Jason Musgrove passou todos os dias das últimas duas semanas tentando descobrir se sua mãe está viva ou morta.
Ele e o padrasto dirigem-se para abrigos, clínicas e locais de distribuição de ajuda em Maui, oscilando entre a esperança e o desespero, tal como centenas de outras famílias que ainda procuram familiares e amigos após os incêndios que destruíram a cidade costeira de Lahaina. Musgrove pergunta: Sua mãe, Linda Vaikeli, 69 anos, acabou como Jane Doe em uma unidade de queimados? Ela está traumatizada demais para ligar para a família? Por que ele ainda não tem uma resposta?
O número oficial de 115 mortos no incêndio marca o pior incêndio florestal em mais de um século, mas esse número ofuscou uma estatística potencialmente mais sinistra: pelo menos 850 outras pessoas ainda estão listadas como desaparecidas, de acordo com o prefeito do condado de Maui, Richard T. Bissen. Jr.
Incluem trabalhadores imigrantes de hotéis que falavam pouco inglês, famílias multigeracionais que viviam em locais próximos quando o incêndio atingiu as suas casas, residentes de acampamentos de sem-abrigo e avós que tinham dificuldade em andar e não usavam telemóveis.
Dois dias depois dos incêndios, as autoridades de Maui começaram a registar os nomes dos desaparecidos e a recolher ADN de familiares para ajudar a identificar os restos mortais. Mas as famílias disseram que quase não receberam atualizações e tiveram que confiar em listas de crowdsourcing para obter informações básicas sobre quem estava desaparecido ou quantas pessoas ainda estavam perdidas entre os escombros.
O governador do Havai alertou que o número de mortos aumentaria substancialmente. Mas o número de mortes confirmadas praticamente não mudou durante vários dias, mesmo quando as equipas de busca afirmam ter terminado de vasculhar 87 por cento das cinzas e escombros de Lahaina. Este progresso desigual criou uma desconexão desesperadora entre os anúncios oficiais e os medos persistentes dos familiares.
“Os números não batem certo”, disse Musgrove.
Algumas famílias têm esperança de que as pessoas listadas como desaparecidas ainda estejam vivas e não tenham conseguido fazer o check-in depois de perderem seus celulares. Mas os familiares começaram a ponderar sobre incertezas horríveis, ao mesmo tempo que circulam pela ilha e distribuem cartazes desaparecidos.
Eles se perguntam: será que seus entes queridos foram tão destruídos pelo fogo que nunca serão encontrados? Poderiam ter sido arrastados para o mar depois de saltarem para o Pacífico para escaparem ao fumo e às chamas? Será que as famílias que procuram são tolas por ainda manterem a esperança?
“Vou continuar procurando”, disse Musgrove na tarde de segunda-feira, depois de outra caçada infrutífera. “Só tenho uma oportunidade de fazer isso. Para encontrar minha mãe.
Pode levar meses ou até anos de meticulosas análises forenses e testes de DNA para identificar os mortos, como visto após as perdas em massa de vidas durante os ataques de 11 de setembro, o furacão Katrina e infernos como aquele que consumiu Paradise, na Califórnia.
Poucos dias depois do incêndio que destruiu Lahaina, antropólogos da Universidade Estadual da Califórnia, Chico, chegaram a Maui para trabalhar com equipes de busca e resgate para ajudar a identificar fragmentos de ossos nos escombros. O processo é minucioso e com o qual os antropólogos estão familiarizados nas escavações arqueológicas.
Quando chegaram, todos os corpos intactos ou mesmo parcialmente reconhecíveis já haviam sido encontrados e colocados em um necrotério móvel perto do Centro Cívico de Lahaina, segundo o Dr. Eric Bartelink, antropólogo da Chico State. Os restos mortais incluíam corpos carbonizados encontrados em carros na Front Street, bem como muitos corpos recuperados do oceano, disse ele.
Ashley Kendell, que também fazia parte da equipe do estado de Chico, disse que as condições dos restos mortais descobertos em Lahaina eram semelhantes às que ela encontrou enquanto trabalhava após o incêndio de acampamento de 2018 no norte da Califórnia.
“Em contextos de incêndio florestal ou em qualquer cena de incêndio, tudo está em tons de cinza. Tudo parece muito, muito parecido”, disse ela. “E é realmente preciso um olho muito treinado para reconhecer um osso queimado. Portanto, ter-nos no local ajuda a tornar essas identificações possíveis. Somos muito bons em localizar restos mortais dentro de uma pilha de entulho sem precisar fazer qualquer escavação ou causar mais danos.”
No final das contas, 84 das 85 vítimas do incêndio no acampamento foram identificadas após vários meses. A Dra. Kendell disse estar esperançosa de um resultado semelhante em Lahaina, mas o processo levará pelo menos vários meses.
Esta semana, Tim Laborte estava dirigindo por West Maui com uma pilha de pôsteres desaparecidos, procurando por seu padrasto e seu cachorro, Haupia, que leva o nome de uma sobremesa tradicional de coco havaiana. O Sr. Laborte disse que sua esperança, embora tênue, estava sendo mantida viva após um possível avistamento de seu padrasto.
“Ouvimos dizer que alguém o viu, mas aceitamos isso com cautela porque há muitos filipinos com cachorros”, disse Laborte.
Laborte tem-se apoiado num sentimento de equanimidade alimentado pela sua fé budista. “Sua hora vai chegar”, disse ele. “É só uma questão de quando. É inevitável, então não há nada com que se apegar ou se preocupar. Se ele passou, está tudo bem. Mas se ele estiver vivo, temos que continuar procurando.”
Dana Condrey decidiu voar para Maui depois de 10 dias sem notícias de seu irmão de 56 anos, Phillip Hudelson, barman do Cheeseburger in Paradise, restaurante que foi destruído no incêndio. Condrey suspeitava que seu irmão teria evitado abrigos de resgate lotados, então ela começou a dirigir até parques, supermercados e hotéis, tentando imaginar para onde ele iria. Na segunda-feira, ela recebeu um telefonema de um funcionário da Cruz Vermelha que havia coletado sua amostra de DNA: o Sr. Hudelson havia sido encontrado.
Depois de escapar do incêndio em sua motoneta, ele passou uma semana dormindo na praia e comendo sopas enlatadas que esquentava na areia. Ele então se hospedou em um hotel que fornecia abrigo em Kaanapali para evacuados. Ele estava queimado de sol e em estado de choque, ainda vestindo as mesmas roupas do fogo. Mas vivo.
“Começamos a chorar e a nos abraçar”, disse Condrey. “É um milagre absoluto.”
Essas histórias provaram ao Sr. Musgrove que ainda havia alguma esperança, por menor que fosse. Sua mãe, que em alguns dias mal conseguia se levantar da cama, estava sozinha em seu apartamento no dia dos incêndios e não ligou nem mandou mensagens para o marido ou outros parentes, até onde eles sabiam.
Mas quando Musgrove começou a examinar seus dados do iCloud, ele encontrou quatro fotos borradas tiradas às 14h04 daquele dia. Seriam as fotos outro beco sem saída ou algum sinal de que ela havia tentado escapar?
“As fotos me deram esperança”, disse ele, mas de forma cautelosa. “Estou tão desesperado por estar criando isso? As menores coisas – você agarra.”
Ele agora fica intrigado com as imagens, brincando com seu contraste e matiz em busca de algumas pistas. Em momentos mais calmos, ele e seu padrasto compartilham memórias da paixão da Sra. Vaikeli por fazer bolos e ouvem antigas mensagens de voz nas quais a Sra. Vaikeli canta Parabéns para você em seu sotaque texano.
Em seguida, eles planejam onde procurar em seguida.
Sheelagh McNeill contribuiu com pesquisas.
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