Até a noite de domingo, a Inglaterra enfrentou todas as situações difíceis em que se deparou durante a Copa do Mundo Feminina da mesma maneira: encontrou uma saída.
Quando chegou ao torneio sem três estrelas lesionadas, rapidamente encontrou uma nova, e quando a perdeu por suspensão após as oitavas de final, deu um jeito de vencer duas partidas também sem ela. Quando ficou para trás contra a Colômbia nas quartas de final, marcou um gol de empate quase imediatamente. Quando se deparou com a eliminação nas semifinais contra a Austrália, enfrentando o time da casa e um estádio inteiro depois que o atacante Sam Kerr apagou a vantagem inicial da Inglaterra, segurou-se rápido e marcou mais dois gols para obter uma vitória convincente.
Portanto, foi compreensível quando, aos 70 minutos da final da Copa do Mundo contra a Espanha, no domingo, em Sydney, na Austrália, a técnica da Inglaterra, Sarina Wiegman, pensou que seu time havia encontrado uma saída de emergência mais uma vez. A goleira Mary Earps havia acabado de defender um pênalti da Espanha. A Inglaterra tinha uma tábua de salvação. Certamente, pensou Wiegman, encontraria uma nova saída.
“Pensei: ‘Agora vamos marcar um gol’”, disse Wiegman. “’Agora vamos fazer um gol e chegar ao 1 a 1.’ Mas não o fizemos.
O gol não saiu, os minutos passaram e acabou: a Inglaterra havia perdido para a Espanha por 1 a 0. Lucy Bronze, que havia perdido a posse da bola momentos antes de Olga Carmona marcar o gol da Espanha, estava deitada de bruços na grama, sozinha em sua dor. Ao seu redor, os jogadores espanhóis comemoraram e seus companheiros ficaram em silêncio atordoados, sem ter para onde ir até que tivessem conquistado as medalhas de prata que nenhum jogador deseja.
Depois, enquanto os jogadores da Inglaterra voltavam para o vestiário para enfrentar as perguntas, eles lutavam para descrever o que acabara de acontecer. Vários jogadores, ainda com lágrimas nos olhos, não quiseram parar. O zagueiro Jess Carter fez uma pausa quando questionado sobre o gol da vitória da Espanha, tentando encontrar uma memória clara o suficiente para ser capaz de responder. Millie Bright, a capitã da Inglaterra, não conseguiu responder afirmativamente quando questionada se a Espanha merecia o troféu.
“Se colocarmos a bola no fundo da rede, é o jogo – é uma história diferente”, disse Bright. “Mas é futebol. Isso é tão difícil.”
Na primeira parte da final, a Espanha foi sem dúvida a melhor equipa. A Inglaterra teve um chute inicial do atacante Lauren Hemp que acertou a trave, mas a Espanha dominou a posse de bola e as melhores chances de gol do jogo. A Espanha impediu a Inglaterra de empurrar a bola para o campo e, ao criar confrontos um contra um com os zagueiros enquanto avançava, colocou as Lionesses, uma das equipes mais organizadas e taticamente sólidas do torneio, em seu encalço.
“A maneira como jogamos no primeiro tempo”, disse a meio-campista Georgia Stanway, “não foi o padrão da Inglaterra”.
A Inglaterra ainda teve tempo, porém, de encontrar uma saída. Wiegman trocou de formação no intervalo, trocando uma zagueira pela atacante Chloe Kelly e inserindo Lauren James no meio-campo, e as jogadas mudaram imediatamente a dinâmica.
Kelly, adicionando energia e velocidade do lado de fora, e James, um dos melhores jogadores da Inglaterra antes de sua suspensão de dois jogos, logo criaram chances. Mas o gol de que a Inglaterra precisava tão desesperadamente, aquele que poderia estender o jogo e colocar a Espanha em seu encalço, nunca aconteceu.
A Espanha foi uma das seleções que a Inglaterra derrotou em seu caminho para a conquista do Campeonato Europeu no ano passado. Mas se há algo a se tirar dessa Copa do Mundo é que o nível de jogo feminino continua subindo, junto com o aumento do apoio e investimento nas ligas profissionais femininas. A Inglaterra era a favorita para entrar na final. Mas a Espanha ofereceu um desafio diferente desta vez, e colocou a Inglaterra na defensiva quase desde o apito inicial.
Desta vez, a Espanha conseguiu o gol que precisava para assumir a liderança. Desta vez, a Espanha manteve a calma depois que Earps defendeu o pênalti de Jenni Hermoso a 20 minutos do fim. Desta vez, coube à Inglaterra lidar com a devastação de chegar a uma vitória antes de conquistar o troféu que seus jogadores cobiçaram por toda a sua carreira de jogador.
Eles ainda estavam processando tudo isso enquanto esperavam em campo para receber as medalhas de vice-campeão, uma agonia que, por mais de meia hora, deu a eles um lugar na primeira fila para a comemoração que tanto desejavam para eles mesmos.
Enquanto esperavam, Wiegman reuniu seus jogadores e os lembrou de que ainda deveriam se orgulhar, de terem chegado tão longe e tão perto. Foi um discurso que nem todos estavam prontos, ou aptos, para ouvir. Bethany England disse que era muito alto para entender cada palavra. Stanway admitiu que estava muito chateada para ouvir.
Agora, os jogadores da Inglaterra retornarão aos times de seus clubes e, neste outono, voltarão suas atenções para a qualificação para as Olimpíadas de Paris do ano que vem, a próxima grande competição do calendário. Mas a magia da Copa do Mundo, e também a cruel realidade de perder a final, é que a dor não vai passar tão cedo.
Wiegman conhece esse sentimento melhor do que ninguém: ela estava do lado perdedor quando a Holanda caiu para os Estados Unidos na França em 2019. Agora ela terá que enfrentar a longa espera por outra chance novamente.
“Quatro anos”, disse ela, “é muito tempo.”
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