativamente. “Ao longo dos próximos 10 dias, esse número pode dobrar”, disse ele em entrevista à CNN na segunda-feira, quando o número de mortos era de 99.
As autoridades começaram a anunciar os nomes dos mortos na terça-feira.
Dezenas de pessoas também ficaram feridas, algumas gravemente.
O ritmo lento de identificação das vítimas foi ditado, segundo as autoridades, pela destruição em grande escala e pelo afastamento de Maui, o que complicou a chegada de equipes de cães de busca de fora do estado. Na manhã de quinta-feira, as equipes haviam vasculhado cerca de 45% da zona do desastre.
A ajuda parece fora do alcance de muitos sobreviventes.
Dias depois do desastre, moradores frustrados em West Maui disseram que estavam recebendo muito mais ajuda de uma rede ad hoc de voluntários, alguns transportando suprimentos em seus próprios barcos, do que do governo.
Depois que o incêndio devastou Lahaina, um grupo que inclui evacuados e moradores próximos permaneceu sem energia e serviço de internet. Alguns evacuados dormiram em parques; outros ficaram em suas próprias casas que sobreviveram ao desastre ou com amigos da comunidade mais ampla daquela parte da ilha.
Os esforços de ajuda do condado e do governo federal ganharam força nos últimos dias. A FEMA fez quase US$ 2 milhões em pagamentos para cerca de 1.200 sobreviventes até terça-feira, disse um funcionário da agência. Cerca de 3.400 pessoas solicitaram assistência, disse Keith Turi, vice-administrador associado para resposta e recuperação.
Também estão aumentando as perguntas sobre a falha de muitas sirenes de alerta e sobre hidrantes que secaram, levantando preocupações de que mais pessoas poderiam ter sido salvas com uma resposta de emergência melhor.
O que causou os incêndios?
Nenhuma causa única foi determinada, mas especialistas disseram que uma possibilidade é que linhas de energia ativas que caíram com ventos fortes tenham iniciado um incêndio florestal que acabou consumindo Lahaina.
Incêndios em arbustos já estavam queimando em Maui e na ilha do Havaí em 8 de agosto. Os funcionários do condado de Maui informaram aos residentes naquela manhã que um pequeno incêndio em Lahaina havia sido completamente contido, mas eles emitiram um alerta várias horas depois que descrevia “uma tarde surto” que forçou evacuações.
Os incêndios nas ilhas foram alimentados por uma combinação de baixa umidade e fortes ventos de montanha, trazidos pelo furacão Dora, uma tempestade de categoria 4 a centenas de quilômetros ao sul no Oceano Pacífico.
O agravamento das condições de seca nas últimas semanas provavelmente também contribuiu. Quase 16 por cento do condado de Maui estava em uma seca severa há uma semana, de acordo com o Monitor de seca dos EUA.
Os escritórios de advocacia começaram a entrar com ações judiciais em nome das vítimas, alegando que a Hawaiian Electric, a maior concessionária do estado e controladora do fornecedor de energia em Maui, é culpada por ter equipamentos de energia que não suportavam ventos fortes e por manter as linhas de energia eletrificadas, apesar avisos de ventos fortes.
Em entrevista coletiva na segunda-feira, Shelee Kimura, diretora-executiva da Hawaiian Electric, disse que a empresa não tinha um programa de desligamento e afirmou que cortar a energia poderia criar problemas para as pessoas que usam equipamentos médicos movidos a eletricidade. Ela também disse que desligar a energia exigiria coordenação com equipes de emergência.
Qual é o próximo?
Existem temores generalizados de que a reconstrução será difícil ou impossível para muitos moradores. Autoridades estaduais e locais disseram na segunda-feira que considerariam uma moratória nas vendas de propriedades danificadas ou destruídas, para evitar que pessoas de fora se aproveitem da tragédia.
E a Autoridade de Turismo do Havaí disse que os visitantes que planejam viajar para West Maui nos próximos meses devem adiar suas viagens ou encontrar outro destino. A maioria dos 1.000 quartos na área foi reservada para evacuados e equipes de resgate.
O impacto na indústria do turismo representa um grande desafio para a reconstrução da economia da ilha.
Uma preocupação de longo prazo é a mudança climática.
A área queimada por incêndios florestais no Havaí a cada ano quadruplicou nas últimas décadas. Gramíneas invasoras que deixam as ilhas cada vez mais suscetíveis a incêndios florestais e mudanças climáticas pioraram as condições de seca e calor no estado, permitindo que os incêndios se espalhem mais rapidamente, dizem os climatologistas.
Tim Arango, Kellen Browning e Eileen Sullivan relatórios contribuídos.
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