Horas antes do incêndio florestal se tornar um inferno que destruiu a histórica cidade havaiana de Lahaina, funcionários da West Maui Land Company entraram em contato com o estado com um pedido urgente.
A empresa, uma incorporadora imobiliária que fornece água para áreas a sudeste de Lahaina, observou a perigosa combinação de ventos fortes e grama ressecada que Maui enfrentava. Pediu permissão para encher um de seus reservatórios particulares caso os bombeiros precisassem.
Mas não havia incêndio florestal ativo na área naquele momento, e as autoridades estaduais, aparentemente preocupadas que o desvio pudesse afetar as alocações de água para um fazendeiro próximo, levaram várias horas para aprovar o pedido, de acordo com a empresa. Nesse ínterim, um incêndio em arbustos que havia sido contido naquela manhã explodiu mais uma vez e varreu Lahaina, queimando tudo em seu caminho.
É improvável que o enchimento do reservatório privado tenha mudado o curso do incêndio florestal de Lahaina, dizem as autoridades estaduais, e os ventos estavam tão fortes naquele dia que as equipes de helicóptero não teriam conseguido alcançá-lo. Mas o incidente está causando alvoroço político, o mais recente em um longo debate sobre como a água do Havaí é distribuída entre os interesses concorrentes do estado – empresas imobiliárias, grandes fazendas, instalações turísticas e residentes.
“Precisamos agir mais rápido em caso de emergência”, escreveu a West Maui Land Company ao regulador estadual de água após o incêndio de Lahaina, o incêndio florestal mais mortal dos Estados Unidos em mais de um século.
O incêndio provocou uma série de medidas do governo do governador Josh Green nos últimos dias para quebrar o que ele chamou de “impasse” sobre a distribuição de água, afrouxando temporariamente os regulamentos sobre os principais riachos da ilha de Maui e solicitando à Suprema Corte do estado que expandisse o acesso a outros para aumentar a quantidade de água disponível para combater incêndios florestais.
Na semana passada, seu governo disse que estava “recolocando” um alto funcionário da Comissão Estadual de Gestão de Recursos Hídricos, a agência acusada de atrasar o desvio para o reservatório privado de West Maui.
O funcionário, M. Kaleo Manuel, foi considerado alguém responsável por grupos ambientalistas e moradores indígenas que desejam preservar a água do córrego para usos tradicionais e limitar os desvios de água por empresas privadas. O estado disse que a mudança de emprego para o Sr. Manuel, que junto com funcionários da agência estadual, se recusou a comentar sobre o assunto, “não sugere que o primeiro deputado Manuel tenha feito algo errado”.
Em entrevista ao The New York Times, o governador Green reconheceu o desafio de equilibrar as demandas concorrentes por água.
“Mas, na minha opinião, demos gorjeta demais para um lado e as pessoas ficaram com medo de armas e não queriam usar a água para nada”, disse ele.
A água sempre foi um ponto de tensão no Havaí, onde proprietários europeus e americanos de plantações de cana-de-açúcar alteraram a paisagem no século XIX para irrigar suas plantações. Agora, com o crescimento de Maui como um dos lugares mais desejáveis do mundo para férias, com resorts paisagísticos, piscinas e campos de golfe, os sistemas de água estão sobrecarregados.
Em Maui, grande parte da água doce vem de uma série de riachos que saem das montanhas e eventualmente desembocam no oceano. Pequenos agricultores tradicionais exploram esses riachos, assim como grandes fazendas comerciais e subdivisões de luxo. A água também é bombeada do solo através de poços.
Defensores que querem água preservada para usos culturais nativos havaianos, como o cultivo de taro, um alimento básico das refeições tradicionais, dizem que o governador está usando o fogo para desfazer décadas de limites necessários no uso da água, abrindo caminho para mais construções no Havaí.
“Parece estar cada vez mais claro que o governo verde pretende refazer o Havaí, despojando os havaianos nativos e o público de sua proteção mais básica contra a exploração da terra e da água”, disse Jonathan Likeke Scheuer, consultor de políticas hídricas que atuou em vários papéis governamentais relacionados ao uso da terra e aos assuntos dos nativos havaianos.
“Ele está removendo qualquer um que esteja em seu caminho”, disse ele.
O abastecimento de água de Lahaina, onde se concentrou a destruição do incêndio, vem de um sistema operado pelo condado de Maui, administrado separadamente das operações da West Maui Land Company.
Bombeiros em Lahaina relataram que suas mangueiras ficaram quase secas no auge do incêndio, um problema que o condado atribuiu não ao abastecimento básico de água, mas a uma queda vertiginosa na pressão da água causada pela destruição de tantas tubulações durante o auge do incêndio. .
Glenn Tremble, executivo da West Maui Land, disse que os bombeiros começaram a usar o sistema de água potável para combater o incêndio depois que o sistema de Lahaina perdeu a pressão. Mas essa água vem de poços, não do sistema de reservatórios. A água do reservatório seria acessível principalmente para equipes de bombeiros de helicóptero, que não puderam voar com os ventos fortes no dia do incêndio.
Tremble disse acreditar que os bombeiros usaram centenas de milhares de galões dos hidrantes da empresa na borda sul da pegada final do incêndio, mas se recusou a discutir detalhes, dizendo que queria que o foco fosse ajudar as pessoas afetadas pelos incêndios.
A West Maui Land administra três companhias de água e desenvolve subdivisões residenciais e vende casas.
O fogo acabou se espalhando para o sul em direção a um dos bairros da empresa, mas todas essas casas parecem ter sobrevivido.
A rápida propagação do incêndio, alimentada por ventos com força de furacão, levanta questões sobre se pode ter sobrecarregado os bombeiros, independentemente da quantidade de água disponível. O governador Green disse que a escassez de reservas de água não inibiu os bombeiros “no momento” em que o fogo atingiu Lahaina.
A água doce do estado reside legalmente em um fundo público para o benefício do povo do Havaí. Mas como a água realmente chega às pessoas é um processo complicado e profundamente politizado.
Há um século, as plantações de cana-de-açúcar possuíam e operavam um sistema de canais de irrigação e reservatórios em Maui que eram vagamente regulamentados. Após o fechamento das fazendas, muitos desses sistemas foram comprados por empresas privadas ou incorporadoras imobiliárias.
A partir da década de 1970, uma série de decisões judiciais estaduais estabeleceu prioridades para a proteção da água que incluem o exercício dos direitos tradicionais e consuetudinários dos nativos havaianos, que abrangem o cultivo de taro.
Mas defensores dos índios e ambientalistas estão constantemente em conflito com as empresas de água sobre quanto as empresas podem desviar.
Wayne Tanaka, diretor do Sierra Club do Havaí, disse que os conservacionistas apoiaram o uso de água para reservas de incêndio. Mas ele disse temer que as empresas de água e grandes proprietários de terras usem a proteção contra incêndios como desculpa para acumular água para fins comerciais.
“Ninguém se opôs à necessidade de reservar água para o combate a incêndios, mas queremos saber quanto eles realmente usam para esse fim”, disse Tanaka.
Alguns ambientalistas dizem que há várias perguntas sem resposta sobre o incidente envolvendo a West Maui Land Company, incluindo se o pedido da empresa para encher seu reservatório foi motivado por um pedido de uso dessa água do corpo de bombeiros – o que indicaria a gravidade dos incêndios. considerou a necessidade de mais água.
Antes de conceder a permissão – e horas antes de o incêndio envolver a cidade – a agência estadual de água perguntou à empresa se o corpo de bombeiros havia feito tal solicitação. Mas a empresa não indicou em sua correspondência com o estado, cuja cópia foi revisada pelo The Times, se os bombeiros o fizeram.
Em seu atraso inicial na aprovação do pedido, o estado pediu à empresa que primeiro garantisse a aprovação de um fazendeiro próximo, que usava o abastecimento de água para cultivar culturas tradicionais. Mas como o fornecimento de energia foi interrompido durante os ventos fortes, a empresa disse que não conseguiu chegar ao fazendeiro. Com a escalada do incêndio, o estado finalmente aprovou o desvio de qualquer maneira.
Todos os anos, as apostas do debate sobre a água aumentam, pois o potencial para o desenvolvimento lucrativo da terra atrai investidores de todo o mundo.
Em 2018, um empreendimento apoiado por um plano de pensão canadense comprou 41.000 acres de terras agrícolas no centro de Maui.
O empreendimento, chamado Mahi Pono, está atualmente usando a terra para cultivar limão, macadâmia, café e outras culturas.
Em 2019, adquiriu a propriedade parcial da East Maui Irrigation, uma empresa que fornece água para agricultores e residentes.
Um juiz estadual impôs limites mais rígidos à quantidade de água que a East Maui Irrigation poderia desviar dos córregos, depois que o Sierra Club levantou objeções.
Mas no dia seguinte ao incêndio de Lahaina, o estado pediu à Suprema Corte do Havaí que aceitasse o caso e afrouxasse as restrições aos riachos de onde a irrigação de East Maui extrai, a fim de reforçar os futuros esforços de combate a incêndios.
Mahi Pono e o plano de pensão canadense se recusaram a comentar sobre as questões hídricas no Havaí.
A área de West Maui, onde Lahaina está localizada, só recentemente passou a estar sob uma rede muito mais extensa de controle estadual de gerenciamento de água. A nova estrutura regulatória significava que as companhias de água e os proprietários de terras precisariam passar por um extenso processo de licenciamento, que envolve contribuições públicas, para extrair água. As licenças de água podem ser reavaliadas regularmente.
Mas, após o incêndio, a West Maui Land Company pediu à administração verde que suspendesse a gestão da água do estado naquela parte da ilha.
Tanaka, do Sierra Club, disse temer que acabar com a supervisão do estado transformaria a situação hídrica da região em “o Velho Oeste”, onde as empresas “podem pegar o quanto quiserem”.
Mas o Governador Green, em uma entrevista na semana passada com Civil Beatum site de notícias do Havaí, disse que é provável que o estado modifique sua supervisão da água de West Maui como parte de esforços mais amplos para garantir que mais água esteja disponível para combater incêndios.
“O mundo mudou”, disse ele. “É um planeta mais seco. Temos que ter uma discussão muito mais honesta sobre a água.”
Kirsten Noyes contribuiu com pesquisas.
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