A contra-ofensiva ucraniana está a lutar para romper as defesas russas entrincheiradas, em grande parte porque o país tem demasiados soldados, incluindo algumas das suas melhores unidades de combate, nos locais errados, dizem responsáveis norte-americanos e outros ocidentais.
O principal objectivo da contra-ofensiva é cortar as linhas de abastecimento russas no sul da Ucrânia, cortando a chamada ponte terrestre entre a Rússia e a Península da Crimeia ocupada. Mas, em vez de se concentrarem nisso, os comandantes ucranianos dividiram as tropas e o poder de fogo de forma aproximadamente igual entre o leste e o sul, disseram as autoridades norte-americanas.
Como resultado, há mais forças ucranianas perto de Bakhmut e de outras cidades no leste do que perto de Melitopol e Zaporizhzhia, no sul, ambas frentes muito mais significativas estrategicamente, dizem as autoridades.
Os planeadores americanos aconselharam a Ucrânia a concentrar-se na frente rumo a Melitopol, a principal prioridade de Kiev, e em perfurar os campos minados russos e outras defesas, mesmo que os ucranianos percam mais soldados e equipamento no processo.
Só com uma mudança de táctica e um movimento dramático é que o ritmo da contra-ofensiva pode mudar, disse um responsável dos EUA, que, tal como a outra meia dúzia de responsáveis ocidentais entrevistados para este artigo, falou sob condição de anonimato para discutir deliberações internas.
Outro responsável dos EUA disse que os ucranianos estavam demasiado dispersos e precisavam de consolidar o seu poder de combate num só lugar.
Quase três meses após o início da contra-ofensiva, os ucranianos podem estar a levar a sério o conselho, especialmente porque as baixas continuam a aumentar e a Rússia ainda mantém uma vantagem em tropas e equipamento.
Em uma videoconferência em 10 de agosto, o general Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto; seu homólogo britânico, almirante Sir Tony Radakin; e o general Christopher Cavoli, o principal comandante dos EUA na Europa, instaram o comandante militar mais graduado da Ucrânia, o general Valeriy Zaluzhnyi, a concentrar-se numa frente principal. E, de acordo com dois funcionários informados sobre a teleconferência, o general Zaluzhnyi concordou.
O papel do almirante Radakin tem sido especialmente importante e não amplamente apreciado até agora, disseram as autoridades. O General Milley fala com o General Zaluzhnyi todas as semanas sobre estratégia e necessidades militares ucranianas. Mas a administração Biden proibiu altos funcionários dos EUA de visitarem a Ucrânia por razões de segurança e para evitar o aumento das tensões com Moscovo. A Grã-Bretanha, no entanto, não impôs tais restrições, e o almirante Radakin, um oficial polido que serviu três missões no Iraque, desenvolveu laços estreitos com o seu homólogo ucraniano durante múltiplas viagens ao país.
Autoridades americanas dizem que há indícios de que a Ucrânia começou a transferir algumas das suas forças de combate mais experientes do leste para o sul. Mas mesmo as unidades mais experientes foram reconstituídas diversas vezes depois de sofrerem pesadas baixas. Estas unidades dependem de um quadro cada vez menor de comandantes seniores. Alguns pelotões são compostos principalmente por soldados que foram feridos e voltaram para lutar.
A Ucrânia penetrou pelo menos uma camada das defesas russas no sul nos últimos dias e está a aumentar a pressão, disseram autoridades dos EUA e da Ucrânia. Está perto de assumir o controle de Robotyne, uma vila no sul que fica perto da próxima linha de defesas russas. Tomar a aldeia, disseram as autoridades americanas, seria um bom sinal.
Um porta-voz dos militares ucranianos não respondeu a mensagens de texto ou telefonemas na terça-feira.
Mas alguns analistas dizem que o progresso pode ser um pouco tardio. A luta ocorre em terreno predominantemente plano e implacável, o que favorece os defensores. Os russos lutam em posições ocultas que os soldados ucranianos muitas vezes só veem quando estão a poucos metros de distância. Horas depois de os ucranianos limparem um campo de minas, os russos às vezes disparam outro foguete que dispersa mais minas no mesmo local.
De acordo com a doutrina de guerra americana, há sempre um esforço principal para garantir que o máximo de recursos vai para uma única frente, mesmo que as forças de apoio estejam a lutar noutras áreas para se protegerem contra o fracasso ou para espalharem as defesas inimigas.
Mas a Ucrânia e a Rússia lutam sob a velha doutrina comunista soviética, que procura minimizar as rivalidades entre facções do exército, fornecendo quantidades iguais de mão-de-obra e equipamento a todos os comandos. Ambos os exércitos não conseguiram priorizar os seus objectivos mais importantes, dizem as autoridades.
O foco contínuo da Ucrânia em Bakhmut, palco de uma das batalhas mais sangrentas da guerra, deixou perplexos os serviços secretos e militares dos EUA. A Ucrânia investiu enormes quantidades de recursos na defesa da região circundante de Donbass, e o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, não quer parecer que está a desistir de tentar retomar o território perdido. Mas as autoridades norte-americanas dizem que a política deve, pelo menos temporariamente, ficar em segundo plano para uma estratégia militar sólida.
Estrategistas americanos dizem que manter uma pequena força perto da cidade destruída é justificado para imobilizar as tropas russas e evitar que a utilizem como base de ataque. Mas a Ucrânia tem tropas suficientes no país para tentar retomar a área, uma medida que as autoridades norte-americanas dizem que levaria a um grande número de perdas com poucos ganhos estratégicos.
Autoridades americanas disseram aos líderes ucranianos que podem proteger as terras ao redor de Bakhmut com muito menos tropas e que deveriam realocar forças para alvos no sul.
Os líderes ucranianos defenderam a sua estratégia e distribuição de forças, dizendo que estão a lutar eficazmente tanto no leste como no sul. O grande número de tropas é necessário para pressionar Bakhmut e para se defender contra ataques russos concertados no nordeste do país, dizem. Os comandantes ucranianos estão competindo por recursos e têm as suas próprias ideias sobre onde podem ter sucesso.
As críticas das autoridades americanas à contra-ofensiva da Ucrânia são muitas vezes lançadas através das lentes de uma geração de oficiais militares que nunca experimentaram uma guerra desta escala e intensidade.
Além disso, a doutrina de guerra americana nunca foi testada num ambiente como o da Ucrânia, onde a guerra electrónica russa obstrui as comunicações e o GPS, e nenhum dos militares foi capaz de alcançar a superioridade aérea.
Autoridades americanas disseram que a Ucrânia tem mais um mês a seis semanas antes que as condições chuvosas forcem uma pausa na contra-ofensiva. Já em Agosto, a Ucrânia adiou pelo menos uma ofensiva por causa da chuva.
“As condições do terreno são sempre impulsionadores fundamentais” das operações militares, disse o general Milley numa entrevista a repórteres no domingo. “O outono e a primavera não são ideais para operações de armas combinadas.”
O tempo chuvoso não impedirá os combates, mas se a Ucrânia romper as linhas russas nas próximas semanas, a lama poderá tornar mais difícil capitalizar esse sucesso e tomar rapidamente uma ampla faixa de território, disseram as autoridades.
Mais importante do que o clima, dizem alguns analistas, é que as principais forças de assalto da Ucrânia poderão perder força em meados ou finais de Setembro. Há cerca de um mês, a Ucrânia fez uma segunda vaga de tropas para substituir uma força inicial que não conseguiu romper as defesas russas.
A Ucrânia também mudou então as suas tácticas no campo de batalha, regressando às suas antigas formas de desgastar as forças russas com artilharia e mísseis de longo alcance, em vez de mergulhar em campos minados sob fogo. Nos últimos dias, a Ucrânia começou a explorar as suas últimas reservas estratégicas – brigadas aéreas móveis destinadas a explorar qualquer avanço. Embora os combates possam continuar durante meses, os EUA e outras autoridades ocidentais dizem que a contra-ofensiva da Ucrânia não teria poder de fogo decisivo suficiente para recuperar grande parte dos 20 por cento do país que a Rússia ocupa.
Autoridades norte-americanas dizem não acreditar que a contra-ofensiva esteja fadada ao fracasso, mas reconhecem que os ucranianos não tiveram o sucesso que eles ou os seus aliados esperavam quando a ofensiva começou.
“Não avaliamos que o conflito seja um impasse”, disse Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional da Casa Branca, na terça-feira. “Continuamos a apoiar a Ucrânia no seu esforço para tomar território como parte desta contra-ofensiva e estamos a vê-la continuar a tomar território numa base metódica e sistemática.”
Embora uma força russa mais pequena e integrada tenha tido um desempenho melhor no Sul do que as autoridades e analistas norte-americanos previam, o Kremlin ainda tem problemas sistémicos. As tropas russas sofrem com linhas de abastecimento deficientes, moral baixo e logística deficiente, disse um alto funcionário militar dos EUA.
Mas a Rússia mantém a sua forma tradicional de travar as guerras terrestres na Europa: tendo um fraco desempenho nos primeiros meses ou anos antes de se adaptar e perseverar à medida que os combates se arrastam.
Por outro lado, as tropas ucranianas, ao lançarem a contra-ofensiva, têm que subir a colina mais íngreme, disse o oficial. Demorou mais de dois meses – em vez da semana ou mais que as autoridades inicialmente pensavam – para passar pelas defesas russas iniciais.
Várias autoridades norte-americanas disseram esperar que a Ucrânia chegue a meio caminho do Mar de Azov no inverno, quando o tempo frio poderá ditar outra pausa nos combates. O alto funcionário dos EUA disse que isso seria um “sucesso parcial”. Alguns analistas dizem que a contra-ofensiva ficará aquém até mesmo desse objectivo mais limitado.
Mesmo que a contra-ofensiva não consiga chegar à costa, autoridades e analistas dizem que se conseguir chegar longe o suficiente para colocar a estrada costeira ao alcance da artilharia ucraniana e de outros ataques, poderá causar ainda mais problemas às forças russas no sul, que dependem da aquela rota para suprimentos.
Falando aos repórteres num voo para Roma no domingo, o general Milley disse que os últimos dois meses de contra-ofensiva foram “longos, sangrentos e lentos”.
“Demorou mais tempo do que a Ucrânia tinha planeado”, disse ele. “Mas eles estão fazendo progressos limitados.”
Zolan Kanno Youngs relatórios contribuídos.
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