O Havaí tem um dos sistemas de alerta de tsunami mais sofisticados do mundo, ajustado ao longo de quase 80 anos, desde 1946, quando uma onda de 55 pés atingiu o arquipélago, matando 159 pessoas.
Por décadas, mapas de evacuação por tsunami apareceram em todas as listas telefônicas havaianas. Os sinais alertaram os banhistas sobre as zonas de perigo; outros identificaram rotas de fuga. O estado agora tem um sistema de alerta de emergência para todos os desastres que não depende apenas de sirenes, que são testadas no primeiro dia útil de cada mês em todo o Havaí, mas também em transmissões de rádio e TV. É um sistema projetado para salvar vidas quando um desastre está prestes a acontecer.
E, no entanto, de alguma forma, o incêndio que devastou Maui na semana passada parece ter pego a ilha desprevenida. Para um lugar tão experiente na preparação cuidadosa para desastres, o número de mortos é incompreensível. Mais de 111 pessoas perderam a vida no que agora é oficialmente o incêndio florestal mais mortal nos Estados Unidos em mais de um século. Como cães cadáveres varrer a área queimada, as autoridades temem o aumento do número de mortes. Possivelmente 1.000 pessoasou cerca de 8% da população de Lahaina, que foi invadida pelas chamas, permanece desaparecida.
Esta catástrofe era evitável? Investigações independentes nos dirão exatamente o que deu errado. Mas não há dúvida de que, se houvesse um planejamento melhor e um aviso oportuno, vidas poderiam ter sido poupadas.
Embora o Havaí tenha um sistema de alerta que inclui sirenes, ele nunca foi totalmente ativado. O administrador da Maui Emergency Management Agency, que renunciou na quinta-feira, disse esta semana que optou por não ativar a rede de sirenes por medo de enviando pessoas na direção As chamase olhando para trás, sua agência não faria nada diferente, chamando seus esforços “a melhor resposta que poderíamos ter feito.”
Nós não concordamos. Se a agência não fizer as coisas de maneira diferente em um desastre semelhante no futuro, o resultado será igualmente terrível.
Até agora, parece que o incêndio em Maui rapidamente saiu do controle em parte por causa de uma combinação de ventos fortes, vegetação seca e recursos de combate ao fogo espalhados por vários incêndios simultâneos. Os incêndios florestais em torno de Lahaina têm sido uma ocorrência relativamente frequente nos últimos anos e podem ter levado as autoridades locais a pensar que havia tempo para controlar o fogo antes que as evacuações fossem justificadas.
Como os incêndios eclodiram em diferentes partes de Maui em 8 de agosto, transmitir mensagens de emergência e postagens de mídia social do condado fornecendo atualizações, alertas e chamadas de evacuação para algumas áreas. Mas alguns foram aparentemente liberados tarde. Uma estrada importante foi fechada por causa de um incêndio por volta das 15h30. A página do Facebook do condado de Maui só anunciou o fechamento da estrada às 16h46.
Funcionários de Maui disseram que alertas de texto foram enviados, mas não está claro quantas pessoas os receberam (interrupções de energia e celulares podem ter impedido os residentes de receber esses alertas). Alguns turistas em Lahaina disseram que às 16h17, houve um alerta de emergência em seus celulares pela primeira vez, informando-os sobre o incêndio. Muitos moradores locais disseram que não sabiam que as chamas estavam se aproximando até que o incêndio estivesse próximo. Sabemos pela reportagem do New York Times que por volta das 17h19 o fogo atingiu a orla e que por volta das 5h33 as pessoas buscavam abrigo na água.
Se os alertas de texto foram enviados às 16h17, isso foi pelo menos 47 minutos atrasado. Parece que a ordem de evacuação para toda a área não foi emitida quando a estrada foi fechada ou logo depois. Ninguém pensou na possibilidade de um incêndio descontrolado sem apoio aéreo por causa dos ventos fortes? De acordo com uma postagem no Facebook do condado de Maui, um incêndio relatado pela primeira vez às 6h37 a leste de Lahaina no mesmo dia gerou ordens de evacuação naquela área três minutos depois.
Os incêndios alastraram-se a taxas dependentes da vegetação, declive e condições do vento, mas a forma como este se propagou da estrada para a praia não foi uma anomalia. Em Mati, na Grécia, em 2018, um incêndio demorou cerca de meia hora para cobrir meia milha. As condições lá eram semelhantes às de Maui, com ventos muito fortes descendo das montanhas locais e empurrando o fogo para frente. Em Mati, não houve aviso; 104 pessoas morreram e cerca de outras 800 ficaram presas na praia e tiveram que ser retiradas da água. Com um sistema de alerta, essas vidas podem não ter sido perdidas. Foi mais uma tragédia que poderia ter sido evitada.
Os cientistas alertaram repetidamente que ainda não vimos o fim de incêndios como os de Lahaina e Mati, pois as mudanças climáticas e o clima extremo criam condições mais arriscadas. Mas não é razoável esperar que um único corpo de bombeiros estadual ou local seja capaz de mobilizar os recursos para combater um incêndio sem a ajuda do mundo exterior. O que é pior, esses incidentes geralmente acontecem simultaneamente. Somente em Maui, os bombeiros estavam combatendo incêndios perto de Makawao e Kula quando o incêndio de Lahaina estourou, deixando as fileiras esgotadas.
As ilhas estão em desvantagem particular por causa de sua insularidade: os reforços precisam ser enviados e podem demorar muito para chegar. Mas há uma maneira melhor. A Europa teve algum sucesso nos últimos anos, posicionando bombeiros em áreas de alto risco, como as ilhas gregas, durante os meses mais quentes e secos do verão. A contratação de bombeiros sazonais também ajudou algumas comunidades locais e de outros lugares a se prepararem. O Havaí, com a ajuda do governo federal, também poderia melhorar seus recursos de combate a incêndios.
Os administradores também podem fazer mais para antecipar os piores cenários e planejar as consequências, usando tecnologia e simulações em tempo real para evacuações. Com prática suficiente, eles podem melhorar seus tempos de resposta e tomada de decisão, assim como fizeram para tsunamis, para que estejam mais bem preparados para episódios em que cada minuto conta. Essas ferramentas também podem ser usadas para calcular quanto abrigo e socorro em caso de desastres serão necessários.
A gestão de emergências é o negócio de salvar vidas, e é por isso que planejar com antecedência para as piores, mas realisticamente possíveis situações, é tão crucial, especialmente quando nos preparamos para o impacto total das mudanças climáticas. Não estava chovendo quando Noé construiu sua proverbial arca. Mas se tudo mais falhar, você avisa as pessoas e as evacua.
Costas Synolakis é professor de engenharia na University of Southern California e George Karagiannis é consultor de resiliência a desastres na Europa.
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