Christian Adams quer ser um advogado de imigração ou trabalhista, então planejou se formar em estudos chineses na West Virginia University, com ênfase no idioma mandarim.
Mas no início de seu segundo ano, ele descobriu que, como parte de um plano para fechar um déficit orçamentário de $ 45 milhões por meio de demissões de professores e consolidação do programa acadêmico, a universidade propôs eliminar seu departamento de línguas internacionais, eliminando seu curso.
Ele terá que passar para a contabilidade, diz ele, e provavelmente passar mais um ano na faculdade, fazendo mais empréstimos estudantis.
“Muitos alunos estão realmente preocupados”, disse Adams, 18. “Alguns estão pensando em se transferir. Mas muitos alunos estão presos com a mão que receberam.”
Em um movimento que chocou o corpo docente, os alunos e suas famílias, a West Virginia University anunciou na semana passada que estava propondo demitir 169 membros do corpo docente, ou 7% do corpo docente em seu campus principal em Morgantown.
Trinta e dois dos 338 cursos da universidade seriam fechados e alguns outros programas seriam consolidados, como os que lidam com a indústria de mineração historicamente importante, mas em declínio, que provavelmente será convertida em um programa de “energia”, disseram autoridades. Os cortes afetarão 147 alunos de graduação e 287 alunos de pós-graduação, ou menos de 2% das matrículas de alunos.
A administração está chamando o plano de “transformação”. Alguns professores estão chamando isso de “banho de sangue”.
Os cortes no orçamento provocaram debates sobre alguns dos maiores problemas enfrentados pelo ensino superior. Como estudantes fogem das humanidades — interesse em Inglês e as línguas mundiais estão em declínio nacionalmente — quanto dinheiro as universidades devem continuar investindo nelas? É hora de fazer escolhas difíceis sobre o que os alunos realmente precisam para serem educados?
E o que deve ser feito sobre o declínio da confiança pública no valor do ensino superior? “Simplesmente perdemos o apoio do público americano”, disse E. Gordon Gee, presidente da West Virginia University.
O Dr. Gee afirma que sua escola é um canário na mina de carvão e está sendo sincero sobre seus problemas financeiros. Outras universidades públicas, disse ele, enfrentam desafios semelhantes. A Penn State, por exemplo, enfrenta um $ 63 milhões déficit este ano, apesar do congelamento de contratações e outras economias. A Rutgers University, em Nova Jersey, vem cortando orçamentos e aumentando as mensalidades para ajudar a fechar um déficit de US$ 77 milhões.
“Muitas instituições de ensino superior no país tiveram um déficit de uma forma ou de outra – a nossa está meio no meio”, disse o Dr. Gee em uma entrevista.
Alguns membros do corpo docente em Morgantown lamentam que a principal universidade do estado, uma respeitada instituição de pesquisa, esteja dando as costas às artes liberais fechando programas como o de redação criativa. Eles dizem que é um golpe baixo para um estado conhecido pela pobreza dos Apalaches e pela falta de oportunidades, que vai acelerar a fuga de cérebros que leva muitos de seus jovens mais talentosos para fora do estado.
Os problemas da universidade, dizem eles, decorrem da má gestão fiscal. Na última década, a universidade investiu em projetos como novos edifícios para agricultura, engenharia, saúde estudantil, alojamento e recreação estudantil, conferências e laboratórios, e renovou suas instalações esportivas. O membro do corpo docente diz que os gastos de capital foram imprudentes quando a população de West Virginia estava em declínio.
“Acho que houve claramente uma má administração aqui”, disse Scott Crichlow, professor de ciência política, um departamento não afetado pelos cortes.
Eles argumentam que o déficit de US$ 45 milhões, igual a menos de 3,5% do orçamento de US$ 1,3 bilhão da universidade, seria administrável se o Legislativo estadual e o governador interviessem com um resgate. Mas o Dr. Gee disse que não pediu isso, porque equivaleria a “chutar a bola na estrada”.
A universidade respondeu às críticas aos gastos de capital dizendo que era necessário manter o campus e atrair alunos e membros do corpo docente, e que a classificação dos títulos da universidade é boa. O departamento atlético deve arrecadar dinheiro e “espera-se que carregue seu próprio peso”, de acordo com April Kaull, porta-voz da universidade.
O Dr. Gee disse que a ajuda pandêmica forneceu uma falsa sensação de segurança. “Recebemos muito alívio durante a pandemia, e parte desse dinheiro grátis às vezes não traz os melhores resultados”, disse o Dr. Gee. “Mas a verdadeira questão é o fato de que estamos lidando com um mundo pós-pandêmico, que é dramaticamente diferente.”
Como aconteceu em muitas universidades, a pandemia acelerou o declínio das matrículas no campus de Morgantown, onde o número de alunos caiu em 2.101 alunos, ou quase 8%, desde agosto de 2020.
Uma análise do orçamento disse que um declínio de longo prazo no apoio do estado foi o culpado por grande parte dos problemas financeiros da universidade. O financiamento do ensino superior na Virgínia Ocidental caiu cerca de 24%, ou US$ 146 milhões, na última década, ajustado pela inflação, de acordo com o análise por Kelly Allen, diretora executiva do West Virginia Center on Budget and Policy.
Nacionalmente, as faculdades e universidades públicas dobraram sua dependência de mensalidades desde 1980, mas na Virgínia Ocidental, o número quase triplicou, de acordo com a análise. Mais da metade – 56% – da receita total das faculdades e universidades públicas do estado agora vem das mensalidades; em 1980, o número era de 19%. Se os legisladores da Virgínia Ocidental tivessem mantido o financiamento da educação no nível de uma década atrás, a maior parte do déficit atual seria eliminado, disse o relatório.
WVUs Taxas e encargos para alunos de graduação do estado, este ano acadêmico é de $ 9.648, o que é alto para muitas famílias. Os Estados renda familiar mediana foi um pouco mais de $ 50.000 em 2021.
Dr. Gee, cujo contrato foi recentemente renovado por um ano, até 2025, é conhecido por seu charme, franqueza e habilidades de arrecadação de fundos, qualidades que o levaram a liderar cinco universidades: Ohio State (duas vezes), Vanderbilt, Brown, West Virgínia (duas vezes) e Colorado.
Mas ele também tomou decisões impopulares. Ele disse que esteve envolvido em fazer cortes orçamentários em todas as três universidades públicas onde atuou. No estado de Ohio, ele restringiu a matrícula, fundiu departamentos e cortou empregos por atrito, enquanto iniciava uma campanha de arrecadação de fundos. Certa vez, ele brincou dizendo que usava sua gravata-borboleta, sua marca registrada, porque “é muito mais difícil ser enforcado pelo corpo docente com uma gravata-borboleta do que com uma longa”.
Na West Virginia University, os professores reclamam que as mudanças propostas serão mais destrutivas do que o Dr. Gee faz parecer.
“Outras universidades fecharam idiomas específicos”, disse Lisa Di Bartolomeo, professora de estudos russos, eslavos e do leste europeu. “Mas ninguém fechou um departamento inteiro de idiomas do mundo que conhecemos. A palavra que estamos ouvindo repetidamente é ‘sem precedentes’”.
Mas a universidade diz que o corpo discente mudou, como aconteceu em outros lugares. O número de bacharéis em idiomas, literatura e lingüística mundiais concedidos anualmente caíram 25% nacionalmente e 30% nos estados onde a WVU se concentra no recrutamento de estudantes entre 2010 e 2021, disse a universidade.
Os requisitos de idioma para a graduação, diz ele, foram eliminados no Amherst College, na Universidade do Alabama, na Johns Hopkins, na George Washington University e na Duquesne University, entre outras, à medida que os alunos mudaram para áreas como ciência da computação.
Para estudantes de West Virginia que ainda estão interessados em aprender francês ou mandarim, a universidade tem uma solução possível: fazer cursos de idiomas online.
Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas.
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