Maria Gonzalez, que mora em New Haven, Connecticut, tinha inveja do outro lado de sua rua. Era ladeado por árvores, oferecendo alguma beleza, bem como um escudo contra o calor incomum deste verão. Mas a calçada em frente à sua residência estava vazia, com lixo espalhado pela grama.
Então ela conheceu seu vizinho Ed Rodriguez, um evangelista de árvores de 82 anos com a missão de encher o bairro de árvores. A Sra. Gonzalez era uma convertida voluntária.
Este mês, o Sr. Rodriguez plantou uma macieira na frente de sua casa – sua 90ª árvore em 13 anos.
“Adoro cavar e mexer no solo”, disse Rodriguez, que cresceu em Porto Rico, onde disse estar cercado por árvores. Ele se mudou para o bairro de New Haven na década de 1960.
Enquanto os Estados Unidos passam por outro verão insuportável de calor recorde, plantar mais árvores surgiu como uma solução prática para resfriar as cidades, especialmente áreas conhecidas como “ilhas de calor”, onde o concreto e o congestionamento aumentam as temperaturas já brutais.
No entanto, encher um bairro de árvores não é tão simples quanto parece. Financiamento e manutenção são questões para cidades que lutam contra o crime e a habitação. E nem todo mundo quer uma árvore.
Rodriguez, que é voluntário da Iniciativa de Recursos Urbanos, uma organização sem fins lucrativos parceira da Universidade de Yale, passa grande parte de seu tempo persuadindo seus vizinhos de que as árvores valem a pena. Como as árvores são plantadas por uma organização voluntária, os moradores precisam assumir alguma responsabilidade para garantir que as árvores sobrevivam e prosperem.
A cidade de New Haven paga pelo plantio e manutenção de árvores por meio de um contrato com a Urban Resources Initiative. Os residentes são responsáveis por regar as árvores nos primeiros cinco anos.
Ele disse que os inquilinos, que compõem uma grande parte de seu bairro, muitas vezes pensavam que não tinham o direito de plantar um. E algumas pessoas não querem lidar com a manutenção ou o incômodo de juntar as folhas.
Um vizinho com quem Rodriguez conversou temia que a sombra de uma árvore atraísse pessoas que poderiam vê-la como um local para o uso de drogas. Outros se perguntaram por que o foco estava nas árvores quando sua vizinhança tinha outros problemas.
“Tento convencê-los de que o propósito e o resultado de ter árvores é maior” do que as desvantagens, disse ele. Ele afirma que as árvores filtram o ar, fornecem sombra e melhoram a propriedade – e as borboletas são uma vantagem, acrescentou.
As florestas urbanas – as florestas e os espaços verdes nas cidades e vilas – têm, em média, temperaturas 2,9 graus Fahrenheit mais baixas do que as áreas urbanas não florestadas, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.
Voluntários da Iniciativa de Recursos Urbanos disseram que era importante que as pessoas pudessem colher suas próprias árvores entre cerca de 60 espécies.
“São eles que cuidam da árvore regando-a toda semana, e assim ela se torna parte de sua família”, disse Miche Palmer, gerente do programa GreenSkills, que é um dos esforços da Iniciativa de Recursos Urbanos.
Os trabalhadores da Iniciativa de Recursos Urbanos verificarão uma árvore um, dois e cinco anos depois de plantada. Após o último benchmark, se tudo estiver indo bem, a árvore “se forma” e não é mais verificada pela equipe.
O programa plantou quase 11.000 árvores em New Haven desde 1995, com uma taxa média de sobrevivência de mais de 90%, disseram os gerentes. Pode levar cerca de 10 anos para as árvores fornecerem sombra, dependendo da espécie. As árvores plantadas pela Iniciativa de Recursos Urbanos geralmente têm cerca de sete anos de idade.
“Pode não ser exatamente como as pessoas pensaram que o alívio viria, mas se falarmos sobre o longo prazo, poderíamos ver que essas árvores trazem mais do que apenas o resfriamento das temperaturas, mas tem todos esses outros benefícios que podem fluir para as comunidades”, disse. disse Beattra Wilson, diretora assistente de Florestas Urbanas e Comunitárias, uma parte do Serviço Florestal dos EUA que ajuda a financiar esforços de plantio de árvores em todo o país.
O Sr. Rodriguez, que se aposentou em 2006 depois de trabalhar por 35 anos no Yale New Haven Hospital, incluindo um intérprete de espanhol e inglês, tenta fazer de cada plantio de árvore um evento de bairro.
O Sr. Rodriguez sabe que o calor e a falta de árvores não são os únicos problemas que sua comunidade enfrenta – há barulho de carros, lixo e altos impostos. Mas para ele, as árvores são mais do que apenas sombra e beleza. São símbolos do que é possível, passos importantes na direção certa.
“Precisamos deles pela beleza e todos os benefícios”, disse ele.
No início de agosto, estudantes voluntários de Yale se juntaram a ele para plantar sua 90ª árvore, e os vizinhos se reuniram para assistir. Depois que a maçã caranguejeira estava firmemente enterrada no solo do lado de fora da casa da Sra. Gonzalez, o Sr. Rodriguez fez sinal para um caminhão de sorvete e comprou guloseimas para a multidão.
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