Um dia, na semana passada, um vaso repleto de lírios brancos e rosas chegou ao camarim de Kristen Kish em Milwaukee, onde “Top Chef” está filmando sua 21ª temporada.
Padma Lakshmi, a modelo e autora que se tornou um nome conhecido durante os 17 anos em que apresentou o concurso de culinária, os enviou, junto com um bilhete: “Quebre uma perna. Estou tão orgulhoso de você, garoto!
Para Kish, que estava tão nervosa em seu primeiro dia no set como substituta de Lakshmi que pensou que poderia vomitar, as flores foram um bálsamo.
“Sei que meu trabalho é simplesmente ser eu mesma”, disse Kish, “mas sinto que não serei impressionante o suficiente para manter meu próprio espaço e seguir os passos de Padma”.
A verdade é que a envelhecida franquia “Top Chef”, que teve sua cota de tropeços em uma constelação cada vez mais lotada de programas de culinária, precisa dela tanto quanto ela. Aos 39 anos, Kish representa uma terceira onda de chefs famosos, muito distante de pioneiros como Emeril Lagasse e Bobby Flaye a geração de irmãos de cozinha tatuados, em sua maioria brancos, que se seguiram.
A Sra. Kish é uma gay coreana adotada e um orgulhoso produto do Meio-Oeste. Ela atinge as notas cantadas por estrelas da culinária antes dela: ela co-escreveu um livro de receitasaberto um restaurante e aproveita muito a vida diante das câmeras, uma habilidade que ela aperfeiçoou vários outros shows antes de conseguir o emprego de “Top Chef” em julho. Nas redes sociais, ela alterna perfeitamente entre promoções de marcas charmosas, dicas de comida e declarações sinceras – sobre amor, autocuidado e até dúvidas – isso pode beira o compartilhamento excessivo.
Sob toda a sua confiança casual, diz ela, há uma base de insegurança esmagadora.
“Tenho muita ansiedade social e estou na televisão, o que é incrível”, disse ela. “Eu sei que sou uma contradição ambulante.”
Isso é difícil de comprar quando você a vê entrando no set com o comando de uma modelo (o que ela já foi). A estilista do desfile selecionou botas de salto alto e calças largas para seu corpo alto e magro como forma de projetar autoridade. Ela começou uma dança boba em um momento e acertou seu alvo perfeitamente no momento seguinte. A primeira vez que ela disse: “Por favor, arrume suas facas e vá embora” – a frase assustadora Lakshmi proferiu quando um competidor foi eliminado – a equipe aplaudiu.
“Kristen é um megawatt”, disse Dana Cowin, ex-editora-chefe da Food & Wine e jurada do “Top Chef” por sete temporadas. Recentemente, ela viu a Sra. Kish confessar seus medos pessoais ao demonstrar como fazer cachorros-quentes ao estilo coreano para um público extasiado no Comida e Vinho Clássicos em Aspen, Colorado. “Ela era tão vulnerável e aberta.”
Se a Sra. Kish tivesse uma marca, ela poderia estar embrulhada em rosa milenar e atrelado aos ideais de uma geração que valoriza a seriedade, a diversidade e a gentileza.
“Ela está em uma grande jornada definindo como podemos ser chefs na era pós-chef-celebridade e como podemos pensar sobre nossa comunidade global de uma forma mais ampla”, disse seu amigo Gregory Gourdet, chef de Portland, Oregon. que foi jurado do programa e finalista.
O herdeiro aparente
Tudo começou quando a Sra. Kish ganhou o prêmio “Top Chef” em 2013.
“Ela é completamente uma criatura da franquia”, disse Francisco Lam um anfitrião convidado frequente e vice-presidente e editor-chefe da Clarkson Potter, que publicou “Cozinha Kristen Kish: receitas e técnicas” em 2017. “Em algum nível, ela pode ser um pouco cifrada. As pessoas podem apostar muito nela com base em suas suposições.”
Quando Lakshmi anunciou que não renovaria seu contrato como apresentadora e produtora executiva do programa, Kish foi a escolha certa, disse Casey Kriley, um executivo-chefe da Elfos Mágicos, a produtora improvisada que criou o show. Os executivos da NBCUniversal, proprietária da Bravo, rede em que transmite, nunca entrevistaram mais ninguém, disse Ryan Flynn, vice-presidente sênior.
“Ela verifica todas as caixas”, disse ele.
Kish soube que o “Top Chef” a queria enquanto voava de volta para a Costa Leste com sua esposa, Bianca Dusic, depois de fazer um trabalho promocional para um hotel na Tailândia.
“Fiquei chocada”, disse ela. “Eu realmente não estava pressionando por isso porque nunca pensei que fosse realmente uma possibilidade.”
A Sra. Lakshmi foi a primeira pessoa para quem ela ligou. “Espero ter sido uma caixa de ressonância para ela na última década”, escreveu Lakshmi por e-mail. “Tomei como missão orientar mulheres jovens como ela porque isso não estava previsto.”
A Sra. Lakshmi, vítima de agressão sexual, falava frequentemente sobre o assédio sexual na indústria de restaurantes, incluindo acusações contra um vencedor do “Top Chef”e pressionou para tornar o programa menos eurocêntrico.
Kish disse que embora não tenha problemas em ser franca se for necessário, ela pretende se concentrar no trabalho, não na política.
“A TV é povoada por pessoas que adoram ouvir a própria voz”, disse Hugh Acheson, um chef que fez nome em restaurantes na Geórgia e foi jurado do programa por seis temporadas. “E essa não é Kristen.”
Tom Colicchio, o chef que atua como jurado principal do programa, disse que estava animado por ter alguém novo na mistura, especialmente um chef experiente. “Ela sabe o que está fazendo”, disse ele.
Gail Simmons, a outra jurada do programa e amiga íntima da Sra. Kish, não achou que precisasse de muitos conselhos: “A única preocupação que eu tinha era sua própria dúvida”.
Sob controle
Cozinheira precisa e focada, com influências francesas e italianas, a Sra. Kish há muito confia na organização para conter sua ansiedade. Crescendo em um subúrbio de Grand Rapids, Michigan, ela mantinha um quadro branco em seu quarto para acompanhar seus trabalhos escolares, aulas de piano e esportes. Seu irmão mais velho, Jonathan, um engenheiro automotivo, deu-lhe um aspirador sem fio como presente de inauguração quando ela recentemente mudou-se para Connecticut com a Sra. Dusic, nascida na Austrália. Ela usa todos os dias que está em casa.
A Sra. Kish é muito mais flexível quanto ao que come e veste. Ela prefere moletons com capuz e boné virado para trás. Seu cosmético favorito é Carmex. Ela preferiria comer pedaços de frango, doces azedos e quadrados de fatias pré-fatiadas. Queijo Colby-Jack em salgadinho.
O Hamburger Helper que lhe trouxe alegria quando criança inspirou um prato de macarrão de mafaldine com bordas encaracoladas misturada com cogumelos e cebola pérola que é popular em seu restaurante em Austin, Arlo Gray.
Isso deixa sua mãe perplexa, Judy Kish. “Eu realmente não usava o Hamburger Helper com muita frequência”, disse ela durante uma recente entrevista familiar no Zoom. “Eu realmente não entendo por que isso está tão vívido na memória dela, para falar a verdade.”
O mais velho A Sra. Kish era professora do ensino médio, e seu marido, Michael, era engenheiro em uma empresa que fabricava caixas de papelão ondulado. Em 1984, o casal adotou Kristen, de quatro meses, que havia sido abandonada logo após o nascimento em uma clínica nos arredores de Seul.
Eles se esforçaram para mantê-la conectada ao seu país natal, certificando-se de que ela provasse kimchi, apresentando-a a um estudante coreano de intercâmbio e lendo-a “A Cinderela Coreana” por Shirley Climo. (A Sra. Kish pintou a história com spray nas paredes do banheiro do restaurante dela. Os alto-falantes reproduzem suavemente a gravação de uma mulher lendo em coreano.)
Por muito tempo, a Sra. Kish tentou não pensar em suas raízes coreanas. “Deixei isso de lado porque estava com medo de descobrir algo que não queria sobre de onde eu realmente vim”, disse ela.
Ainda assim, aos 20 anos, ela tinha seu nome coreano e número do caso de adoção tatuados em seu pulso – o primeiro de muitos tatuagens marcando momentos importantes Na vida dela.
Depois de ganhar o prêmio de “Top Chef”, ela prometeu usar parte do prêmio de US$ 125 mil para visitar a Coreia do Sul, mas não poderia continuar com isso. Nove anos depois, a Netflix a enviou a Seul em uma viagem promocional de cinco dias vinculada ao seu trabalho como apresentadora de “Iron Chef: Em busca de uma lenda do ferro.” Ela não procurou orfanatos, como fazem alguns adotados. Em vez disso, ela se concentrou em aprendendo sobre a comida.
Alguém que não cresceu em uma família coreana pode cozinhar legitimamente a culinária? É uma questão com a qual ela luta.
“Estou tentando possuir esse meu lado para não parecer que estou me apropriando de uma cultura que não me pertence”, disse ela. “Eu claramente posso ter um ponto de vista sobre a comida coreano-americana. Existe uma conexão. Estou autorizado a explorá-lo. Mas por muito tempo me senti culpado por isso.”
Uma educação em fama
Apesar de sua timidez quando criança, ela tinha muitos amigos. No ensino médio, ela estava firmemente envolvida com os preparativos.
“Tínhamos roupas da Abercrombie e eu tinha lentes de contato roxas”, disse ela. “Eu estava tentando ser tudo, menos eu. Eu queria me esconder.
Especialmente, disse ela, sua crescente atração pelas mulheres.
Suas notas não foram boas o suficiente para entrar na Michigan State University, onde seu irmão e seus pais se formaram. Ela passou um ano na Grand Valley State University, mas não voltou. Seus pais, que disseram que ela sempre teve uma veia criativa com comida, a mandaram para Chicago para estudar Faculdade de Artes Culinárias Le Cordon Bleu. Ela adorou e se formou, mas também descobriu a cocaína e as barras.
“Muito disso foi uma tentativa de mascarar e automedicar minha ansiedade social e minha sexualidade”, disse ela. A Sra. Kish se convenceu de que o sucesso não poderia incluir ser gay.
Ela continuou festejando, recusando empregos que considerava indignos dela. Finalmente, seus pais pararam de pagar pelo belo apartamento dela. Ela voltou para casa, deprimida e derrotada.
Eles deram a ela mais uma chance. Eles sabiam de um quarto para alugar em Boston e se ofereceram para ajudar a pagar se ela encontrasse um emprego dentro de três semanas.
Ela o fez, cozinhando em uma série de cozinhas que a levaram a um emprego na Mexer, uma loja de livros de receitas e cozinha de demonstração de propriedade do chef e dono do restaurante Bárbara Lynch. Lynch tornou-se mentora, passando seu nome aos produtores que ligaram em busca de novos concorrentes do “Top Chef”.
A Sra. Lynch escreveu uma carta que a Sra. Kish tinha no bolso de trás quando ganhou. “Estou muito orgulhoso de você”, dizia. “Respire e acima de tudo aproveite a experiência!!”
Kish não tem muito a dizer sobre relatos recentes de que Lynch assediou verbal e fisicamente trabalhadores em seus restaurantes.
“Fui afastado da empresa dela por 10 anos, então não sei”, disse Kish. “O que eu sei é que se ela nunca dissesse: ‘Kristen, você pode ganhar o Top Chef’, nada disso estaria acontecendo. E isso é um fato.”
Enquanto comia um cheeseburger no Gramercy Tavern, em Manhattan, no mês passado, Kish ponderou como navegar em sua fama em rápido crescimento. Ela guarda o nome da cidade onde mora e toma cuidado com o que diz quando está em algum lugar, porque as pessoas ficam escutando. Ela está tentando responder melhor aos estranhos que a abordam em lugares como o supermercado.
“Quando fico insegura, desconfortável e socialmente ansiosa, meio que me torno, por falta de um termo melhor, uma vadia”, disse Kish. Dusic pede que ela saia dessa situação com uma frase de código: “A desagradável Nancy está aqui”.
Os dois se conheceram quando Dusic era a executiva corporativa designada para ajudar a Sra. Kish a abrir seu restaurante em Austin no LINE Hotel em 2018. Após seis meses de trabalho intenso lado a lado, eles compartilharam um cumprimento que durou um pouco mais de eles esperavam.
Eles se casaram no quintal em abril de 2021. Tal como acontece com seu envolvimentoa Sra. Kish anunciou no Instagram.
Dusic, 44, deixou o setor de restaurantes quando o estresse de trabalhar durante as paralisações da Covid e a tristeza pela morte de seu pai por câncer a deixaram doente. Agora ela é uma “coach de mentalidade e transformação“que oferece respiração e outras terapias, que ela usa para ajudar a Sra. Kish. Ela também convenceu a Sra. Kish a parar de pedir tanta comida para viagem.
A Sra. Dusic frequentemente acompanha a Sra. Kish quando ela trabalha. Em casa, eles cuidam do jardim, tomam chá e vão para a cama às 22h. É tudo uma questão de administrar uma vida que está cada vez maior.
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