O deserto de Thar hoje é uma região escaldante no estado de Rajasthan, no oeste da Índia. Mas na Era Mesozóica, era uma costa tropical ao longo do Oceano Tethys, habitada por dinossauros e criaturas marinhas.
A última descoberta daquele deserto, datada de 167 milhões de anos atrás, foi de um grupo de dinossauros chamado dicraeossaurídeos, que se alimentavam de plantas com pescoços longos (embora não tão longos quanto alguns de seus parentes próximos). É o primeiro desse grupo descoberto na Índia e o mais antigo já encontrado no registro fóssil mundial.
A equipe totalmente indiana que descobriu a espécie nomeou-a Tharosaurus indicus, referindo-se ao deserto de Thar e seu país de origem. Eles descreveram a descoberta no início deste mês no revista Relatórios Científicose argumentam que ressalta a importância de estudar os fósseis do subcontinente indiano para entender mais amplamente a pré-história do nosso planeta.
Dicraeosaurids como Tharosaurus indicus fazem parte de um grupo maior chamado saurópodes diplodocóides. Esses dinossauros são caracterizados por seus corpos e pescoços alongados. Eles são onipresentes entre os leitos fósseis do período Jurássico Médio ao Cretáceo Inferior. Os dicraeosaurídeos se distinguem por espinhos na nuca e foram desenterrados na África, nas Américas e na China. Mas nenhum desses fósseis havia sido documentado na Índia antes, disse Sunil Bajpai, paleontólogo de vertebrados do Instituto Indiano de Tecnologia Roorkee e autor do estudo. Teorias anteriores sugeriam que a Índia era habitada apenas pelos predecessores dos diplodocóides.
Mas o Dr. Bajpai e outros pesquisadores se perguntaram se havia mais na história. Em 2018, o Geological Survey of India e o IIT Roorkee iniciaram uma colaboração com o objetivo de explorar e escavar sistematicamente fósseis perto de Jaisalmer, uma grande cidade no deserto de Thar. Os achados iniciais incluíam tubarões hybodont agora extintos e peixes ósseos marinhos. Então, em 2019, a escavação de fósseis de dinossauros começou, resultando na descoberta final de Tharosaurus indicus.
O dinossauro era distinto de outros de seu grupo, com depressões alongadas nas laterais dos ossos do pescoço, espinhos neurais com divisões profundas que podem ter parecido pontas para cima no pescoço e uma superfície frontal em forma de coração nos ossos da cauda. Também fornece evidências para um ponto de vista alternativo sobre o qual os saurópodes viveram no que hoje é a Índia.
“Ele representa o registro global mais antigo não apenas de dicraeossaurídeos, mas também de diplodocoides”, disse Debajit Datta, pesquisador de pós-doutorado em ciências da terra no IIT Roorkee e coautor do estudo.
Juntamente com outras descobertas de dinossauros primitivos como Barapasaurus e Kotasaurus da Formação Kota Jurássica Inferior na Índia central, a descoberta de Tharosaurus sugere fortemente que o que hoje é a Índia desempenhou um papel significativo no surgimento e diversificação dos neossaurópodes, um grupo de dinossauros vegetarianos de pescoço comprido que prosperaram como os maiores animais terrestres. Esta conclusão é ainda mais apoiada quando se considera o arranjo dos continentes durante o período Jurássico Médio, disse o Dr. Datta.
Dr. Bajpai também apontou para outras descobertas que demonstraram que a massa de terra indiana foi um local importante na origem e na história evolutiva de outros grupos de vertebrados. Exemplos notáveis incluem fósseis de Indohyus e Cambaytheriumque desempenharam papéis cruciais no rastreamento das origens de baleias e cavalos.
“Ainda não sabemos muito sobre a pré-história da Índia”, disse Andrej Čerňanský, paleontólogo de vertebrados da Universidade Comenius em Bratislava, Eslováquia. “Descobertas como este novo fóssil são, portanto, cruciais para nossa compreensão, pois transmitem informações importantes sobre a evolução dos animais do subcontinente e sua diferente paleogeografia no passado”.
O Dr. Bajpai disse que, embora a Índia possua fósseis valiosos de diferentes idades, não havia paleontólogos vertebrados suficientes para estudá-los de forma abrangente. O avanço do campo, disse ele, é dificultado pelo acesso restrito a certos locais de fósseis por causa das operações de mineração, densa cobertura florestal, financiamento insuficiente e oportunidades de trabalho limitadas.
Mas ele disse estar otimista de que propostas federais recentes ajudariam na proteção e conservação de sítios geopatrimoniais no país, incluindo importantes sítios fósseis.
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