“Acho que todos devemos concordar”, declarou o fotógrafo britânico Yevonde em 1921 à Associação de Fotógrafos Profissionais de Londres, “fotografia sem mulheres seria um negócio lamentável”.
Com foco na representação feminina, “Yevonde: Vida e Cor”, uma exibição vívida de sua obra idiossincrática na recém-reaberta Galeria Nacional de Retratos da cidade, defende seu papel como pioneira da fotografia colorida.
Nascida Yevonde Cumbers no sul de Londres em 1893, ela era conhecida profissionalmente como Madame Yevonde, raramente por seu nome de casada (Sra. Edgar Middleton). Em seus próprios termos, ela usou o singular Yevonde, com o qual assinou suas gravuras, convites para exposições e autobiografia de 1940, “In Camera”.
Depois de uma sucessão de escolas particulares nos condados de origem e uma escola de freiras na Bélgica, Yevonde foi enviada para uma escola de aperfeiçoamento em Paris. Embora seus professores tenham descartado um ensaio apaixonado que ela escreveu sobre Mary Wollstonecraft, Yevonde voltou para a Inglaterra como uma feminista convicta em 1909, no auge do movimento sufragista feminino. Após um período de marchas, desenhando calçadas e vendendo jornais para a União Social e Política das Mulheres, Yevonde vislumbrou uma possível independência profissional nos exemplos de duas fotógrafas bem-sucedidas, uma das quais a empregou como aprendiz.
Em 1914, com apenas 21 anos, Yevonde abriu um estúdio com a ajuda de seu pai Frederick Cumbers, cofundador de uma fabricante de tintas. (O amor pela cor talvez tenha sido sua herança.) A jovem fotógrafa rapidamente colocou retratos de figuras proeminentes, incluindo membros da realeza, nas revistas ilustradas da época – as chamadas “semanárias” – incluindo Sketch e Tatler.
A carreira de Yevonde continuou inabalável até sua morte em 1975. Os temas de suas fotos são uma verdadeira panóplia de quem é quem na Grã-Bretanha – se você puder acompanhar os sobrenomes e títulos constantemente alterados por escândalos, divórcios e novos casamentos. Pendurados cronologicamente, os retratos de sufragistas, socialites, esportistas, soberanas e celebridades passam rapidamente de investigações preliminares em preto e branco para estudos teatrais nos tons saturados que se tornaram a marca registrada de Yevonde.
Quando Vivex – o primeiro processo de cor disponível para fotógrafos profissionais na Grã-Bretanha – chegou em 1931, um porta-voz o descreveu como “o menino mau da família fotográfica”. Nas esferas (tipicamente masculinas) da fotografia de belas artes, a cor era desprezada como um truque que distraía. Para Yevonde, que imediatamente começou a usar o método para produzir cores naturais ricas, era um mundo desconhecido de experimentos: “Cabelos ruivos, uniformes, tez requintada e unhas coloridas se destacaram”, ela refletiu mais tarde em suas memórias. “Viva! Estávamos em tempos emocionantes!”, escreveu ela. “Sem história, sem tradição, sem velhos mestres, mas apenas um futuro!”
Esse novo reino de possibilidades visuais também era, disse ela, particularmente adequado para mulheres praticantes, dada sua familiaridade com maquiagem, moda e design de interiores. “Vamos fazer uma profusão de cores”, ela exigia, como se a tradição doméstica pudesse abrir novas fronteiras ousadas. “Nenhum dos seus efeitos insossos pintados à mão.”
No ano seguinte, Yevonde realizou a primeira exposição britânica de retratos coloridos.
Suas fotografias da década de 1930 deslumbram com o carmesim: a estrela de cinema Vivien Leigh aparece em dois terços do perfil contra um fundo vermelho brilhante que intensifica seus lábios rosados; a piloto de carros esportivos e aviadora Jill Scott aparece em vermelho cereja da cabeça aos pés contra um fundo claro; “SOS DO QUÍMICO DE LONDRES”, grita a manchete de um tablóide atrás de dois vendedores de jornais com lábios vermelhos e cabelos castanhos.
Uma paleta e uma visão mais sombrias emergem na série mais famosa de Yevonde, “Goddesses and Others”, de 1935. Essas 26 fotografias – algumas vistas aqui pela primeira vez em novas impressões de arquivo feitas pela National Portrait Gallery, que recentemente adquiriu 2.000 das cores de Yevonde placas de separação — são estudos fantásticos de mulheres de 15 a 40 anos, vestidas como personagens mitológicas. Já conhecida por seu uso elaborado de adereços, fundos pintados e de tecido, iluminação dramática e filtros coloridos, Yevonde elevou aqui o artifício e a mise-en-scène performativa a novos fins oníricos.
Margaret Sweeny, supostamente a mulher mais fotografada de seu tempo (mais tarde conhecida como a “Duquesa Suja” de Argyll), aparece como Helena de Tróia, sua tez de porcelana e cabelo escuro envolto em um véu azul diáfano. Lady Dorothy Campbell é Niobe chorando por seus filhos mortos, seu rosto emoldurado brilhando com lágrimas de glicerina – um aceno para o surrealista “Larmes” de Man Ray de alguns anos antes. Sheila Milbanke, uma das “jovens brilhantes” de Evelyn Waugh (mais tarde uma princesa russa), é a malfadada rainha amazônica Penthesilea: seminua em pele de leopardo, cabeça jogada para trás, sua garganta iluminada é perfurada pela flecha de Aquiles.
Enquanto os críticos da época, e depois, ridicularizaram as “Deusas” como extravagantes e pouco sérias – elas eram “decadência elegante”, escreveu um – mas, dadas as composições vibrantes dos retratos e a interpretação ousada da identidade feminina, elas pertencem aos de Yevonde mais elogiados contemporâneos do sexo masculino, Cecil Beaton e Angus McBean.
A impressão colorida cessou durante a Segunda Guerra Mundial e Yevonde voltou a retratar em preto e branco mais convencional. Suas fotomontagens lúdicas posteriores e retratos solarizados (incluindo um da jovem Judi Dench) não são os trabalhos mais fortes. Eles afirmam, no entanto, que o estúdio fotográfico de Yevonde permaneceu um lugar de experimentação artística e liberdade financeira – um quarto só dela.
Yevonde: Vida e Cor
Até 15 de outubro na National Portrait Gallery, em Londres; npg.org.uk.
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