Em uma teleconferência nesta primavera, funcionários da cidade de Nova York apresentaram a empresa que estava intervindo para ajudar a lidar com uma grande crise humanitária, enquanto migrantes sem-teto continuavam chegando à cidade aos milhares.
Várias pessoas na ligação, que incluíam defensores dos migrantes, tinham uma preocupação: “Esta empresa não tem nenhum tipo de experiência com imigrantes”, disse Dawedo Sanon, coordenador voluntário do Columbia County Sanctuary Movement. “Isso não faz sentido.”
Cerca de três meses depois dessa ligação, a empresa – DocGo, prestadora de serviços médicos – está enfrentando uma série de reclamações, incluindo acusações de que seus representantes ou subcontratados enganaram e ameaçaram migrantes e, mais recentemente, de que podem ter interferido em uma investigação policial sobre duas alegações de agressão sexual em abrigos para migrantes que administra em motéis no norte do estado.
Os problemas do DocGo surgem em um momento particularmente precário da crise dos migrantes, já que os governos do prefeito Eric Adams e da governadora Kathy Hochul enfrentam críticas crescentes do público – e uns dos outros – sobre como estão lidando com a resposta.
A cidade de Nova York encarregou a DocGo de tarefas importantes, incluindo ajudar a gerenciar seu principal centro de recepção em um hotel de Manhattan. Mas as preocupações com o desempenho da empresa estão criando dores de cabeça adicionais à medida que a cidade luta para responder a um fluxo de pessoas que parece improvável que diminua em breve.
A polícia do subúrbio de Cheektowaga, em Buffalo, onde alguns migrantes transferidos da cidade de Nova York estão hospedados, diz que está investigando as interações que DocGo teve com as vítimas e suspeitos de duas supostas agressões sexuais antes da chegada da polícia. Em um caso, um migrante foi acusado de agredir outro migrante hospedado em um dos abrigos hoteleiros que a DocGo opera e, em outro caso, um migrante foi acusado de agredir um subcontratado da DocGo.
O chefe de polícia da cidade, Brian Gould, disse que os investigadores estavam tentando determinar se as ações da empresa constituíam adulteração de testemunhas. “Estamos preocupados que, quando tentamos conduzir uma investigação, se alguém já falou com o suspeito e a vítima, isso vai afetar nossa capacidade de preparar os casos”, disse ele.
O executivo-chefe da DocGo, Anthony Capone, disse que a empresa estava “devastada com o que aconteceu” e estava cooperando totalmente com as autoridades. Ele também disse a funcionários do governo local e defensores dos migrantes em Albany na semana passada que estava trabalhando para corrigir os problemas que surgiram desde que a cidade de Nova York deu à empresa um contrato sem licitação de US$ 432 milhões, que está financiando a realocação de migrantes de abrigos lotados para comunidades. norte do estado, estendendo-se de Rockland County a Buffalo.
Mas a investigação policial aumentou a pressão sobre a empresa de capital aberto em um momento em que a Sra. Hochul, o controlador da cidade, Brad Lander, e outros funcionários em Albany e arredores já pediam maior escrutínio e supervisão da DocGo. Após as alegações de agressão, a cidade de Nova York suspendeu temporariamente as transferências de migrantes para Buffalo, e a Sra. Hochul enviou tropas da Guarda Nacional para os hotéis onde eles estão hospedados.
“Não estou satisfeita por estar aqui, mas vou revisar isso”, disse Hochul a repórteres em Albany quando questionada recentemente sobre o desempenho do DocGo. “Surgiram casos, foram relatados, que me preocupam profundamente.”
Na sexta-feira, o Escritório de Assistência Temporária e Deficiência de sua administração, que está analisando a conduta de DocGo, divulgou um comunicado dizendo que a cidade não forneceu o contrato da empresa conforme exigido e que a agência estava “preparada para tomar medidas adicionais para obrigar essa divulgação, se necessário .”
A DocGo viu sua sorte disparar com testes de Covid e contratos de vacinação para a cidade de Nova York durante a pandemia, mas a empresa começou a cuidar de migrantes apenas no final do ano passado, quando a cidade recrutou sua ajuda para lidar com o fluxo de requerentes de asilo da fronteira sul para Manhattan. Terminal Rodoviário da Autoridade Portuária.
O pivô veio na hora certa. Enquanto a DocGo alertava os investidores de que o dinheiro para testes da Covid havia praticamente secado, a empresa fechou seu lucrativo contrato de US$ 432 milhões com o Departamento de Preservação e Desenvolvimento Habitacional para abrigar, transportar e fornecer assistência a migrantes. O contrato entrou em vigor no início de maio, mostram os registros.
Algumas semanas depois, depois que perplexos defensores dos migrantes se perguntaram na teleconferência por que uma empresa de serviços médicos seria encarregada das realocações de migrantes, as autoridades da cidade de Nova York explicaram que a DocGo, avaliada em um bilhão de dólares e negociada na Nasdaq, seria ser capaz de expandir rapidamente e fornecer a gama de serviços necessários para os migrantes.
“A cidade é conhecida por não pagar em dia”, disse a principal oficial de engajamento da cidade, Betsy MacLean, na ligação. “A DocGo é uma empresa maior. Eles têm o fluxo de caixa para sustentar esses tipos de lacunas e ainda pagar os subcontratados.”
No entanto, enquanto ela falava, a agência contratante da cidade estava no meio de uma campanha de lobby, que se arrastaria por semanas, para dar à DocGo um adiantamento em dinheiro para pagar os custos iniciais de seu trabalho de atendimento aos migrantes.
Novos documentos obtidos pelo The New York Times mostram que a agência pediu ao controlador, Lander, que aprovasse um pagamento de US$ 4 milhões à empresa, embora a cidade raramente conceda tais adiantamentos em dinheiro, disse o escritório do controlador.
Em um pedido de adiantamento ao escritório do Sr. Lander em 17 de maio, um comissário adjunto do Departamento de Preservação e Desenvolvimento Habitacional, Merrick Reid, escreveu que “o empreiteiro não entrará em acordo com a cidade sem pagamento(s) adiantado(s) para serviços”. Reid também disse que a cidade tinha “esgotado os esforços para encontrar um empreiteiro” que fizesse o trabalho sem dinheiro adiantado.
Os assessores de Lander reagiram, perguntando por que, como disse um funcionário de seu escritório em um e-mail para a agência, “um grande fornecedor com fins lucrativos, negociado em bolsa, garante pagamento antecipado por seus serviços”.
Em uma entrevista, Lander disse que apenas três vezes, desde que o afluxo de migrantes levou a uma declaração de emergência da cidade, as agências solicitaram pagamentos adiantados por serviços de migrantes. Um deles era uma organização sem fins lucrativos com problemas de fluxo de caixa.
Seu escritório negou o pedido em 18 de julho.
“Com base no que sabemos agora, parece claro que minha equipe tomou a decisão certa”, disse Lander. “Os relatórios que surgiram levantam sérias questões sobre esse fornecedor especificamente e também expõem a maior vulnerabilidade da aquisição de emergência.”
William Fowler, porta-voz do Departamento de Preservação e Desenvolvimento Habitacional, disse que a DocGo ajudou a aumentar a capacidade para migrantes, fornecendo abrigo e serviços para 4.000 pessoas em 28 hotéis na cidade de Nova York e no interior do estado. A agência disse que a DocGo está usando recursos próprios para abrir novos hotéis enquanto aguarda o pagamento.
Nove dias após a negação do adiantamento em dinheiro, o sistema hospitalar público da cidade anunciou em sua reunião de diretoria que a DocGo havia recebido outro contrato de gerenciamento de migrantes sem licitação competitiva – um negócio no valor de $ 311 milhões – ao alterar um contrato pré-existente que a empresa tiveram com o sistema hospitalar, mostram os registros.
Um porta-voz dos hospitais, Adam Shrier, disse que os procedimentos de aquisição de emergência são necessários para “garantir o apoio imediato de empreiteiros dedicados e comprovados” para ajudar a cidade a enfrentar a crise.
O valor máximo dos dois negócios relacionados a migrantes – mais de US$ 740 milhões combinados – supera a receita total relatada da empresa em 2022 de US$ 440 milhões. Embora não tenha recebido o adiantamento em dinheiro, a empresa acabou concordando em prosseguir com o trabalho.
O Times informou no mês passado que muitos dos migrantes que DocGo levaram de ônibus para Albany – como parte da “estratégia de descompressão” do prefeito Eric Adams para aliviar a pressão sobre a cidade – disseram que foram tratados como prisioneiros em uma casa de recuperação e receberam trabalho e residência enganosos. documentos enquanto estiver sob os cuidados do empreiteiro.
A DocGo disse que interrompeu o uso dos documentos, alguns deles no que parecia ser um papel timbrado falso da cidade. A empresa também disse que fez mudanças em sua equipe de segurança depois que o The Times informou que um segurança ameaçou ferir os migrantes e outro foi alvo de tiros com um rifle de ar no estacionamento de um dos hotéis onde os migrantes estão hospedados.
Mas o escrutínio da empresa continuou. No início deste mês, em Albany, funcionários da cidade, do condado e do estado criticou o DocGodizendo que continuaram a ouvir reclamações que vão desde comida abaixo da média até necessidades médicas não atendidas.
O deputado John T. McDonald III, um democrata cujo distrito inclui partes do condado de Albany, disse que organizações sem fins lucrativos locais assumiram parte do trabalho de ajuda aos migrantes, sem serem pagas.
“A questão é: o que, em nome de Deus, o DocGo está fazendo?” disse o Sr. McDonald.
Capone, o executivo-chefe da empresa, reuniu-se na semana passada por cerca de uma hora e meia com autoridades locais e grupos de ajuda a migrantes em Albany, segundo duas pessoas que participaram da reunião, mas não foram autorizadas a falar sobre ela. Ele prometeu dar mais informações sobre as pessoas que chegam de ônibus, atualizar o serviço de alimentação para os migrantes, fornecer a eles passes de ônibus urbanos ilimitados e retreinar os assistentes sociais, disseram as duas pessoas.
Na semana anterior, em 11 de agosto, as autoridades do condado de Erie prenderam um imigrante da África Central sob a acusação de agredir sexualmente um dos assistentes sociais contratados pela DocGo. Foi a segunda prisão do tipo em uma semana.
Após as prisões, Gould, o chefe de polícia, disse que as autoridades estavam investigando se a DocGo e entidades parceiras haviam tentado interferir em suas investigações.
“Eles encorajaram alguém a não relatar algo? Não sei”, disse o chefe. “É nisso que estamos tentando chegar ao fundo.”
Capone disse que a DocGo estava “trabalhando em estreita colaboração com a polícia local, cooperou totalmente durante a investigação e continuará a fazê-lo”.
“Nosso coração está com o indivíduo diretamente afetado”, disse Capone, acrescentando que a segurança e o bem-estar dos funcionários da empresa e daqueles sob seus cuidados “são fundamentais”.
Depois que o segundo ataque foi relatado às autoridades, o executivo do condado de Erie, Mark Poloncarz, ligou para o Sr. Adams e pediu-lhe que suspendesse imediatamente qualquer nova realocação para Buffalo. Ele disse que o prefeito concordou com uma pausa.
Além da investigação policial, Poloncarz, um democrata, culpou a empresa por não realizar exames de saúde adequados e disse que seus assistentes sociais pareciam ter pouca ou nenhuma experiência em lidar com populações migrantes.
“O que pensávamos que iria acontecer não está acontecendo no DocGo”, disse Poloncarz. “Estou desapontado, para dizer o mínimo.”
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