Um El Niño natural, mudanças climáticas causadas pelo homem, uma teimosa cúpula de calor sobre a região central do país e outros fatores contribuíram para a quebra de recordes da tempestade tropical Hilary na Califórnia e em Nevada, calculam os cientistas.
Cozinhar é a frase-chave, já que a água quente e o ar quente foram cruciais para Hilary crescer rapidamente e, em seguida, direcionar a tempestade para um caminho incomum que despejou 10 meses de chuva em um único fim de semana em lugares normalmente secos.
Quase trinta centímetros de chuva caíram em partes das montanhas do sul da Califórnia, enquanto as cidades quebraram recordes de verão.
“Foi uma combinação de uma situação perfeita de tudo se unindo de uma forma que tornou a tempestade possível”, disse Kristen Corbosiero, cientista atmosférico da Universidade de Albany, especialista em furacões no Pacífico.
Nunca é fácil atribuir um único evento à mudança climática, especialmente tão rapidamente e com o El Niño sendo um fator proeminente, disse o ex-furacão da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica e cientista climático Jim Kossin, agora com a organização sem fins lucrativos First Street Foundation.
Para entender a trajetória inusitada de Hilary, é melhor ir por onde a tempestade começou.
Hilary se formou em uma área ao sul de Baja California e a oeste do México.
Muitas tempestades se formam no Pacífico Oriental lá, mas a maioria se move inofensivamente para o oeste, para o Pacífico aberto ou para o México e, eventualmente – mais fraca – para o sudoeste dos EUA.
É um dos locais de nascimento mais ativos de ciclones tropicais, disse Corbosiero.
Mas a água – combustível para o motor térmico que é um furacão – estava cerca de 3,5 a 5 graus mais quente do que o normal na superfície e esse calor foi profundo, disse o cientista meteorológico da UCLA, Daniel Swain.
Então Hilary se intensificou rapidamente, ganhando 75 mph na força da velocidade do vento em apenas 24 horas – passando de quase nada para um furacão de categoria 4 em pouco tempo.
“Temos visto (uma intensificação rápida) cada vez mais recentemente”, disse Kossin, que fez um estudo mostrando o aumento desse fenômeno.
“Para que uma tempestade se intensifique como Hilary fez, tudo tem que ser ideal”, disse Kossin. Deve haver água morna, deve ser profunda e deve haver pouco ou nenhum vento cruzado decapitando a tempestade, disse ele. Hilary verificou todas essas caixas.
A água estava quente tanto por causa do El Nino natural, um aquecimento de partes do Pacífico equatorial que muda o clima em todo o mundo, quanto por causa da mudança climática de longo prazo que vem quebrando recordes de calor nas profundezas dos oceanos, disseram cientistas.
Swain, da UCLA, disse que há três razões principais pelas quais as tempestades que se formam onde Hilary normalmente não inundam o sul da Califórnia.
Primeiro, ao contrário da costa atlântica propensa a furacões, onde a corrente quente do Golfo é ideal para tempestades, a costa ao longo da Califórnia e da Baja California é fria e traz água fria das profundezas, Swain disse: “Isso é um verdadeiro assassino de furacões”.
A atmosfera normal na Califórnia também mata furacões. É seco e tem movimento descendente, enquanto as tempestades gostam de movimento ascendente, disse Swain.
Mas Hilary cresceu tão forte e grande que, embora tenha enfraquecido rapidamente quando atingiu a água fria, ainda estava forte o suficiente quando chegou à Califórnia, disse Kossin.
A razão pela qual chegou à Califórnia é que o terceiro fator – geralmente os ventos predominantes empurrando as tempestades de leste a oeste – falhou em proteger a costa do Pacífico desta vez, disse Swain.
O ar quente a leste e um sistema de baixa pressão a oeste combinaram-se para empurrar e puxar Hilary para a Califórnia, em vez dos caminhos normais das tempestades do Pacífico oriental, disseram Corbosiero e outros cientistas.
E uma grande massa de ar quente sobre o centro dos Estados Unidos impediu que a tempestade virasse para o leste.
O que é incomum é que a grande massa de ar quente simplesmente não está se movendo.
Alguns cientistas, incluindo Jennifer Francis, do Woodwell Climate Research Institute, teorizaram que, especialmente no verão, há cada vez mais situações em que os padrões climáticos ficam presos e parecem estar conectados a mudanças no Ártico por causa do aquecimento global.
Outros cientistas discordam.
É uma das maiores questões não resolvidas na ciência do clima, disse Swain.
“Hilary é uma tempestade rara, mas quase certamente veremos eventos igualmente bizarros e destrutivos, mas diferentes se desenrolam à medida que o globo continua a aquecer em geral e este El Nino continua a se fortalecer”, disse Francis.
Em outubro passado, o cientista de furacões do MIT Kerry Emanuel estava na UCLA dando uma palestra sobre a rara chance de uma tempestade tropical ou furacão atingir Los Angeles.
Seus modelos de computador, considerando a mudança climática e outros ingredientes, descobriram que o tipo de tempestade que despejaria 15,7 polegadas de chuva no centro de Los Angeles costumava ter uma chance em 108 anos de acontecer, pelo menos até 2010.
Mas agora esse tipo de tempestade tem uma chance em 30 anos, ele imaginou.
“Hilary era substancialmente mais provável hoje do que teria sido 20 ou 30 anos atrás”, disse Emanuel, que também calculou a probabilidade de uma tempestade inundar a cidade de Nova York meses antes da supertempestade Sandy de 2012.
Mas não é apenas a mudança climática, disse Emanuel: “Sabemos com certeza que o El Nino tende a aumentar” a atividade de furacões naquela região.
E quando tempestades como Hilary acontecem, o ar mais quente também retém mais umidade e isso significa mais chuva caindo, disseram Corbosiero, Swain e Emanuel. Estudos mostram que os ciclones tropicais em todo o mundo estão ficando mais chuvosos.
Nas próximas duas a três semanas, espera-se que a bacia de furacões do Pacífico oriental esteja ativa – a alta temporada está próxima do final do mês – disse Corbosiero.
Outras condições meteorológicas e climáticas podem proporcionar à região uma pausa no início de meados de setembro, apenas para ficar mais movimentada novamente no final do próximo mês, disse ela.
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