A maioria das regiões do sul da Califórnia evitou danos significativos esta semana causados pela tempestade tropical Hilary, mas as autoridades continuaram seus esforços de resgate e limpeza na terça-feira em várias comunidades montanhosas e desérticas onde casas foram inundadas e deslizamentos de terra rápidos destruíram trechos de estradas e prenderam moradores.
Numa situação desesperadora, as equipas procuravam uma mulher de 75 anos que está desaparecida há quase dois dias nas montanhas da Floresta Nacional de San Bernardino.
Christie Rockwood, que morava em um trailer em uma pequena comunidade conhecida como Seven Oaks, não tinha notícias dela desde domingo à noite, quando falou com uma amiga por telefone, segundo sua filha Tracey Monteverde.
“Estou tentando manter a esperança, mas é muito difícil”, disse Monteverde, 56 anos. “Eu simplesmente não consigo imaginá-la lá fora, sem comida e água, provavelmente ferida.”
Comunidades remotas pontilham as montanhas de San Bernardino, procuradas por seu cenário idílico e moradias baratas, a cerca de 145 quilômetros a leste de Los Angeles. Mas o ambiente rústico pode prejudicar aqueles que ali vivem, que muitas vezes se encontram sob a ameaça de fogo, lama ou mesmo neve. Treze pessoas morreram nas montanhas de San Bernardino em março, depois de terem ficado presas por vários metros de neve após tempestades intensas.
Rockwood, contadora aposentada de um distrito escolar do condado de Riverside, era proprietária de seu trailer há várias décadas, usando-o como local de férias de fim de semana até se mudar em tempo integral há cerca de 10 anos, disse sua filha. Uma presença local conhecida por sua disposição bem-humorada, ela frequentemente recebia pessoas ao redor da fogueira em seu deck, jogando cartas e ferraduras até tarde da noite. Ela estava com boa saúde, embora seu joelho direito a incomodasse. Na terça-feira, os residentes não relataram nenhum sinal do trailer da Sra. Rockwood.
A tempestade tropical fez com que o rio Santa Ana transbordasse, enviando pedras e detritos para Seven Oaks, um desfiladeiro que permanece sob ordem de evacuação, de acordo com o Departamento do Xerife do Condado de San Bernardino. Depois que uma ponte foi destruída, cerca de 30 moradores ficaram presos na margem de um rio, sem acesso à estrada principal. Eles foram obrigados a se abrigar no local no domingo.
“Pedras do tamanho de um carro rolavam, arrancavam árvores e quebravam-nas como se fossem palitos de dente”, disse Randy Foster, morador de Seven Oaks que foi resgatado de helicóptero na terça-feira.
Várias pessoas que permaneceram em Seven Oaks na terça-feira disseram não saber que a comunidade era obrigada a evacuar antes da chegada da tempestade. As autoridades normalmente entregam-lhes ordens de evacuação pessoalmente porque estão muito distantes, mas os residentes disseram que não tiveram notícias de ninguém desta vez.
Autoridades do Corpo de Bombeiros do condado de San Bernardino disseram que as equipes de resgate determinaram na segunda-feira que era muito perigoso tentar cruzar a água corrente que isolou a comunidade e, em vez disso, içaram uma mulher com uma lesão na perna para um helicóptero flutuante. Outros recusaram ser resgatados, querendo esperar até que as águas baixassem.
Na terça-feira, as equipes entraram e abriram caminho para criar uma zona de pouso para um helicóptero que, no final da tarde, havia retirado quase duas dúzias de pessoas em várias viagens. Alguns bombeiros carregavam os cães dos moradores, subindo nas árvores caídas enquanto atravessavam o rio caudaloso.
As regiões mais populosas do sul da Califórnia, mais próximas da costa – Los Angeles, Orange County e San Diego – sofreram poucos problemas sérios com a tempestade tropical Hilary, além de linhas de energia derrubadas, árvores caídas e pequenas inundações nas ruas. As autoridades estaduais e locais em geral expressaram alívio esta semana por terem evitado uma catástrofe depois de temerem o pior. Não houve relatos de mortes relacionadas à tempestade até a tarde de terça-feira.
Cerca de 70 milhas a sudeste, na região desértica de Coachella Valley, os moradores enfrentavam um efeito muito diferente da tempestade. Na Cidade Catedral, onde vivem cerca de 50 mil pessoas, a lama obstruiu as vias públicas. Aqueles que tentaram atravessar a lama na altura dos joelhos afundaram e ficaram presos. Um sol escaldante e temperaturas que quase atingiram os três dígitos só aumentaram a frustração.
Dezenas de carros e caminhões que antes flutuavam pelas calçadas até as ruas estavam atolados em um espesso rio marrom. Os proprietários que haviam feito todos os esforços para evitar que a água entrasse agora tinham que remover a sujeira com uma pá. Do lado de fora de uma casa, uma cena reveladora: um barco que havia sido arrastado para o gramado.
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