Com o sol voltando ao sul da Califórnia na segunda-feira, moradores e autoridades disseram que a região evitou danos catastróficos da tempestade tropical Hilary, que quebrou recordes de chuvas em agosto ao passar pela Califórnia no domingo, mas diminuiu muito devido ao temível furacão de categoria 4 que havia alarmado meteorologistas dias antes, quando estava sobre o Oceano Pacífico.
Sob chuva torrencial, alguns bairros nas cidades desérticas a leste de Los Angeles se tornaram uma bagunça e, a certa altura, na segunda-feira, o prefeito de Palm Springs disse que a cidade foi cortada pelo fechamento de estradas. Nos condados de San Bernardino e Riverside, vídeos mostraram leitos de riachos cheios de torrentes cor de lodo que carregavam pedras e troncos de árvores.
No entanto, em uma das partes mais populosas do país – os condados de Los Angeles e San Diego sozinhos têm uma população combinada de mais de 13 milhões – não houve relatos de mortes relacionadas à tempestade na tarde de segunda-feira.
“Não consigo me lembrar de uma grande tempestade em que não tivemos mortes”, disse Zev Yaroslavsky, ex-supervisor do condado de Los Angeles e vereador, na segunda-feira. “Estávamos preparados e, com isso, fizemos nossa própria sorte.”
Hilary foi uma das poucas tempestades tropicais a atingir a Califórnia no século passado. Antecipando-se aos desafios generalizados, o Distrito Escolar Unificado de Los Angeles, o segundo maior do país, cancelou as aulas e os programas extracurriculares na segunda-feira. As aulas deveriam recomeçar na terça-feira, disse o distrito.
Equipes em Los Angeles, assim como em outras cidades do sul da Califórnia e Nevada, estavam respondendo na segunda-feira a relatos de árvores caídas, buracos e linhas de energia derrubadas, além de algumas inundações nas estradas. Mas as autoridades geralmente expressaram alívio porque as coisas não estavam muito piores.
“No geral, estamos nos sentindo muito bem com isso porque não estamos vendo muitos impactos para as casas e residentes”, disse Brian Ferguson, porta-voz do Gabinete de Serviços de Emergência do governador da Califórnia. “Ainda não estamos vendo uma única fatalidade ou ferimento.”
Autoridades alertaram que algumas partes do estado ainda não haviam sido retiradas da lama gerada pela tempestade. A cidade de Palm Desert, no Coachella Valley, pediu aos moradores que usem “bom senso e cautela”, pois as equipes de trabalho continuaram respondendo aos relatos de danos. Autoridades da cidade disseram que muitas árvores foram derrubadas e galhos quebrados. Eles aconselharam os moradores a evitar parques e áreas alagadas.
Perto dali, Michael Contreras, chefe do Corpo de Bombeiros de Cathedral City, disse que sua equipe resgatou 46 pessoas em 18 horas. Isso incluiu 14 residentes mais velhos em uma casa de repouso que foram transportados para um local seguro com escavadeiras.
Nas montanhas de San Bernardino, onde algumas áreas registraram mais de 10 polegadas de chuva, a tempestade transformou estradas em rios caudalosos cheio de entulhos e lama. Aconteceu tão rápido no domingo que as autoridades pediram aos moradores da comunidade de Forest Falls que ficassem em suas casas, onde ainda esperavam a limpeza das ruas na segunda-feira.
Autoridades estaduais e locais estavam monitorando encostas frágeis, que ainda podem derreter em uma torrente de lama até 72 horas após o desaparecimento das nuvens. “Não estamos fora de perigo”, disse Ferguson.
Em San Diego, equipes de emergência relataram um triz: 13 pessoas sem-teto foram resgatadas do rio San Diego cheio de chuva na noite de domingo.
E na área montanhosa de Mt. Charleston, em Nevada, a oeste de Las Vegas, os moradores foram aconselhados a ferver a água da torneira antes de bebê-la depois que uma inundação causou um vazamento grave no sistema de água.
Antes de chegar à Califórnia, a tempestade despejou enormes quantidades de chuva na península de Baja California, no México. Algumas áreas registraram quase 30 centímetros de chuva em 24 horas, segundo a coordenadora nacional de proteção civil do país, Laura Velázquez Alzúa. O recorde anterior era de sete polegadas, de 1997.
Quase 3.000 fuzileiros navais mexicanos foram mobilizados para fornecer ajuda e uma pessoa foi morta por uma enchente. Outro estava faltando. Mas o presidente do México, Andrés Manuel López Obrador, postou em espanhol que “felizmente não houve muitos danos”.
Numa época do ano em que o sul da Califórnia é normalmente perigosamente ressecado e muito vulnerável a incêndios florestais, alguns meteorologistas e engenheiros apontaram os efeitos positivos das chuvas torrenciais.
Funcionários do condado de Los Angeles elogiaram o sucesso de projetos que buscavam desviar e armazenar água da chuva. Na manhã de segunda-feira, o condado de Los Angeles havia captado água da chuva suficiente para abastecer pelo menos 33.600 residentes por um ano, disse Steve Frasher, porta-voz de obras públicas.
E a tempestade está ajudando a diminuir os riscos de incêndio no sul da Califórnia, disse Daniel Swain, especialista em incêndios florestais da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “É provável que haja um adiamento prolongado no sul da Califórnia”, disse ele em um briefing online. “Aproveite isso enquanto você pode.”
Para os proprietários que sofreram danos causados pelas enchentes, a limpeza será complicada por um desafio extra: em uma parte do país não acostumada a chuvas tropicais, menos de 1% das residências tem seguro federal contra enchentes. As apólices de seguro residencial normalmente não cobrem inundações.
Em Palm Springs, não mais do que 167, ou 0,7 por cento, dos cerca de 24.000 domicílios da cidade têm apólices de seguro contra inundações, de acordo com dados da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências, que administra o programa federal.
Mas em partes da Califórnia mais próximas da costa, alguns ficaram intrigados com o motivo pelo qual a tempestade recebeu tanta atenção.
Quando o ar clareou na terça-feira, Vazken Kouftaian, 40, morador de Santa Clarita, norte de Los Angeles, levou seu filho de 2 anos para passear. Essa tempestade, disse ele, parecia mais uma chuva normal. “Eles estavam esperando algo muito ruim”, disse ele. “Mas não foi nada disso.”
A reportagem foi contribuída por Corina Knoll de Los Angeles; Vik Jolly de San Diego; Rick Rojas de Las Vegas; Maggie Miles de Palm Springs, Califórnia; Emiliano Rodriguez Mega da Cidade do México; Sérgio Olmos de Cathedral City, Califórnia; Soumya Karlamangla de São Francisco; Shawn Hubler de Sacramento; Christopher Flavelle de Washington; e Anna Betts de nova York.
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